Утро следующего дня встретило Андрея прохладой – и шумом большого двора, где в сопровождении криков, команд и перестука оружия началась активная подготовка к вылазке. На каменных плитах внутренняя стража выстраивала магические повозки, вьючных зверей осматривали ветеринары, а мастера печатей наносили знаки на снаряжение и свитки. Андрей же, как и всегда, молча выполнял поручения. Он оставался незаметным – одним из многих слуг, всегда слегка согнут, с опущенным взглядом, с отрешённой, почти безучастной маской на лице. Но за этой маской скрывался наблюдатель, собиравший каждую деталь.
И свой сбор информации он начал с малого. Замедлял шаги у разговоров, будто проверяя узлы на тюках, дольше обычного мыл бронзовые чаши, в которых наставники готовили защитные мази – и слушал. Все обсуждали предстоящую вылазку. Но главной темой было сопровождение. Кто попадёт в этот отряд? Кто достоин помогать молодому господину охотиться? Некоторые именитые воины уже были определены. Но важная деталь, которую он подслушал от двух старших слуг:
– Господин Ёнсан приказал, чтобы трое слуг сопровождали отряд. – говорил один из них, переминаясь с ноги на ногу. – И двоих он уже лично отобрал.
– А третьего?
– Сказал, пусть выберут среди тех, кто хорошо знает порядок, но не болтает лишнего. Чтобы уши были – а языка не было.
Они рассмеялись, но Андрей уже знал – вот он, его шанс. Иронично, но его "немота" вдруг стала преимуществом. Так что теперь он знал, как ему надо действовать. И для этого ему нужно было привлечь к себе внимание. Андрей не мог говорить, чтобы не выдать себя – но он мог показать. Он начал работать с утроенной старательностью: первым появлялся у поваров, помогал грузчикам, с лёгкостью поднимал ящики, расставлял инструменты магов, аккуратно перемещал зачарованные предметы без ошибок. Но при этом… Допускал неуклюжие, свойственные "простой деревенщине" небольшие огрехи – вроде шнура не туда завязанного, или слегка перекошенной обвязки на тюке. Он выглядел глуповато, но полезно. И главное – не угрожающим.
И вскоре проявился результат всех его стараний. В конце дня, когда Андрей возился у колодца, вёдра скрипнули, и рядом встал тот самый воспитатель юного господина – старый, но с идеальной осанкой, с узкими внимательными глазами, как у степного сокола. Он внимательно посмотрел на Андрея.
– Ты, – бросил он резко, – покажи руки.
Андрей поднял ладони – крепкие, мозолистые, но чистые.
– Говорят, ты из всех слуг – один из самых послушных. Стараешься? Это хорошо. Да и молчишь… Говорливые иногда могут только мешать.
Андрей коротко кивнул. И уже привычно опустил взгляд. Воспитатель смерил его глазами, словно решал, подойдёт ли этот инструмент к сложному механизму.
– Если сможешь проснуться до рассвета – пойдёшь с нами. Проверим тебя.
Андрей снова поклонился. Медленно. С благодарностью. Всё было именно так, как он рассчитывал.
В эту ночь Андрей не спал. Он провёл всё время, занятый сложным, тончайшим процессом. Так как создал три пространственные точки-ухода, привязанные к знакомым магическим сигнатурам – укромным переулкам, покинутой сторожке в Нижнем городе и крыше старого склада у городской стены.
Он упаковал свои артефакты в ткань, наложив простейшие отвлекающие печати, чтобы в случае досмотра они не проявлялись как магические. И он перестроил свою духовную ауру, используя ту самую “живую” технику. Подавляя свою суть, растворяя её в общем фоне. Он стал невидимым в какофонии чувств окружающих. Так он всё заранее подготовил. На всякий случай. А утром он уже стоял у повозки. Рядом с которой старательно кружили вооружённые бойцы. Перед ним снова раскрывалось потенциальное будущее, полное опасностей и шансов.
“Если в этих горах я смогу обрести ядро… или почувствовать зов древних артефактов, как тогда, на площади… Я стану слишком ценным, чтобы быть просто пешкой.” – А пока – он всего лишь немой слуга, тихий и незаметный. Впереди была охота…
………….
Раннее утро окрасило крыши столицы в дымчатый серебристый тон, а по улицам уже перекатывалось напряжение – словно незримая, густая пелена сдерживаемого гнева. Воздух был сухим и острым, как перед грозой, и в нём явно витало ощущение слежки и охоты. А у городских ворот назревал настоящий конфликт. Так как путь, ведущий из города к северным склонам, где гнездился тот самый зверь, что должен был стать целью ритуальной охоты, был перекрыт сразу двумя кордонами. Первый – городская стража, облачённая в тяжёлую чешую доспехов, с острыми копьями и эмблемами княжеского дома на плечах. Второй – представители магических сект, каждый в своём отличительном одеянии. И, надо сразу сказать, что они даже не скрывали раздражения в отношении друг к другу.
– Мы имеем полное право досматривать всех! – Воскликнул один из представителей школы Туманных Перьев, щуплый мужчина с лысым черепом, покрытым алыми письменами. – Этот утренний караван слишком подозрителен. Они даже не согласовали с нами свой маршрут! Не получили нашего разрешения!
– И даже не предоставили список личного состава! – Тут же подхватила женщина из секты Небесной Черепахи Хаоса, яростно сверкая глазами. – Мы не позволим, чтобы кто-то выскользнул под прикрытием “охоты”. Особенно после того, что произошло на площади!
– Ваши слова – клевета! – Холодно бросил старший в этом отряде представитель из рода Хваджон, господин Пэк, лично выступивший вперёд. На нём была тяжёлая синяя мантия с серебряной оторочкой, символизирующая его право выезжать без представления. – Мой дом всегда соблюдал законы князя. А вы, представители сект, явно забылись. Мы – не в ваших горах и не в ваших залах собраний, чтобы умолять вас о каких-то разрешениях.
Между противоборствующими сторонами нарастала настоящая буря эмоций. Андрей же, безмолвно стоявший среди прочих слуг, с привычно опущенной головой и лицом немого безучастия, чувствовал, как аура напряжения пульсирует, будто сердце раненого зверя. Он заметил, как один из магов сект уже незаметно развернул плетение, ощущая пространство повозок, будто сканируя его на наличие аномалий. И сейчас парень уже догадывался о том, что ещё немного – и они его почувствуют. Но… В дело вступил щит чести рода Хваджон.
– Довольно! – Рявкнул старик с лицом, иссечённым морщинами, и знаком личного телохранителя князя, он вышел из-за рядов стражи и встал между сторонами. – Родовитые дома имеют право покидать город в рамках зарегистрированной охоты. Если есть подозрения – оформляйте жалобу через канцелярию князя.
– Пока вы будете “оформлять”, этот вор уже окажется в горах. – Словно не желая сдаваться, прошипел тот самый маг из школы Туманных Перьев.
– А пока вы спорите, – вкрадчиво проговорил Пэк Хваджон, – кто-то из вас, возможно, уже потерял шанс на союз с тем, кого ищете.
Эта фраза ударила собравшихся, как острый клинок в спину. Она была не прямым признанием – но и не отрицанием. Все замерли. Однако жалобы и проверка могли быть лишь по согласию рода, а род Хваджон пользовался особым статусом. Уж слишком близки были связи у этой семьи с самим князем города. И князь, по слухам, уже вызывал Пэка Хваджона на личную аудиенцию. Пока же… Никто не стал чинить им препятствий, повозки тронулись дальше. Что сопровождал медленный, словно вдумчивый скрип колёс по каменным плитам, хруст песка под копытами, шелест плащей. Андрей, всё ещё “немой слуга”, тихо сидел среди других выделенных в этот поход помощников. Сейчас он практически не дышал. Его тело было расслаблено, но ум работал яростно. И его “отсутствие” от внешнего мира маскировалось не только техникой сокрытия ауры, но и пространственным расщеплением отражения духа, что он сам разработал на основе техники Лабиринта. Он был здесь. И в то же время – отсутствовал для магических плетений обнаружения. Лишь когда городские стены начали удаляться, и шум ссоры стих позади, он осмелился поднять взгляд.
На склонах, которые окружали дорогу поблизости, виднелась густая зелень, укрытая туманом. Где-то впереди их ожидала та самая охота. Где-то среди валунов и пиков – затаился монстр, за чьим ядром сейчас так спешили охотники. Но для Андрея это была не просто охота. Это был собственный путь к укреплению собственных позиций, и, возможно… К ещё одному древнему артефакту…
……….
Горы встретили прибывших душным туманом и щемящей тишиной, будто весь склон затаил дыхание. Лошади, настороженные и усталые от долгой дороги, всхрапывали и дёргали головами. А за повозками клубился пыльный воздух, словно нежелание местности принимать на себе новую бурю человеческой алчности. Местность здесь была каменистой, с редкими вкраплениями лиственных деревьев, что лепились к скалам, словно старались спрятаться. Плотный, тяжелый воздух, наполненный горьковатым запахом трав и следами зверей, будто напоминал каждому, что здесь хозяйничает не человек.
На склоне, где было решено раскинуть временный лагерь, слуги суетливо выгружали свитки, шёлковые тенты, ящики с провизией и контейнеры с охотничьими амулетами. Глава этого охотничьего отряда рода Хваджон приказал установить лагерь в форме полукруга, оставив узкий проход к ущелью – туда, где, согласно разведке, и обитал в последнее время тот самый зверь, чьё магическое ядро они надеялись добыть для усиления ядра юного наследника семьи. И именно этот юный наследник, мальчишка десяти лет от роду по имени Мунджэ, стал головной болью для всех присутствующих. И всё из-за своего неугомонного характера.
– Господин Мунджэ! Прошу вас, не убегайте! – Сипло закричал в очередной его воспитатель, худой старик с идеально ровной спиной и лицом, сейчас обветренным солнцем и тревогой. – Это охотничьи угодья, здесь может быть опасно!
– У-у-у-уже и посмотреть нельзя! – Возмущённо пробормотал мальчишка, держа в руках полуистлевший коготь, найденный под каким-то валуном, и его глаза сейчас горели от предвкушения новых находок. – Я точно видел какие-то знаки! Словно кто-то уже пробовал связать здесь дух местности. Наверное, древние воины!