Андрей же только уставился в землю. Выдавать себя он не собирался. Он лишь чуть дрогнул плечами, как бы подтверждая сказанное. Да. Я немой… Да… Случайно повезло… Да… Просто инстинкт… Но внутри он чётко чувствовал. Этот взгляд пробирается глубже, чем хотелось бы.
Когда лагерь был вновь собран и дозор выставлен плотнее, чем раньше, Андрей сидел у второго костра, ближе к вьючным лошадям. Его не выгнали – наоборот, его теперь охраняли, как ценного слугу. И, даже если простые слуги по-прежнему косились на него с опаской, то сам наследник теперь везде таскался за ним.
– Покажи, как ты нож держал! – Требовал он. – Вот так ты ударил, да?
Андрей с трудом скрывал улыбку. Он молча поднимал руку, и снова делал крошечные жесты, из которых тот лепил себе героический миф. Как молчаливый слуга, который бросается на врагов практически без оружия. Всего лишь с простым ножом с коротким лезвием из обычного железа. Как защищает. Как отбивает удары и никого не боится.
– Я обязательно расскажу отцу! – Говорил мальчик с огнём в глазах. – Он должен знать, что ты не просто слуга!
Тем временем сам старый воспитатель, как оказалось, тоже раненый, так как его зацепило разлетающимися камнями, но уже отмытый и напоенный лекарственными отварами, шептался с одним из старших стражей.
– Этот мальчишка… – Говорил он, кивая в сторону Андрея. – Он… не просто так попал к нам. Слишком быстро. Слишком точно всё сделал. Но если бы не он, то мы бы потеряли наследника.
– И что ты предлагаешь?
– Присматривать. Молча. Он полезен. Но он что-то скрывает. Я почти уверен.
Когда же лагерь всё же затих, и только угли догорали в центре, Андрей лежал, завернувшись в хотя и старый, но целый и выданный ему плотный плащ, и смотрел в небо. Он чувствовал резонанс – как бы отголосок своей активации в городе, словно что-то проснулось и теперь чувствует его присутствие.
"Значит, я всё ближе к центру бурь. Коль уже даже здесь, среди простых охотников и стражей, я стал чем-то, что они обсуждают шёпотом…"
Но он не боялся. Он чувствовал. Сейчас всё идёт по плану…
………..
Вокруг пахло сосновой смолой, пылью древних троп и влажным перегноем леса. Ночь в горах выдалась непривычно тихой. И именно в такую тишину, наполненную только треском костра и дыханием вьючных животных, прибыли разведчики, посланные глубже в долину – туда, где, по слухам, обитало существо, ставшее целью всей экспедиции.
Один из старших разведчиков, широкоплечий мужчина с серебряной прядью в волосах, спешился первым. Его лицо было покрыто потом и следами от порезов – несмотря на то, что он был известным мастером скрытного движения.
– Мы нашли его. – Он говорил тяжело, хрипло. – Это… не зверь. Это… остаток бури, завёрнутый в плоть.
Глава охотничьего отряда, старший сын семейства, хмуро кивнул:
– Говори. Всё, что знаешь.
– Он огромен. Как павший валун, обросший лесом. Но он быстро движется. Словно живая скала. Его тело покрыто древними письменами, и… когда мы приблизились, земля под ногами затрещала, а воздух будто стал густым, как патока.
– Магия?
– Стихийная. Земля. Ветер. Огонь. И что-то ещё. Древнее. Я такого раньше никогда не видел. А я много чего видел в своей жизни.
Разведчик тут же достал из-за пояса обожжённый кусок ткани, на котором что-то было вытравлено.
– Один из наших подкрался слишком близко. Его не убили… Его впитала почва. А потом дерево выросло. В один вздох. И в его стволе были… его глаза.
– Это не дикий горный юньмо! Это Чхонмён-Гуи… – Внезапно раздался хриплый голос наставника наследника, и все взгляды обратились к нему. – Древний Хозяин ущелья. Когда-то, давным-давно, это существо было просто огромным духовным зверем. Но он жил рядом с разломом – местом, где миры соприкасаются. Тысячи лет магия демонов и стихий пропитывала его плоть. Теперь это не зверь. Это… память земли, магии и ярости.
Он сделал паузу, и внимательно осмотрел присутствующих:
– Поймать его? Нет. Его невозможно поймать. Убить? Только если вы приведёте с собой десять первоклассных магов и хотя бы одного мастера ступени Да Доу Ши не ниже пятой звезды. А у нас? Лишь Доу Ши третьей звезды Пэк, а у наследника ядро едва сформировано…
– Но ведь… Вы сами сказали дедушке, что его ядро может усилить моё! – Упрямо возразил мальчишка, сидящий рядом с Андреем. – Оно тысячелетнее! Его сила сможет укрепить мои каналы! Я смогу пройти Испытание Дао раньше!
– И это правда. – Тихо подтвердил наставник. – Но также мы можем и потерять всё. И вас, молодой господин. А без вас… Ваш род исчезнет, господин.
Неподвижно сидящий на камне у края лагеря, Андрей молча наблюдал за всем происходящим. Но сейчас он не издал ни звука. Только пальцы слабо сжались, когда он услышал имя зверя – Чхонмён-Гуи.
"Так значит, это существо, поглощающее магию Стихий… И землю… и плоть… Слияние природной силы и чуждых мировых искажений…"
Он уже чувствовал, что этот зверь был не просто случайной целью охоты. Он чувствовал старую магию, похожую на ту, что витала вокруг Гробницы Павшего Бога.
"Если он поглотил столько силы… Возможно, даже часть сущности павших…"
Возможно, именно этот зверь хранит ключ к следующему витку развития, или хотя бы отголосок того, что ищет Андрей – способ пробудить и обуздать полученные им силы, не разрушив себя изнутри.
– Завтра утром – сбор… Да Доу Ши у нас нет. – Резко сказал глава отряда. – Но и отступать без попытки, тоже нельзя. Этого никто не поймёт. Мы двинемся ближе к его логову. Но с подстраховкой. И если хоть что-то пойдёт не так – сразу же отступаем. Ясно?
Все кивнули. Но взгляды были тяжёлыми. Даже среди тех, кто мечтал о силе – немногие хотели умереть от рук существа, которое может быть древнее самих гор.
Ночь опустилась на лагерь густым, бархатным покрывалом, но Андрей не спал. Он лежал под тонким шерстяным одеялом, прислушиваясь к дыханию окружающих. В стороне сопел этот непоседливый мальчишка – наследник рода Хваджон, весь день суетившийся по лагерю, как шустрая белка. Старый воспитатель давно уснул, обессиленный и усталый. Стража сменялась у костров. Но Андрей ждал момента.
Он не мог действовать без подготовки. Не имел права. Особенно – если хотел, чтобы мальчишка остался жив. Он уже выбрал маршрут отступления. Ещё днём, обходя прилегающие тропы, Андрей мысленно пометил несколько пространственных якорей – пни, расщелины в скалах, сухие корни деревьев, каждый из которых мог стать точкой выхода при необходимости.
Теперь он неплохо знал местность, благодаря своим способностям пространственного восприятия. И, что куда важнее – он понял, как думает тот самый предатель, что всё ещё скрывался в отряде. Он дважды подлавливал того на странных взглядах в сторону мальчишки. И оба раза тот тут же отворачивался.
"Он будет действовать на отходе. Либо устроит засаду, либо спровоцирует зверя на нападение."
А значит, у Андрея было две задачи, не дать наследнику попасть в беду. Сделать это как немой слуга. Без силы, без магии. Без лишнего внимания.
Утром, когда колонна двинулась в направлении ущелья, Андрей держался ближе к тылам. Слегка прихрамывая, он шёл в стороне, но всегда на расстоянии нескольких шагов от мальчишки и его наставника. Никто не обращал на него особого внимания – он всё ещё был "простой, туповатый, но исполнительный немой".
Хваджон Мунджэ то и дело пытался вырываться вперёд, рассматривать странные корни, камни, следы зверей.
– Назад, господин! Не трогайте ничего! – Устало шикнул на этого непоседу наставник. – Вы же не хотите снова оказаться в терновнике, как вчера?
Мальчишка обиженно фыркнул. Андрей лишь улыбнулся про себя. Упрямство в нём было живое.
Они уже почти подошли к предгорьям, когда предатель начал отставать. Под видом наблюдения за тылами он исчез в зарослях – и… Не вернулся…
"Сейчас." – Андрей нарочно немного ускорился, обогнав телегу с припасами, и оказался на тропе, по которой вот-вот должен был пройти наследник. Его чуткие пальцы касались мешков, будто проверяя их крепление, но в реальности он уже встраивал в пространство простейшие якоря-ловушки, активирующиеся на манипуляцию с конкретной областью – местом, откуда могла последовать атака.
И не зря. Через несколько минут, когда отряд начал обходить небольшой скальный выступ, на детскую фигуру метнулась темная тень с загнутым кинжалом, прячась в складках воздуха, как хищная змея. Магия скрытия, быстрое движение – и никто бы не успел среагировать. Кроме одного.
Казалось, что даже само пространство вздрогнуло. Клинок, предназначенный для удара под рёбра, рассёк пустоту, а атакующий мгновенно оказался внутри искажённого кармана, куда его дернуло вмешательство Андрея. Он не атаковал. Не раскрывался. Он запечатал и выбросил его через связанный якорь – прямо в овраг позади каравана охотников. Громкий треск, и всё исчезло. Мальчишка от неожиданности упал на спину, а воспитатель вцепился в его плечо, в панике озираясь.
– Что это было?! Кто это был?!
Андрей тут же подбежал, помогая приподняться. Его лицо было деланно растерянным, глаза широко раскрыты – всё как у обычного немого слуги, внезапно ставшего свидетелем покушения.
– Немой! Ты видел?! Укажи! Куда он делся?! – Тут же потребовал старый наставник наследника. Но Андрей только растерянно махнул руками, жестами показывая, что всё произошло внезапно, и он не успел увидеть ничего. А вокруг уже начали собираться стражники.
– Странно… – Нахмурился один из них. – Следов почти нет…
– Кто-то из нас… – Сразу же прошептал другой, словно продолжая его предположение. И теперь подозрение медленно заползало в их сердца. Но мальчишку спасли, и никто не мог отрицать – первым рядом с ним оказался именно "немой".
Они вернулись в лагерь уже под вечер. Солнце клонилось к закату, багровыми полосами крася облака, и горы, казалось, наполнялись тревожным напряжением. Но напряжение не ограничивалось одними лишь склонами – оно витало внутри лагеря, тлея в взглядах, в тишине между словами, в обострённой осторожности жестов.