Они разошлись, как уходящие с поля генералы перед боем.
……….
Сумерки уже упали на укреплённый городок, распластавшись по черепичным крышам, деревянным настилам и древним камням портальной площади, будто туман, насыщающийся кровью. Но именно в это время воздух сгустился особенным образом – не как ночь, а как нечто чуждое, что входит в мир без разрешения.
Поначалу никто не заметил. Караваны замерли, торговцы переговаривались у огней. Старейшины – Ким Ёнхван и Чхве Дэхун – всё ещё находились в тени своей привычной беседки у восточной стены, где шептались, пряча взгляды. Они думали, что наблюдают. Они ошибались. Он появился без шума. Без сопровождения. Без прокламаций. Как будто был здесь всегда.
Фигура, облачённая в чёрный доспех, не похожий на человеческую броню. Он был органичным, словно слит с его телом – металл и плоть практически не различались между собой. Его рост не казался пугающим – до поры. Лишь когда он прошёл мимо одного из воинов седьмого ранга Доу Джэ, тот упал на колени, словно под гнётом невидимой тяжести, как будто пространство сгущалось вокруг князя и несло с собой вес тысячелетий.
Его лицо было скрыто маской – тонкой, как кожа, белёсой, с чертами почти человеческими… если бы человек был статуей, обтянутой порванной тканью смерти. Глаза же были две бездонные впадины, из которых лился тусклый фиолетовый свет, не дающий тепла. Он не говорил. Он просто стоял, сложив руки за спиной, словно старый военачальник, наблюдающий за новобранцами.
Некоторое время он просто смотрел на портальную арку, где скапливались отряды. На молодых бойцов сект, с горящими глазами и остриями амбиций в груди. На Кима и Чхве, которые в этот момент как раз прервали разговор и невольно взглянули в его сторону. На миг… И даже само время, казалось, задержало дыхание.
Глаз Ким Ёнхвана дёрнулся, но он быстро прикрыл его веками. Чхве сжал кулаки под рукавами. Они оба ощутили, как внимание князя скользнуло по ним, будто клинок, взвешивающий толщину кожи и мышц. Но он не двинулся. Не подошёл. Не произнёс ни слова. Он просто остался на краю площади, как немой символ того, что ждёт каждого, кто пересечёт портал в этом сезоне.
– Он точно знает, что мы что-то ищем… – Тихо прошептал Чхве, практически не двигая своими побледневшими губами.
– Нет… Он знает, что именно мы почти нашли. – ответил Ким, так же сдержанно. – И он не один. Тот второй – князь Ван Ён-ир – всё ещё не показался, но я чувствую его приближение. Он где-то в тени. Может быть, даже наблюдает сквозь чужие глаза.
– Они не остановят нас в покое. Если только…
– Если только мы не остановим сами себя, пытаясь схватить сокровище одними руками, забыв про их когти.
В этот момент князь демонов сделал первый шаг. Не в сторону портала. И не к старейшинам. Он подошёл к ближайшему огню, у которого сидели четверо учеников младших школ, делившие еду. Один из них – подросток с серебряными глазами и белым посохом, ещё не успел подняться, как фигура князя застыла перед ним.
Он не достал оружия. Не издал ни звука. Он просто стоял. И за десять секунд – все четверо учеников убежали. И не просто побежали… Они рванулись прочь, сбрасывая с себя всё, даже не оборачиваясь. И даже магически посох остался валяться в пыли.
Князь же даже не сдвинулся с места. Лишь повернулся… И снова посмотрел на старейшин. И именно в этот момент на обоих накатило ощущение, что этот демон – не просто охотник. Он – из тех, кто помнит, как были созданы эти горы. Из тех, чьё присутствие искажает Путь тех, кто слаб духом. Он не нуждался в оружии. Он сам был оружием. Он развернулся и исчез за одним из шатров, как будто слился с тенями. Никакого парада. Никакого следа. Только лёгкий, почти неуловимый запах сожжённой крови и холода остался в воздухе.
Ким и Чхве сидели и молчали ещё долго. Им больше не нужно было говорить, что ставки возросли. Им больше не нужно было подтверждать, что переход будет сопровождаться смертью. Теперь даже им было ясно. Даже князья демонов здесь не просто так. Они наблюдают. Они ждут. И они не простят чужого прикосновения к тому, что когда-то называли "Сердцем Падшего".
………..
Край полуразрушенного городка, где уже почти не ходили даже разведчики, представлял собой обломки древних колоннад, поросших гниловатым мхом, и изломанные каменные головы идолов, чьи лица давно стерлись под ветром и временем. Небо здесь казалось густым, тёмно-синим даже днём, как будто само пространство было утяжелено. Магическая плотность была такой, что воздух гудел. Сюда приходили либо глупцы, либо очень отчаянные искатели удачи.
Одним из таких был младший боевой практик Академии Кровавого Нефрита – юноша по имени Ха Минсо, чья амбиция давно опережала его опыт. В этот раз он искал редкие травы. Или хотя бы хоть какие-то артефакты прошлого, забытые в тенях заброшенных стен. Он знал, что его не хватятся до самого вечера, и что основное испытание начнётся только завтра. Он думал, что сможет сделать первый шаг к славе в одиночку. Но… Он очень ошибся.
Когда он подошёл к полуразрушенному алтарю, из которого торчал расколотый обелиск с выжженными рунами, что давно перестали светиться, он почувствовал резкое давление. Словно кто-то стоял за его спиной. Он резко развернулся… Но за его спиной никого не было. Он хотел отступить, но в тот самый момент время… Будто остановилось. Все звуки исчезли. Даже его собственные шаги не было слышно. И тогда он услышал голос. Он не прозвучал в ушах. Он возник прямо в груди, в сознании, в разуме – в глубокой, внутренней тьме.
“Ты пришёл раньше, чем следовало, смертный.” – Этот голос был мягким. Обволакивающим. Но за этой мягкостью была абсолютная сила, и ледяное спокойствие, как у существа, которому никуда не нужно спешить. Слова звучали, как эхо в колодце, уходящем в бесконечность.
“Зачем ты сюда пришёл? Чтобы найти кость? Камень? Или… силу?”
Услышав такое предположение, Минсо отшатнулся, вскинул руку, готовясь призвать заклинание защиты, но его тело не слушалось. Он стоял, застыв, словно марионетка, чьи нити захватил невидимый кукловод.
– Кто… ты?! – Глухо прохрипел он, но голос прозвучал внутри, как будто он сам спросил себя.
“Я – тень среди теней. Я – тот, кто не был изгнан, потому что никогда не приходил. Я – Ван Ён-ир. И я смотрю.”
В этот миг всё пространство перед глазами Минсо резко исказилось. Алтарь исчез, земля под ногами растворилась, и он, сам того не осознавая, вдруг оказался на коленях, посреди чёрного холма, где вместо неба была живая ткань, переливающаяся демоническими письменами. И теперь перед ним возвышался силуэт того, в чью ловушку он попал. Высокий, тонкий, почти прозрачный, но с глазами, в которых клубился внутренний космос, состоящий из боли, памяти и древнего огня.
“Они идут. Старейшины, бойцы, избранные. Думают, что смогут прикоснуться к Сердцу Бога, не расплатившись душой.” – Услышав такое, Минсо задрожал буквально всем своим телом. Его била очень крупная нервная дрожь. И это была единственная реакция его организма. Ведь, подавленный силой того, кто поймал его, он не мог ни закричать, ни закрыть глаза. Без разрешения того, кто был в этом месте истинных хозяином.
“Ты – никто. Песчинка. Но теперь ты – метка. Через тебя я буду слышать. Смотреть. Ты – первый глаз в их рядах.”
И с этими словами на лбу Минсо зажглась крошечная руна, которую он сам не мог ни видеть, ни почувствовать. Но она уже была внутри – и князь Ван Ён-ир теперь мог в любое мгновение видеть происходящее с ним рядом прямо через его собственный разум.
“Когда Гробница раскроется… Я буду ждать. И заберу не только то, что они найдут. Но и тех, кто посмеет унести это наружу.”
И следующее, что услышал Минсо – свой собственный вопль, но уже в реальном мире. Он упал навзничь на землю у этого поддельного обелиска, захрипев захлёбываясь пеной, выдирая ломающимися ногтями мох из трещин камня. Он не знал, сколько прошло времени. Но он знал одно… Теперь князь Ван Ён-ир не просто наблюдал. Он уже проник в умы людей. И он играет в долгую и какую-то непонятную игру… Он даже не видел того, что ему, как какую-то подачку, подбросили пару ценных камней, и несколько корней редких растений. Видимо, именно для того, чтобы он не возвращался к межмировому порталу с пустыми руками? Но это уже не имело значения. Как для его нового хозяина, так и для самого молодого адепта магической школы, который теперь был всего лишь бесправным исполнителем чужой воли…
…………
Под вечер камни Портальной площади начали дышать особым напряжением. Тёмно-багровое Солнце клонилось к горизонту, оставляя на древнем каменном основании затяжные тени, будто изломанные пальцы неведомого существа. Ветер, прежде наполнявший городок пылью и звоном флагов, теперь стих. Даже голос караванных торговцев звучал приглушённо. Казалось, само пространство застыло в ожидании.
На краю площади, за спинами двух старейшин – Кима Ёнхвана и Чхве Дэхуна, – собрались представители нескольких школ и кланов. Среди них были и мудрые наставники, и исполненные тревоги младшие воины, и те, кто отвечал за учёт бойцов. У каждого в руках сейчас были зажаты свитки со списками, на которых уже начали появляться мелкие, но жутко важные пометки: “Не вернулся”.
Первым из тумана, что окружал территорию городка вокруг портала, вышел отряд из трёх человек. Хотя… Вышел… Было бы говорить слишком наивно. Скорее, они выползли, чем вступили на территорию городка. Один шел с сильно рассечённым плечом и обожжённой щекой, другой – поддерживал раненого товарища, у которого из груди сочилась густая чёрная кровь, явно от контакта с ядовитым демоническим оружием. Их глаза были пустыми, как глаза тех, кто видел нечто, что не смог объяснить даже себе. Они не говорили. Только молча опустились у ближайших ящиков, и один из них выдохнул:
– Мы… Только втроём… Остальные… Там… Остались…
Затем, с интервалом в полчаса, появились ещё две группы. В каждой – едва по двое. Одна – была вообще безоружна. Их мечи, по их же словам, были разъедены кислотой, появившейся из воздуха в ловушке. Другая – ослеплена светом, который “вспыхнул из самого неба”, как выразился один из выживших, “словно кто-то раскрыл глаз мёртвого Бога”.