Внутри лежало нечто, что заставило его затаить дыхание. Два алхимических сердца, вырезанных и консервированных, череп ребёнка, в котором был сохранён озарённый дух, три свитка техник кровавого связывания, запрещённых в Империи, и красная книга с личными записями Тансу, где были имена, суммы и даты – целая сеть торговли живыми людьми на ингредиенты. И именно тогда Андрей понял, что этого будет достаточно, чтобы этого подлого старика казнили… Трижды… Даже без моей истории.
Осознав всё это, Андрей улыбнулся краешком губ. Он достал небольшой пламенный свиток, вложил его в середину шкафа и активировал с отсрочкой. И перед уходом… Оставил артефакт-зеркало с копией той самой красной книги на пороге дома стражи.
А через пятнадцать минут ночь вздрогнула от взрыва, когда в лавке алхимика Тансу разорвался шкаф с магической печатью и проклятыми артефактами. Половина лавки обрушилась. Соседние дома содрогнулись от выброса неустойчивой алхимической пыли. А сам Тансу, как позже скажут, “куда-то исчез”. Теперь этот подлый старик точно не найдёт его. Даже если очень захочет. А Андрей, тихо проскользнув обратно, вернувшись в резиденцию семьи Хваджон, и уже лежал под одеялом, устало глядя в потолок. Минус одна угроза. Но, при всём этом, он прекрасно понимал, что впереди его ждут куда более опасные…
……….
Следующее утро выдалось беспокойным. Даже первые лучи солнца, пробиваясь сквозь утреннюю дымку, не смогли смягчить тревожную суету, охватившую один из районов Среднего города. Лавка старого Чхве Тансу, некогда тихая и незаметная, в одночасье превратилась в очаг расследования, окружённый городской стражей, алхимиками, чиновниками и даже несколькими наблюдателями от магических школ. Местность вокруг была оцеплена, и туда не пускали даже соседей, обеспокоенно выглядывающих из окон. В воздухе ещё витали остаточные чары, запах сгоревших трав и магически обработанной крови. А в руинах некогда надёжного подвала вспыхивали тусклые синие искры – признак дезактивации ловушек и блокировки активных проклятий.
Командир городской стражи – массивный мужчина в доспехе с серебряным наплечником, нахмурился, глядя на раскиданные кости, осколки банок и вывернутую наружу кладовку, обугленную изнутри.
– Похоже на попытку зачистить следы. Или неудачный эксперимент. – Буркнул один из его помощников.
– Это было не неудачей. Это было запланировано. – Тут же поправил старший дозорный, доставая из развалин артефакт-зеркало, к которому был аккуратно прикреплён пергамент с надписью.
"Смотрите внимательно, кого кормили деньгами и рабами." – Гласили проявившиеся на артефакте слова. Ни подписи, ни печатей. Это зеркало активировали в присутствии старшего алхимического инспектора, и на его поверхности – как сквозь мутное стекло – всплыли страницы той самой красной книги, что Андрей взял из тайника этой ночью. Поочерёдно всплывали аккуратные столбцы с именами, возрастами, характеристиками, принадлежностью к улицам или сиротским приютам. А рядом – суммы и отметки, к каким сектам кто был отправлен.
– …Это не просто торговля. Это поставки в “Нефритовую Луну”. – Голос алхимика слегка дрогнул. – Смотрите – подпись старшего агента секты. Она подлинная.
С этими словами он протянул один из листов командиру, и тот в свою очередь тихо выругался.
– Проклятие. Это же… вон та женщина… недавняя гостья с юга. Та, что изображала благородную родственницу этого старика.
– И, возможно, она и есть связующее звено. Но кто дал нам это зеркало?
– Убийца Тансу? – предположил дозорный. – Или… тот, кто знал, что Тансу… Его продал.
– Продал… Кого? – нахмурился командир. – И главное… Кто мог быть настолько умен, чтобы не только спастись, но ещё и пустить нас по ложному следу?
Алхимик задумчиво кивнул.
– Тот, кто не хочет, чтобы в “Нефритовой Луне” знали о том, что он жив. Кто-то, кто знал о потайной кладовке, обходных печатях, ключе доступа и даже о содержимом шкафа.
Он медленно провёл рукой по обугленной балке.
– Это был не случайный грабёж. Это была ликвидация. Продуманная, точная. И направленная не против Тансу… А против тех, с кем он работал.
В этот момент прибыл особый маг-наблюдатель от князя, облечённый в длинные серые одеяния, без символов. Он лишь бросил взгляд на развалины и сухо произнёс:
– Князь требует отчёта к вечеру. И имена всех, кто проходил через это место за последние полгода.
– Даже клиентов? – осторожно уточнил дозорный.
– Особенно их.
И когда все присутствующие погрузились в деловые разборки, один из младших стражников, разгребавший мусор в переулке сбоку от лавки, подобрал что-то с земли. Это был клочок ткани с тонкой полоской чёрной краски, пропитанный чем-то едва уловимым. На обратной стороне был вырез небольшой знак, похожий на старый символ одной из затопленных гробниц.
– Что это? – Спросил он у надзирателя.
– Просто мусор. Но… – Тот присмотрелся. – Эмблема. Не нашей эпохи. И точно не здешняя.
Артефакт передали магу-наблюдателю, и тот, задержавшись на долю секунды, произнёс:
– Отнести к князю. Пусть его жрецы взглянут. Здесь было нечто… древнее. И, возможно, опасное.
Утро следующего дня застало женщину, до недавнего времени величественно именуемую в городе “далёкой родственницей Чхве Тансу” или “госпожой Чон”, в одном из потайных внутренних дворов гостиницы класса для избранных. Она сидела в тени цветущей хурмы, не снимая вуали, но напряжённость в каждом её движении выдавала нарастающее раздражение. Позади неё всё также стояли двое мужчин, сопровождавших её с самого прибытия в город, но даже они молчали, не решаясь встревать.
На коленях этой достаточно молодой женщины лежал свиток, покрытый печатью секты “Нефритовой Луны” – тонкая, изысканная вязь символов, исписанных на древесной бумаге, источающей запах лотоса и крови. Она медленно разворачивала его, пробегая глазами каждую строчку, и с каждым новым знаком её губы всё сильнее сжимались.
– …и никто не может найти ни тела, ни артефактов. Сведения утрачены. Клиентура рассеялась. Порталы перекрыты.
Последняя строка была написана от руки, явно в спешке:
…и Тансу мёртв. Его лавка сожжена. Возможно, он был разоблачён. Либо предан.
Вуаль чуть дрогнула. Не от ветра – от резкого выдоха, скрытого под многослойной тканью.
– Это невозможно… – Наконец прошептала она, голос её был низким, красивым – властным. – Он получил плату. Он обещал, что этот “немой” уже доставлен и зашифрован. Как этот старик мог позволить ему сбежать?
Один из сопровождающих мужчин – высокий, с тонкими чертами и закрытыми глазами – осторожно наклонился к ней.
– Моя госпожа, возможно… Это был кто-то другой? Лавка часто брала новых слуг.
– Нет. – Тут же ответила она резко, даже не сдерживаясь, как будто наносила удар хлыста. – Он был не прост. Я знала это с самого начала. Но Тансу уверял, что он глуп и нем. Что это лишь побочный ресурс. Я предупреждала его не быть жадным.
Вторая тень, молчаливый мужчина в сером, с эмблемой защитника внутреннего круга секты, также склонился ближе.
– Есть версия, что тот, кто уничтожил лавку, оставил артефакт-зеркало. В нём отображена часть красной книги Тансу. Слишком точная информация. Это сделал кто-то изнутри.
Женщина на секунду замерла.
– …Он мстит? Или… прикрывается? Или хуже – готовит что-то дальше.
Немного подумав, она медленно поднялась. Ткань её наряда зашуршала, как вода в глубоком озере перед бурей.
– Нам нужно дважды проверить списки выживших в городе. Немых. Одиноких. С недавними ранами. С появлением после события на площади.
– Есть вероятность, что он связан с тем, кто похитил артефакты?
– Не просто связан. Я почти уверена – это он. – Голос стал тише, но в нём ощущался стальной холод. – Он прошёл сквозь печати Алтаря. Взял что-то древнее. И исчез. А теперь уничтожил все оставшиеся следы, и того, кто был с ним рядом достаточно долго, чтобы опознать при встрече.
Она повернулась к телохранителям.
– Я хочу имя. Лицо. И чтобы следующее послание из столицы подтвердило, что он найден. До того, как он ещё раз испортит наш баланс.
На мгновение повисла тишина. Лишь ветер шевелил листву хурмы, и капли росы падали, как капли крови…
………..
Двор особняка семьи Хваджон, что находился в восточной части столицы, в эти дни превратился в настоящий парад тщеславия и магического великолепия. Лишь только по городу распространился слух о том, что наследник этой достаточно богатой и влиятельной семьи, единственный сын главы рода, вскоре будет отправлен на обучение, как представители почти всех крупных сект и школ Дао Цзы устремили свои взгляды к высокому забору, скрывающему резиденцию семьи от посторонних.
Сначала это были письма с многочисленными печатями, перевитые шелковыми нитями, потом – представители среднего ранга, облачённые в одежды, сшитые по канонам каждой из сект. Их сопровождали носильщики, несущие ящики, завёрнутые в благовонные ткани. Затем явились и более серьёзные делегации, с мудрецами, алхимиками, заклинателями и даже боевыми мастерами.
Каждый приход устраивался торжественно – с растягиванием ковров, барабанами, знаменами с эмблемами сект и… весьма дорогими подарками. И это были подарки, что могли изменить судьбу секта Небесного Нефритового Императора прислала чистейший золотой ларец, внутри которого покоились:
Пилюля роста ядра “Цзинь-Хэ”, способная ускорить культивацию юного мага в два раза, если принимать её во время критического периода становления ядра…
Сосуд с очищенной водицей Тихого Дождя – жидкость, улучшающая проводимость каналов Ци…
Персональный контракт обучения под присмотром одного из старших наставников секты…
Секта Облачного Когтя Байху, древняя и скрытная, отправила шкатулку из чёрного сандала, украшенную холодным серебром. Внутри находились:
Капсула с замороженной духовной кровью серебряного волка, что, по слухам, может вызвать спонтанное укрепление связи между ядром и телом…