Но у них не было шанса. Стража дома Хваджон моментально сомкнулась. Из рядов секты вышли двое культиваторов, каждый с ядром не ниже Доу Ши первой-второй звезды. И хотя магию применять в горах было рискованно, так как можно было получить полноценное обрушение склона на любой магический отклик, они действовали быстро и без колебаний.
Воздух прорезали разряды. Один из налётчиков был сражён на месте. Другой – заморожен магией воды. Остальные, видя, что засада провалилась, попытались было отступить… Но было уже поздно. Через десять минут вся засада была ликвидирована. А тех, кто остался в живых, быстро связали, чтобы позже допросить. Сама же Соль Хва, глядя на груду лежащих тел, тихо произнесла:
– Слишком профессионально. Не обычные разбойники. Кто-то очень не хочет, чтобы наследник семьи Хваджон прибыл в секту Пяти Пиков Бессмертных.
Один из старших воинов приблизился к Андрею, всё ещё сидящему у лошади, как будто тот случайно споткнулся и не понял, что произошло.
– Этот… немой. Он как будто знал. Странно, да?
Соль Хва снова мельком взглянула на парня, но промолчала. Андрей не поднял взгляда. Только слегка отвёл плечо, словно отряхиваясь от пыли. Внутри же он думал только одно: "Пока я нужен… я в безопасности. Но ненадолго. Надо быть быстрее."
………….
Пыль дороги ещё не успела улечься, когда отряд свернул к небольшой стоянке у подножия склона. Там, где среди вековых сосен бежал кристально чистый ручей, а крупные валуны образовывали естественное укрытие от возможных атак. Поваленные деревья, обломки камней и корни, выглядывающие из мягкой почвы, всё это образовало надёжный заслон от глаз. По сути, это было просто идеальное место для привала после такой встряски.
Солнце уже начинало садиться, разливая по небу отблески заката. Служанки спешно доставали из походных сундуков всё необходимое для ужина, стражники расставляли охрану и проверяли оружие. На всякий случай. Среди членов семьи и воинов царила тревожная тишина, ведь нападение, пусть и отбито, оставило осадок. В этом походе они были не просто посланниками, но и целью.
Андрей, всё так же безмолвно, двигался среди слуг, будто бы просто помогая разжечь костёр. Он носил воду, рубил хворост, смазывал и начищал короткий меч наследника, который тот торжественно держал при себе, теперь уже как предмет гордости. Но всё это делал неспешно, осторожно, будто бы у него до сих пор болело плечо – та самая рана, которую он намеренно демонстрировал с самого начала этого похода. Маска – прежде всего.
Он чувствовал, как внимание Соль Хва с каждой минутой всё ощутимее задерживается на нём. Сначала это был просто взгляд. Потом – долгая тень, стоящая чуть в стороне, когда он работал с котелком над огнём. А позже – тишина её шагов, когда она проходила слишком близко, будто бы по случайности.
Она стояла у края лагеря, внимая ветру, но глаза её скользнули по Андрею в тот самый миг, когда он, по обыкновению, не выпрямляясь, ловко поймал опрокинувшийся сосуд. Рефлекс – слишком точный, слишком быстрый. Не для простого немого слуги. Соль Хва немного нервно сжала губы. Она видела таких, как он. Но все они были в секте. Или мертвы.
“Если бы у него было ядро… или хотя бы голос…” – Промелькнула у неё в голове мысль. Она не могла ощутить в нём энергии культиватора. Но интуиция её никогда не подводила. Этот юноша точно что-то знал. Его действия были точны, движения – безукоризненны, и даже неуклюжесть его “маски” была слишком безупречной.
“Он чувствует. Он ощущает опасность так, как могут только те, у кого сердце давно соприкоснулось с пределом… – Подумала она, внимательно вглядываясь в его чеканный профиль. – И он… боится. Но не за себя. И это странно.”
Она уже знала о том, что это именно он предупредил стражу о засаде. Сама краем глаза видела, как он, несмотря на якобы раненное плечо, первым дал сигнал тревоги. И теперь она всё чаще задавалась вопросом. Кем же он был до того, как попал в эту семью? Его безмолвие было не только физиологическим. Это была стена. Щит. Маска, сотканная с такой тщательностью, что её мог носить только кто-то, кому есть что терять.
Андрей же тем временем спокойно разливал по чашам тёплый настой из походного котелка, наблюдая, как вокруг лагеря стелется вечерний туман. Он не поднимал головы, но знал, что за ним следят. Он чувствовал вибрации аур, что касались его, словно незримые щупальца. Особо отличалась аура Соль Хва – прохладная, настойчивая, как касание шелка по коже. Не угроза, но напряжение было. Соль Хва приблизилась чуть ближе.
“Немой, но слишком внимательный. Немой, но ни разу не оступился. Немой, но уже дважды защитил ребёнка… Кто же ты на самом деле?” – Думала она.
А где-то с краю наследник семьи Хваджон уже задремал, устроившись в дорожных подушках, укрытый теплым плащом. Воспитатель тихо посапывал рядом, исчерпав силы. Стража расслабилась – насколько это было возможно. Но только Андрей не спал, сидя чуть поодаль, на корточках у умирающего костра. И он знал, что это было только начало. Дальше они вступят в земли секты Пяти Пиков Бессмертных. А там… Там за каждым углом может скрываться враг. И среди них – та, кто уже однажды едва не сорвала с него маску.
………..
К полудню следующего дня отряд прибыл к подножию гор, что скрывали среди облаков обитель секты Пяти Пиков Бессмертных. Той самой школы, в которой проходила обучение Соль Хва. Здесь, в этих окутанных туманом склонах, где растущие среди скал сосны изгибались, будто кланялись невидимому хозяину гор, начиналась территория, которую чужаки редко покидали живыми. В небе то и дело слышался гул – духовные журавли, исполинские птицы, воспетые в преданиях, неспешно патрулировали воздушные рубежи секты. Солнце не могло пробиться сквозь плотный белёсый свет, льющийся с высот. Каждая тропинка, каждая расщелина была пропитана старой магией и запечатана древними печатями, которые могли обратить в пыль даже культиватора высокого ранга, если тот не имел права пройти.
Андрей шагал среди слуг, немного позади повозки с наследником. Он, как всегда, держался тихо, внимая лишь дорогам, ветру – и тем, что скрыто за поверхностью реальности. Он не поднимал глаз на башни, не всматривался в вершины. Но его взгляд вдруг на долю секунды остановился. Совсем незаметно – настолько, что иные подумали бы, будто он просто споткнулся. Но Соль Хва заметила.
Её внимание вновь вернулось к нему, когда они проходили мимо внезапного излома рельефа, где дорога немного поворачивала влево, проходя мимо нагромождения серых валунов, сплошь покрытых мхом. Обычное место. Но именно здесь, за той самой скалой, находилась одна из сторожевых духовных структур, скрытых не только от глаз, но и от чувства обычных смертных.
Соль Хва медленно повернулась, делая вид, что поправляет складку на плаще. А он – тот самый немой – стоял чуть сзади, прикрыв глаза на миг. Почти незаметно, он провёл рукой по груди, словно стряхивая пыль… но она чувствовала, что он делал нечто иное. Он чувствовал. И не просто чувствовал – понимал. На лице Соль Хва не отразилось ни удивления, ни раздражения. Только лёгкое, почти невидимое движение бровей.
“Он не просто заметил сторожевую печать… он определил, что она не несёт угрозы. Спокойно выдохнул… как те, кто умеет отличать враждебную вибрацию от пассивной… Немой. Немощный. Но с инстинктами на уровне мастеров среднего ранга. Кто же ты, странный мальчик?..” – Мысленно прошептала она, не сводя с него взгляда.
Андрей в этот момент снова вжался в привычную роль – немного сутулый, слегка прихрамывающий, с застенчивым выражением на лице. В его глазах не отражалось ничего, кроме наивного интереса. Он словно бы и не подозревал, что за ним наблюдают. Но он знал. О, как же хорошо он знал, что Соль Хва уже чувствует странность в его маске.
Именно поэтому он не допустил ни лишнего взгляда, ни резкого движения. Он прошёл мимо, не дыша слишком глубоко. Он отдалился на полшага, едва уловив вибрацию ядра Соль Хва, которая усилилась в тот миг, когда её внимание к нему стало почти осязаемым. А дорога продолжалась. По мере приближения к вратам школы магическая плотность воздуха увеличивалась, заставляя даже простых слуг невольно ускорять шаг – здесь им было тяжело дышать. Только Андрей чувствовал себя в этой тяжести – как дома. В этом давлении было что-то знакомое. Что-то, что отзывалось костью в его теле, что дремала под слоем защитных печатей.
Наконец, вдалеке показались ворота школы – массивные арки из древнего чёрного дерева, инкрустированные живым светом. Над ними парил алый символ секты, в форме раскрытого цветка с пятью пиками великих гор в центре. Соль Хва подняла руку, и врата бесшумно раздвинулись, выпуская тёплый ветер и аромат благовоний.
– Добро пожаловать в Обитель Пяти Пиков Бессмертных. – Спокойно произнесла она, будто обращаясь ко всем – и ни к кому. Андрей не выдал ни малейшего напряжения. Но внутри него сжалась пружина. Он знал – с этого момента каждый его шаг станет игрой на краю лезвия. Ведь теперь он был не просто среди людей. Он – среди охотников. И среди тех, кто чувствует ложь на уровне дыхания.
Путь вглубь Обители секты стал настоящим испытанием для всех, кто не был знаком с этим древним местом. За воротами начинался длинный, вымощенный белым камнем проход, скрытый в тумане, освещённый мерцающими синими огнями, словно мерцали огоньки душ под каменными арками. Каждый шаг отзывался гулким эхом, будто сама гора слушала, кто пришёл, и зачем.
Андрей всё также держался немного позади, сохраняя свою привычную маску – слегка сгорбленный, молчаливый, “немой” слуга, несущий на спине сумку с вещами молодого господина. Внешне – незаметен, неприметен, но в его глазах отражался весь путь, каждая печать, каждый щелчок энергии в воздухе. Он чувствовал, как по камням проходят магические колебания, касающиеся подошв ног, словно кто-то или нечто изучало каждого, кто вошёл.
За ними шли представители семьи Хваджон, включая сопровождающих стражников, лекаря и того самого старого воспитателя, который уже чувствовал себя несколько неуютно. Среди них была и Соль Хва – официальная представительница секты, и по совместительству – одна из лучших её учениц. Она выглядела холодно-сдержанной, как всегда, но в её взгляде читалось чёткое, выверенное внимание. В особенности – к Андрею.