“Я покажу этим надменным старцам, – с мягкой, тихой яростью подумал он, – что сила кроется не в родословной и не в громком голосе. А в том, кто способен чувствовать глубже. Даже если он не может ни слова произнести.”
Он медленно откинулся на низкую кушетку, налил в чашу прозрачного чая, и отпил медленно, смакуя. Скоро начнётся. Скоро. Этот парень ещё удивит всех. Но первым – будет он. Старик, что нашёл жемчужину в грязи…
…………..
Старейшина Йонг Мин задумчиво перечитывал древний свиток, в котором была записана система распределения внутренней силы, принятая ещё при основании секты Пяти Пиков Бессмертных. Его сухие от возраста пальцы легко касались шелковистой поверхности, но в глазах уже не было рассеянного спокойствия. Его взгляд был сосредоточенным, острым – взгляд наставника, готовящего ученика к первому настоящему бою.
Анд Рей снова стоял перед ним в лаборатории. Вокруг витал тонкий аромат зелий и пилюль, а над головой слабо светились лампы из очищенного духовного кварца. Всё здесь было чисто, продуманно и насыщено энергией труда, который требовал предельной сосредоточенности. Йонг Мин, не поднимая глаз, заговорил:
– Сядь.
Анд Рей послушно опустился на колени перед старым мастером. Старик наконец закрыл свиток, поднял на него взгляд и легко толкнул в его сторону небольшой, тёмный ларец, запечатанный символом алхимического круга.
– Здесь три пилюли. Не трогай их до вечера. Одна – очищающая, выгоняет остатки примесей. Две другие – для расширения и укрепления ядра. Примешь их последовательно, как я тебе и велел в прошлый раз. Но сегодня – слушай внимательно. Хочу, чтобы ты знал, куда ты идёшь.
Он встал, прошёл к небольшой доске с выгравированными иероглифами, и коснулся пальцами верхней строки:
– Градация культивации. Основа нашего мира. Без понимания этого – ты просто слепец в буре. Я не знаю, откуда ты пришёл, и почему молчишь, но это тебе нужно запомнить, как своё собственное имя.
Он провёл пальцем по первой строке и заговорил, будто вёл лекцию для зала юных учеников.
– Первый Великий Уровень – Класс Боевого Ученичества, или – Доу Чжэ. Он делится на три стадии: Начальная стадия, когда ты только начинаешь чувствовать потоки Ци – Доу Джи Ци. Средняя стадия, когда можешь удерживать энергию внутри ядра, но не можешь ею манипулировать Доу Чжэ первой звезды. И поздняя стадия, когда энергия начинает подчиняться тебе частично, и ты способен на элементарные магические плетения – Доу Чжэ второй звезды. Вот на этой стадии ты сейчас. Благодаря упорству – и моей помощи, – он прищурился, но в голосе не было укора, – ты достиг малого ядра. А значит – можешь начать движение дальше.
Он перешёл к следующей строке:
– Второй Уровень – класс Боевого Мастера – Доу Ши. Это тот, кто может не только формировать, но и стабильно удерживать магические конструкции. У него расширяется чувствительность, и он способен влиять на окружающую Ци. Это – та цель, до которой тебе нужно дойти до ближайшего состязания. С этим уровнем ты сможешь не просто защищаться, но и удивить… Очень многих… С него в каждом уровне идёт по девять звёзд… Каждая звезда – это новый уровень сил, знаний, и возможностей…
После этих слов, он обернулся к Анд Рею.
– Дальше идёт уровень Великого мастера – Да Доу Ши… Боевого Духа -Доу Лин… Затем короля – Доу Ван… И… Так далее… Но тебе это всё пока это не нужно. Ты должен встать на порог мастера… Хотя бы первой звезды… Только тогда они не смогут смеяться, глядя на тебя.
Йонг Мин прошёл обратно к столу, взял ларец и поставил его прямо в руки Анду Рею.
– Ты пойдёшь на состязание. Я не стану спрашивать, хочешь ли ты. Это – путь ученика. Ты уже вызвал к себе внимание. Если не покажешь силу – начнутся настоящие попытки задавить тебя. А если покажешь… – Он усмехнулся. – Тогда тебе начнут предлагать наставников. Тех самых мастеров, что сейчас смеются над тобой…
Тяжело вздохнув, он медленно обошёл его, выпрямился, посмотрел сверху вниз:
– Ты всё понял?
Анд Рей молча кивнул. Глаза его были спокойны, но внутри уже пульсировала смесь решимости и напряжённого сосредоточения.
– Хорошо. – Коротко бросил Йонг Мин. – До вечера не трогай. После еды – в медитацию. Я сам наложу вокруг твоей комнаты печати, чтобы никто не мешал.
Он уже шёл к двери, но на пороге обернулся:
– И запомни… Ты… Не немой… Ты просто не тратишь слова зря. А значит – твои действия будут говорить за тебя.
И с этими словами он вышел, оставив Анда Рея наедине с запечатанным ларцом и новым, почти невозможным, для простого слуги заданием. Но именно так и начинается путь тех, кто потом ломает укоренившиеся порядки.
Через час старый мастер сидел на возвышении рядом с тренировочной площадкой, откуда открывался хороший обзор на всё пространство под мягким, рассеянным светом небесных фонарей. В одной руке у него был фарфоровый чайник с настоявшейся "Чайной Пыльцой Драконьей Персиковой Ветви", а в другой – маленькая чаша. Он время от времени делал неторопливые глотки, наслаждаясь как вкусом, так и тем зрелищем, что разворачивалось перед ним.
Внизу, на плоской террасе из светло-серого камня, Анд Рей сидел в позе лотоса. Около него тлели остатки свечей из твердого жира черепахи-духа и мякоти духовного лотоса. Из его тела струился слабый, но чётко различимый свет. Не белый и не синий – а едва мерцающий, с золотистым отливом, как свет угасающей звезды в пелене тумана. Старый алхимик слегка прищурился и чуть наклонился вперёд, внимательно за ним наблюдая.
– М-м… Стабильность пошла. Не оседает, не рвёт сосуды. Даже тонкие каналы держат нагрузку… – Тихо пробормотал он себе под нос, наливая вторую чашу. Сейчас он чётко видел, как в теле юноши постепенно вырисовывается структура – то самое ядро, начинающее излучать медленный, но неуклонно нарастающий пульс силы. Словно тугой бутон раскрывался лепесток за лепестком. Ци из мира медленно втягивалась в него, проходила по основным меридианам, не спотыкаясь, не замирая.
Это было… Странно. Старик отставил чашку, и еле заметно нахмурился. Внимательно проследил за направлением потока. За структурой дыхания. За тем, как у парня откликаются точки на ладонях, как дрожат его плечи от внутреннего напряжения. Всё было… чертовски чисто. Слишком чисто.
– Такое бывает… – Глухо пробормотал он. – Только если каналы изначально были прочны. Очень прочны.
Осознав это, он задумался. Может, у этого юнца уже было ядро?.. Нет, не ядро. Если бы было, то он бы не колебался, когда впервые формировал плетение. Всё было неуверенно, грубо. Он всё делал сам, без чьего-либо наставления. Без системы. Всё методом тыка, на ощупь. Но тогда… Развитые меридианы? Теперь он напрягся, откинулся назад и сцепил пальцы на животе. Его мысли закружились в стремительном танце.
– Может, ему кто-то всё же помог?..
– Нет. Простолюдин. Молчаливый. Без имени. Без фона. Кто бы стал с ним возиться? Да и если бы ядро у него было, то я бы это точно заметил бы. Его отклик на первую пилюлю был абсолютно чист – значит, ядро формировалось только теперь. – Старик тяжело выдохнул и усмехнулся. – Тогда всё правильно. Меридианы могут быть сильными и от природы. Такое случается… Раз в десятки тысяч рождений. Просто никто не обращает внимания – потому что такие всегда где-то в низах. А я нашёл… – он снова прищурился, с удовольствием ощущая, как в груди нарастает приятное предвкушение. – Нашёл камень с драгоценным сердцем. Осталось только обточить.
Он вновь перевёл взгляд на Анда Рея. Тот уже начинал движение Ци по второму малому кругу. Ядро в нём начало вращаться – медленно, но уверенно. Сила в теле уплотнялась, делалась вязкой, плотной, насыщенной. Это было… Быстро… Не опасно… Мастер Йонг Мин внимательно следил за меридианами. Но именно быстро. И это было не совсем нормально для новичка.
– Хех… Вот и посмотрим на то, как ты удивишь всех… – Прошептал он. – Посмотрим, как вытянутся их лица, когда ты выйдешь на арену состязаний и покажешь, на что способен. С первыми настоящими ударами. С реальной силой.
Он усмехнулся, но в этой усмешке была не злость, а тонкая, глубинная радость.
– А я тогда лишь встану рядом и скажу, что всегда в тебя верил. Потому что алхимик – это не просто тот, кто может варить пилюли. Это видеть потенциал там, где другие видят мусор.
Он вновь сделал глоток остывшего чая, а затем наклонился вперёд и коснулся печати, которую сам начертал на камне перед собой, чтобы вокруг площадки стоял защитный барьер. Он усилил её. Потому что знал. Анд Рей скоро будет вбирать гораздо больше энергии, и это привлечёт внимание. Но пока – пускай тренируется. Пока – только наблюдение. А скоро… Скоро начнётся самое интересное…
………..
Эти тренировки давались Андрею достаточно тяжело. Не в том смысле, как у тех учеников, что изнемогали от многократных повторений упражнений, изматывали тела в попытках выстроить цикл дыхания или жаловались на боли в ногах от стоек. У него всё было иначе.
Каждое утро он поднимался ещё до рассвета, когда на внутреннем дворе, окружённом холодными каменными стенами, только начинал таять лунный свет, а ветер с гор тихо скользил вдоль перил. Первые упражнения с дыханием он делал в одиночестве, плотно замотавшись в грубое одеяние ученика третьего ранга, которое ему выдали по требованию старейшины Йонг Мина. Изношенное и слегка прожжённое у рукавов. Его тело, внешне слабое и худощавое, сидело неподвижно в позе лотоса. Но внутри происходило бурление, которое никто не видел.
Пока он сидел, будто стараясь освоить "малое внутреннее обращение", в его теле едва ощутимо вибрировала кость, чьё присутствие нельзя было спутать ни с чем. Её пульсация была чужой и древней, словно в нём дышало что-то, что давно должно было умереть, но не умерло. Что-то из глубины той самой Гробницы Падшего Бога.
Чтобы не выдать себя, Андрей весьма старательно выстроил слоистую маскировку ядра, разделив свою внутреннюю циркуляцию на две параллельные ветви. Одна – та, что была заметна снаружи, и с которой работали все пилюли, переданные ему старейшиной-алхимиком. Другая – настоящая, глубокая, связанная с артефактами, с силой, что формировалась через боль, через упрямство, через жертвоприношения. Эта вторая линия силы спала, если он не призывал её напрямую. Но спала она лишь внешне.