Звучит немного мрачно, но дело обстояло именно так. Помимо давилки, в которой и отсеивалось большинство бесперспективных кадетов, были еще практики после каждого курса, включая и выпускной. Где, как убедился Петя, вполне можно было погибнуть или выгореть от перенапряжения. Впрочем, опасность практики была больше гипотетической. Из его курса с реальными опасностями, кроме него, никто не встретился. Но, по слухам, такая мирная жизнь была только после первого курса. Уже после второго на щадящий режим можно было не надеяться.
Следует отметить, что выгоревших в маготроне в этом году было меньше, чем в прошлом. Из-за Магаде? Или из-за погибших? Так или иначе, во второй семестр перешли две трети поступивших, а среди девушек потерь так и вовсе не было. Как, впрочем, не было на первом курсе и сильных магов. Многим и норматив седьмого разряда зачли, можно сказать, авансом. Той же Марии Селивановой, например. Один раз она какое-то простейшее заклинание исполнить на занятии сумела, но потом несколько дней с магическим истощением в госпитале провела. Все равно горда была страшно. Но Пете спасибо за советы не сказала. Хотя и подходила к нему несколько раз с расспросами уже после той встречи в городе. Он ей, кстати, пару раз поврежденные каналы выправлял. Бесплатно. Впрочем, все равно полезная практика.
С началом каникул свободного времени у кадетов прибавилось. Собственно, у большинства, кроме утреннего построения и воскресных служб отца Паисия, больше никаких обязательных мероприятий не осталось. Многие по домам разъехались – навестить родню, осталось меньше четверти. Причем первый курс разъехался почти в полном составе. Похвастаться? Было бы чем.
Оставшиеся в Баяне развлекались как могли. Впрочем, ничего нового из развлечений по сравнению с прошлым годом не появилось. Рождественский бал в доме собраний (на нем побывал еще почти весь состав академии), мероприятия меньшего масштаба, проводимые местной знатью (званые обеды, танцевальные и музыкальные вечера, обозрения). Еще всякие аттракционы в городском саду понаделали, причем большинство – руками самих кадетов. Действительно, зачем нанимать рабочих сооружать ледяную горку, когда кадеты-водники ее за час возвели? А воздушники лед на пруду подмели и подровняли, вот и каток получился.
На рождественский бал Петя сходил вместе со всеми, с намерением расслабиться и повеселиться. Но неожиданно настроение как-то само собой испортилось еще перед входом. В прошлый раз он тут с Анной был. У входа встретились, вместе весь вечер провели. По большому счету это их первое свидание было. Что-то через год он подходит сюда не только ни с кем не сговорившись, а вообще без идей, кого можно пригласить. Ловить у входа первую встречную? Или, как в прошлом году Воронцов – сразу пяток билетов взять? И провести внутрь любую стайку девушек, а так, как кривая вывезет? А может, ну его совсем?
Появилась альтернативная идея, которая показалась Пете привлекательной. Пока вся академия будет гулять в доме собраний, не сходить ли ему в баню? В дорогое отделение, где есть купальни и можно девушку заказать. Где точно ни на ком жениться не надо, зато положительный результат гарантирован. И, кстати, обойдется это мероприятие как бы не дешевле, чем посещение рождественского бала.
Петя замедлил ход, перебрался на хуже освещенную сторону улицы и тихонько нырнул в перпендикулярный переулок. Затем аккуратно за квартал обошел центральную площадь и дом собраний, после чего все так же тихими переулками добрался до бани. Выглянул из-за угла и выругался. Сквозь зубы, с большим чувством. Он, конечно, не воздушник, которые, по мнению майора Сорокина, знакомые силуэты должны узнавать за версту, но спину человека, скрывающегося за дверью купален, он опознал. Майор Левашов.
То ли эта «гениальная» мысль – помыться в бане с девочками – пришла в голову не одному Птахину, то ли Левашов решил засаду на морально нестойких кадетов устроить, но факт имел место быть.
Всякое желание заходить пропало. Не хватало еще оказаться с «любимым» куратором в одном бассейне с неодетыми девушками. К таким извращениям Петя не готов.
Чтобы успокоить нервы, он даже несколько минут посидел на скамеечке перед чьим-то двором. Даже не медитировал, просто дыхание успокаивал. И мысли.
Левашов-то хорош! Кстати, Петя так и не знает, женат ли он. Вроде все преподаватели женаты. Не у всех, правда, жены с ними живут. Некоторые, например, у Игумнова, в столице вместе с детьми. Там вроде как школа лучше. А в академию поступать еще годами не вышли. Про наличие дара начальник оранжереи ничего не говорил. Может, и есть у кого. А куратор о своей личной жизни перед кадетами не распространялся. У Дивеевой, что ли, спросить? Княжна как-то обо всех все знать умудряется. И заодно рассказать ей, где он этого поборника морали встретил.
Мысль вызвала улыбку, но та сразу же пропала. На скользкие темы с княжной лучше не говорить. В то, что Петя случайно мимо купален проходил, ни в жисть не поверит. Даже если соврет, что пошел за Левашовым проследить. И хотя, наверное, все мужчины (у кого деньги есть) услугами проституток пусть изредка, но пользуются, женщин этот факт почему-то безумно бесит. Лучше не связываться.
Немного повздыхав о бренности бытия, Петя все-таки решил вернуться к дому собраний. Ну, опоздал он к началу, его что, внутрь не пустят? Двери же не запирают. И вопрос с количеством билетов отпадет, лишние траты не понадобятся. Денег у него теперь вроде много, но выкидывать их почем зря привычки так и не появилось.
Никакой толпы перед парадным входом в дом собраний, естественно, не наблюдалось. Все, кому надо было встретиться, уже это сделали и внутрь вошли. Дверь тоже была прикрыта. Однако перед ней стояла в растерянности одинокая женская фигурка. Ничего себе! Вот уж Машу Селиванову он тут совершенно не ожидал встретить. А как же «очередь из женихов»?
– Привет! Чего не заходишь? Ждешь кого-то?
Девушка смерила его долгим взглядом, что-то про себя решая.
– А давай считать, что это я тебя ждала, – сказала она неожиданно. – Веди!
Значит, второй билет покупать все-таки придется. Машка, конечно, та еще стерва, но совсем обижать ее не хочется. Да и партнерша на вечер неожиданно появилась. Петя решительно потянул дверь на себя, пропуская девушку вперед.
Распорядитель (как его, Владимир Сергеевич?) на сей раз был одет в костюм трубадура и находился уже внутри. Но к опоздавшим немедленно подошел, билеты продал и даже заставил их спеть дуэтом детскую рождественскую песенку, аккомпанируя при этом на чем-то вроде мандолины. Очень разносторонний дядька.
Хорошо хоть больше ничего делать не потребовалось, и пакеты с подарками они получили сразу после выступления. Но внимание присутствующих привлекли, чем Маша, похоже, была сильно недовольна.
– Развлекайся сам, мне надо отойти! – бросила она и, рассекая толпу, унеслась куда-то в танцевальный зал. И Петин подарок с собой забрала. Прямо как Анна в прошлом году. Но та своего кавалера не бросала, наоборот, постаралась предъявить как можно большему числу народа.
Кидаться следом за девушкой Петя не стал. Ситуация глупая, но нужно держать лицо. Поэтому спокойно подошел к буфету и взял себе порцию кофе с мороженым. Дорого, но по крайней мере вкусно. Раз уж пришел, надо получать от жизни удовольствие. В столовой академии таким не кормят.
Что кофе, что мороженое закончились неприлично быстро, и Петя после некоторого раздумья решил взять чего-нибудь еще и снова направился к стойке.
– Мне тоже чего-нибудь возьми! – Неожиданно рядом снова оказалась Маша и даже взяла его под руку.
Петя сделал вид, что все так и было задумано.
– Разобралась со своими проблемами?
– Негодяй! – неожиданно с чувством произнесла девушка. Да так громко, что другие посетители буфета стали к ним оборачиваться.
– ?..
– Это я не тебе. Извини. Но этот Бартенев еще пожалеет! «Ты же сама опоздала!»… Это что, повод сразу с двумя тут шуры-муры крутить!
Мишу Бартенева Петя немного знал. Как знал и всех учащихся и преподавателей академии. Кадет первого курса, воздушник и водник, способности очень средние, но давилку благополучно прошел. Всего достоинств, что из потомственных аристократов и весьма небедной семьи. Получается, именно его Маша решила выделить среди своих поклонников. Но тот, похоже, своего счастья не оценил. Забавно. Ну и девушке с небес на землю спуститься не мешает. Магинь, конечно, мало, так что без мужа-мага она не останется, но первокурсникам банально рано думать о женитьбе. А такому как Михаил вообще спешить некуда. Он еще лет десять вполне подождать может, пока не нагуляется. Может, посоветовать Маше брачное объявление в газете дать? Нет, судя по ее настроению, шутку не оценит.
– Действительно, а что ты так поздно пришла?
– Домой к матери заходила. Своих проведать, да и переодеваться там удобнее, чем в казарме. А сам-то почему опоздал?
– Медитировал дольше, чем собирался. Да и спешить мне было некуда.
– Да, заучка ты известный. Девушки на тебя жаловались.
– Как видишь, сегодня я отдыхаю. Что тебе заказать?
Как свою потенциальную девушку Петя Машу не рассматривал. Слишком высокого о себе мнения. И плевать, что магиня. С подругой должно быть прежде всего комфортно, а ее магические силы на это положительно никак не влияют. Скорее, наоборот. Но сам факт, что одна из десятка магинь-кадетов академии на сегодняшний вечер его партнерша, приятно тешил самолюбие. Хотя все это лишь стечение обстоятельств. Девушка задержалась дома дольше, чем планировала, а предполагаемому кавалеру надоело ее ждать у входа, изображая привратника. Тем более когда его внимание стараются привлечь не менее симпатичные горожанки.
Почему же сама в дом собраний не вошла? Скорее всего, у Маши банально денег нет. По опыту прошлого года, стипендию первокурсникам выплатили уже после окончания семестра. А если и успели выплатить, вполне могла ее дома оставить, семья у нее небогатая. Оно даже по ее платью видно. Явно перешитое и довольно простое. Может, как раз из-за него и задержалась.