Почему деревянный город не изошел на пепел полностью – неизвестно. Да и причина пожара – тайна. Ваксы постарались? Может, и так. А может, сами люди и подожгли то, что осталось, чтобы выжечь заразу или просто не оставлять своего добра волосатым агрессорам, которые каким-то образом всей толпой успешно прорвались за стену. Да что угодно могло случиться.
Итог один – от городка остались жалкие ошметки. И, как полагал Рогов, это даже к лучшему – не возникнет соблазна поселиться в заброшенном жилье, каким бы качественным оно ни было. У землян остался запас различных антибиотиков, из аптек много чего прихватили, но не факт, что они помогут против местных бацилл. Одного взгляда на Гриндир достаточно, чтобы понять – с некоторыми представителями местной биологии могут возникнуть нешуточные проблемы. А что касается камней жизни, их резервы не безграничны. Массовая эпидемия может быстро забрать всю силу из сидов. И пусть землянам известен революционный способ подманивать алмазных скорпионов при помощи взрывчатки, дело это непростое, технология пока что не отработана до мелочей, пробная охота чудом обошлась без жертв.
Ну да, могли все остаться там пересохшими мумиями – повезло.
Жители планировали развиваться. На берегу бухты поставили пару хлипких причалов, но рядом строился основательный, не поленились даже притащить откуда-то древние каменные блоки. На Земле в былые эпохи тоже практиковалась разборка античных строений ради сиюминутных целей, по этой причине погибло немало памятников архитектуры, так что трудно обвинять туземцев в неслыханном варварстве.
Побродив по руинам, не обнаружили ни одной косточки защитников или агрессоров. Зато неподалеку от стен нашлась насыпь, обложенная камнями согласно похоронным традициям аборигенов. Похоже, кто-то уцелел и не поленился собрать трупы, устроив братскую могилу. То есть разгром со стороны ваксов был не таким уж сокрушительным, раз люди после него нашли время и силы возиться с погребальными ритуалами. Не похоже, что занимались этим под покровом тьмы: работали основательно.
Больше о городе ничего интересного не узнали. И, недолго посовещавшись, решили разворачиваться. Да, дальше на юго-восток могут встретиться перспективные места, но лимит времени небезграничен, пора подумать о возвращении.
Даже того, что узнали, достаточно для далеко не последнего триумфа и безо всяких сокровищ Гриндира.
Найдены самые разные древние рудники. В одном районе явно добывали медь, а может, и железо. В других не все так однозначно – исследовав затянутые ямы, не нашли ничего, кроме глины и бесполезных с виду камней. Но отовсюду взяли образцы, иначе ярость Сфена будет неописуемой. Также имеются намеки на золотишко, даже работоспособный лоток подвернулся, а если обыскать тщательно ту деревеньку, может, обнаружатся и другие приспособления. Пусть самое примитивное оборудование, но с чего-то ведь надо начинать. Бесполезный в хозяйстве металл, но незаменимый при торговле с местными жителями.
Также изучено несколько перспективных мест для переселения. Почвы там отличные, в окрестностях поселка таких и близко нет. Высокая круча, протягивавшаяся с запада на восток, защищает от холодных северных ветров, климат на побережье заметно мягче, об этом можно судить по изменившейся растительности. Здесь преобладали лиственные породы, из хвойных в основном сосны, гораздо реже ели, кедры остались выше и севернее, внизу почти не встречались. Попадались деревья, которых раньше здесь не находили, в том числе и каштаны со съедобными плодами, – если судить по Земле, они тяготеют к теплым климатическим зонам.
То есть климат тут заметно мягче, и это притом, что экспедиция ушла не так уж далеко. Да, если даже отбросить петлю к Гриндиру, на дорогу убили немало времени, но ведь по не самой лучшей трассе такое расстояние можно спокойно проехать на машине часа за три-четыре.
Сельскохозяйственные перспективы тоже имеются. На равнинной полосе, почти везде тянувшейся вдоль озера, можно устраивать шикарные поля. Парочка пробных ям, выкопанных для изучения почвы, не добралась до подножия плодородного слоя, хотя в обоих случаях прошли почти метр. Разница с окрестностями поселка несопоставимая, там «чернота» скудная на вид и тонкая, а эта жирная, хоть на хлеб намазывай вместо масла, и конца ей не видно.
Рогову довелось побывать во всех экспедициях, проводимых поселком (это если не считать охотничьих вылазок). И никогда до этого он не встречал лучшего места для того, чтобы обосноваться всерьез и надолго. Тут можно не один город поставить, территория огромная и почти повсюду одинаково благодатная. Конечно, не помешает детальная разведка, но на нее нужно куда больше сил и времени.
Все, самое время уходить с чистой совестью. Разве что по пути к реке заглянуть в древний город, посмотреть на него хотя бы краешком глаза. Ведь обязательно будут спрашивать подробности: столь величественных руин до сих пор земляне не встречали.
Почему бы и не заглянуть, если все равно рядом с ними придется пройти?
Глава 9
Древнюю дорогу успело затянуть дерном, трава на ней отличалась от той, которая зеленела на нормальной земле, но росла охотно, а местами не последние кусты ухитрились укорениться. Невнимательный человек мог пройти через нее, не заметив ничего интересного. Но земляне не первый раз сталкивались с давно заброшенными магистралями и поняли, что если посреди густого леса встретился намек на просеку, где не растут высокие деревья, знай, что под тобой на небольшой глубине укрыта брусчатка. Подушка из щебня с глиной и песком, поверх один к одному уложены тесаные булыжники. Прежние хозяева здешних земель, может, и подворовывали на строительстве, но совсем уж бессовестными расхитителями их не назовешь – ведь даже спустя тысячи лет их «автобаны» остались в работоспособном состоянии. Наведи порядок и пользуйся.
То же самое касалось и встретившегося акведука. Воды в нем, правда, не оказалось, но нет сомнения, что исправить это несложно, надо лишь пройтись по руслу и отыскать причину пересыхания. Капитальных повреждений не заметили, строилось на века из крепких, тщательно подогнанных друг к дружке гранитных блоков. Уложены так хитро, что могут держаться даже без раствора, но древние не стали на нем экономить и состав подобрали грамотно. За прошедшее время их цемент или его заменитель не раскрошился, а наоборот, окаменел.
Чем ближе подходили к городу, тем больше встречалось следов деятельности древних. Похоже, на побережье находился важный транспортный центр – уж очень много дорог к нему стягивалось, такой плотности транспортной сети до этого не встречали. И все в идеальном состоянии, лишь в отдельных местах покрытие разрушило промоинами, ну и мосты уцелели в редких случаях и лишь недлинные. Хотя опоры разрушившихся обычно все еще стояли: при желании их можно использовать вновь.
Пригородные поселения возводились без применения кладки из массивных блоков, поэтому время на них отыгралось по полной, камня на камне не оставив. Угадывались лишь линии фундаментов да подозрительные кучи. Этого добра здесь хватало, что наводило на мысли, что в былые времена сосновыми дебрями на побережье и не пахло. Сплошные поля да сады, леса если и росли, то выше и дальше. Горожан надо кормить, вот и приходилось здешней почве делиться запасенными богатствами.
Густой лиственный лес начал редеть. Следы древности, и прежде нередкие, дальше начали попадаться на каждом шагу. Куда ни глянь, увидишь кучу, оставшуюся от какого-то не слишком крепкого строения, из почвы торчат углы обработанных камнетесом булыжников, а вон стоит покосившийся гранитный столб двухметровой высоты. Таких почему-то везде хватает, в том числе и на севере, и до сих пор никто не предложил убедительной гипотезы, объясняющей их назначение.
Чем ближе к берегу, тем меньше деревьев. И почва уже не та – слишком много камня, слишком мало чернозема. Город появился не внезапно, отряд шел по нему уже несколько минут, но только сейчас до Рогова начало доходить, что они пробираются по некогда густонаселенным окраинам. Застройка здесь не такая богатая, как в центре, все давно развалилось, затянулось почвой и дерном, заросло кустами и деревьями.
Но чем дальше, тем теснее громоздились кучи, тем больше камней, габариты их увеличивались, те же вездесущие столбы потянулись ввысь. А вот дорогу пересек узкий канал в гранитном русле. Сохранился прекрасно, только вода застойная, заболотилось уродливо, не переберешься. Но через каждую сотню метров переброшены арочные мостики: редкая растительность не помешала разглядеть три штуки, и все в рабочем состоянии, – перебрались через средний без опаски.
За ним потянулась уже куда более серьезная застройка. Нет, дома здесь не уцелели, стояли только фрагменты стен первых этажей, да и то не везде. По изобилию обломков понятно, что этажей этих когда-то было уж точно не меньше двух. Здесь людям приходилось тесниться, здания росли в высоту: вширь места не хватало. Должно быть, в те времена за клочок земли в престижном районе платили сумасшедшие деньги, процветали отжимы и взяточничество, а сейчас некогда элитная территория зарастала сорной травой, величественные развалины засиживались птицами.
Сфен мог бы немало рассказать о здешних строительных материалах. Рогов, много чего повидавший в экспедициях, легко определял гранит, известняк и мрамор. Причем последний во многих местах отличался от встреченного прежде в лучшую сторону – явно качественнее. Но прочие камни ставили его в тупик – некоторые, похоже, наблюдал впервые в жизни, уж таких необычных он бы точно не пропустил даже на Земле.
Вот, например, этот. Черный, на свежем сколе блестел и местами отливал неестественно синими разводами, будто по поверхности воды разлили бензин. Даже на Земле, с ее богатством облицовочных материалов, такой камень на глаза не попадался. А рядом поднял другой, тоже непростой. Можно назвать мрамором, но разве бывает мрамор насыщенно-зеленого цвета?
Может, и бывает, только ни разу до этого Рогов такого не видел.