Одни и те же рожи все время, плюс погода донимала, и не только она – народ физически держался, но психологически начинал сдавать.
Ружья пришлось упаковать: держать их постоянно заряженными или просто возиться с порохом в такой обстановке – бессмысленно. Водой пропиталось все, каждый вечер повторялась одинаковая история – поиск места для привала, где возможно хоть немного прикрыться от мокроты с небес и развесить одежду поближе к огню. Толик начал сильно кашлять, поднялся жар, бедолага еле плелся. Как ни жаль, но пришлось расходовать ресурсы малого сида: больной мог опасно задержать отряд – так и до снегов можно было провозиться или дождаться других неприятностей.
Зато с ваксами здесь полный порядок: вообще на глаза не показывались. Отряд, правда, старался не приближаться к приличным рекам, но учитывая то, что большая часть пути пришлась на незнакомую местность, совсем этого избежать не получалось. А всякий знает, что у большого водоема шанс нарваться на волосатых максимальный.
В поисках очередной переправы наткнулись на косулю, поток тащил ее вниз по течению, удачно получилось. Животное оказалось староватым, но это все же долгожданное мясо: рыба и правда надоела, да и ловилась она здесь отвратительно – видимо, погода и на нее давила.
Когда показались первые знакомые холмы, Рогов вздохнул с облегчением. Дальше начинаются обхоженные места, отсюда уже рукой подать до разоренного поселка ваксов, который стоит у руин древнего моста.
Почему разоренного? Нет, люди тут ни при чем – как раз наоборот, сами дикари и постарались. Всему виной нашествие, которое устроил племенной союз. Волосатые надумали уничтожить землян, но с наскока ничего не получилось, а дальше последовали военные неудачи, разлад в стане союзников и последующие междоусобицы. Все поселения по реке оказались разорены наиболее воинственно настроенными отрядами: их вожди не желали возвращаться домой без богатых трофеев.
Так что дальше будет проще – местность очищена от троглодитов. Люди знают, где можно найти укрытие в сухом гроте, а где остались хижины дикарей с уцелевшими крышами. И риск нарваться на ваксов невелик – ведь волосатые покинули эти края и вряд ли вернутся в такую погоду, да еще под самую зиму. Им в холодную пору тоже нелегко приходится, надо успеть как следует подготовиться, а времени для этого не осталось.
Так что дальше отряд ждет легкая дорога.
Но не совсем. Придется остановиться на финише и хорошенько подумать над дальнейшими шагами. Нельзя просто так заявиться в поселок, где все они наверняка объявлены позорными дезертирами, нагло предавшими общее дело. Ведь уходили со скандалом, втихаря от руководства, прихватив немало ценного имущества и наплевав на постановление совета – главного органа власти у землян.
Если обстановка в поселке не изменилась, самое время что-то решить с тем, что власть оказалась в неправильных руках. И к тому же кривых.
Придется найти способ связаться с нужными людьми и при этом не дать о себе узнать ненужным. А такое не так просто провернуть в мире, где нет современных средств связи.
Придется что-то придумывать.
Придумывать ничего не пришлось, обо всем позаботился Холод. Нет, он не стал держать посты из верных людей на реке в ожидании возвращения отряда. Нехорошо, когда бойцы мокнут под нескончаемым дождем, и вдвойне нехорошо, что об этом неизменно прознают: коллектив землян не так велик, чтобы скрывать подобное. Пойдут неизбежные вопросы, а это нежелательно.
Холод поступил проще и одновременно затейливее – прямо на тропе отряд наткнулся на шест, в расщепе на его верхушке был закреплен сложенный вдвое кусок бересты. Заметная штуковина, мимо такой не пройдешь, и понятно, что не природа поработала: в этом месте даже березы не растут.
Развернув послание, Рогов прочитал вслух:
– «Я со спиннингом на своем месте, вечером должно хорошо брать».
– Что это значит? – не понял Грач.
– Это значит, что у нас записка, которую посторонние личности не должны счесть подозрительной, – пояснил Киря. – Специально для нас написали.
– Да? И ты что-то понял?
– Ну я ведь не такой балбес, как ты. Кто у нас самый главный по спиннингам? Только Влад, а Влад – стопроцентно наш человек. Где его любимое место – все знают. Думаю, что в честь дождей там оборудовали укрытие, раньше об этом поговаривали пару раз. Влад как бы ходит, хищника ловит, ну и заодно нас встречает.
– Целыми днями там сидит?
– Как же тяжело с такой тугой молодежью… Ты почитай записку: тут четко сказано, что вечером будет брать рыба. То есть Влад там появляется вечерами. Понимаешь? Каждый день вечерами наведывается, все так просто, что мне даже стыдно это разжевывать. Рогов, у нас как со временем? Вроде еще не вечер.
– Еще нет. Но это не мешает нам наведаться на место Влада. Вперед.
Глава 12
Место и правда оборудовали, и тут явно не обошлось без вмешательства Холода. Если раньше все вмешательство человека в ландшафт ограничивалось узким мостиком из жердей и лыка да шалашиком под деревом, где один человек едва помещался в сидячем положении, то сейчас разница колоссальная.
Нет, мостик никуда не пропал, и переделывать его тоже не стали. Максимум, на что сподобились, – на мелкий ремонт. Зато от старого шалашика и следа не осталось, вместо него на высоком бережку стояла приземистая хижина из связок тростника и жердей. Крыша ее была столь тщательно покрыта слоями коры, что даже не заходя внутрь понятно, что туда ни капли не просочилось за весь период дождей.
Ну и зачем нужна такая основательная стройка ради фанатика-одиночки спиннинговой рыбалки? Ведь кроме Влада сюда никто не ходит; здесь, под подмытым берегом, в быстрых струях нередко берет крупный хищник, с которым ему приятно потягаться. Но это вредно для снастей, запасы которых не вечны, и потому побаловаться экстремальной ловлей всем подряд не дозволяется.
Кем не дозволяется? Да Владом и не дозволяется – ведь он главный рыбак поселка, так с самого начала заведено.
Невелико начальство, и строительными талантами он никогда не выделялся. То есть ни людей сюда согнать на помощь не мог, ни сам возвести эту красоту. А вот у Холода возможностей побольше, и он знает, что такое надежное укрытие: горы этому учат быстро и навсегда.
Отряду Рогова надо где-то переждать время, связаться с сообщниками, обсудить дальнейшие планы. Заниматься этим под нескончаемым дождем – непросто.
– Надо будет не забыть поблагодарить Холода за такую предусмотрительность, – заметил Рогов, потянув на себя жердевую дверь.
Внутри, как и ожидалось, было скромно, но сухо: жердевые скамейки вдоль стен, полки и стол из тех же материалов, в углу обнаружилась пузатая печка из глины и камней. Примитивная и невыгодная конструкция, но при хорошем запасе дров сойдет. А запас имелся, об этом тоже побеспокоились.
Киря порылся на полках и бросил на стол несколько подкопченных рыбин:
– Не мясо, но пожевать можно. Для нас оставили, не забудь, Рогов, и за это спасибо сказать, раз уж составляешь список благодарностей.
– Может, печку растопим? – предложил еще не оклемавшийся после болезни Толик. – Холодновато сегодня и одежда сырая.
Сусанин покачал головой:
– День на дворе, дым заметят из поселка.
Киря, жуя рыбу, буркнул:
– Лучше бы они тряпье сухое сюда закинули, и правда нежарко.
– Раньше вечера топить нельзя, – согласился с Сусаниным Рогов. – Жуем рыбу, отдыхаем на лавках, ждем Влада.
Влад торопиться не стал, появился чуть ли не в сумерках. Даже непонятно, когда рыбачить собирался – ведь в такое время пора уже назад шагать.
Услышав за дверью шаги, Рогов было напрягся, ухватившись за секиру, но затем расслабился – стукнули три раза и знакомым голосом спросили:
– Это кто там в мою избушку забрался?
– Воры, – мрачно ответил Киря. – Но ты не бойся, они все копыта откинули от холода и голода. Небогато у тебя тут, и отопление отключено. Видать, задолжал ты много.
Рыбак пришел не один, а в сопровождении Айболита. Тоже старый знакомец, и пусть временами чудит, но человек свой, так что встреча получилась теплой. Влад его почти сразу послал назад в поселок, чтобы передал Холоду весть о прибытии отряда. Даже не дал послушать новости: время не ждет.
Да и новости особо не озвучивали. И так видно, что вернулись все, – пусть вымотаны и замерзли, но живы и здоровы, ни одного не потеряли.
– Печку надо бы разжечь, замерзли вы, – предложил Влад, оценив вид товарищей.
– А дым? – спросил Рогов. – В поселке тревоги не поднимут?
– Да я тут пару раз разводил вечером, приучил народ не реагировать на такое.
– И не удивляются, что ты в темноте здесь сидишь? Рыбаку в такое время нечего на реке делать, да и опасное место.
– Чем опасное? Ваксов тут уже сто лет не видели, забыл, как они выглядят.
– Сто лет, говоришь? Слияние чуть выше, и там они не так давно отрезанной головой играли. А в паре сотен метров отсюда мы их лодку подкараулили, неплохо тогда отыгрались. Сейчас осень, а было это летом – никак не тянет на сто лет.
– Ну не сто лет, но все равно многовато. Забудь, давно их рядом с поселком не видели. Может, и вернутся когда-нибудь, но пока бояться нечего.
Потянуло дымком, начали потрескивать дрова. Не поднимаясь от печки, Влад пояснил:
– Поначалу глаза выедать начнет, но как разойдется огонь всерьез, сразу тяга наладится и пойдет тепло. Ну как сходили?
– Долго рассказывать.
– Да я понимаю. Ну хоть пару слов-то можно, сам знаешь, о чем я.
– Мы думаем, что с Кэт теперь все в порядке.
– Слава тебе Господи! Точно?!
– Ну… мелкие сомнения у некоторых остались, но ты посмотри на Грача.
– А что на него смотреть? Красивее он точно не стал, все такая же рожа топором, и нос клювом торчит. Ему с таким вместо плуга работать, на троих рос, а одному достался.
– И месяца не пришло, как ему спину поломали, валялся с отнявшимися ногами. А теперь бегает как все. Вылечили его, теми самыми камнями вылечили.