Зимой у них было много свободного времени, которое можно потратить на высокотехнологичные проекты. Помимо прочего слегка освоили литье, и не только в теории, были и практические результаты. Например – пушка. Точнее – пушечка. Так себе, смешная мелочь, язык не поворачивается артиллерией назвать. Но на эту мелочь ушла прорва отборной меди, да и пробные стрельбы показали, что пороха она жрет тоже прорву. Ввиду дефицита сырья дальнейшие опыты с крупным калибром свернули до лучших времен.
Но пушка осталась, пустить ее в переплавку ни у кого рука не поднялась. А уж сколько матерных слов было произнесено в процессе транспортировки сначала рекой, а затем местами посуху. Ведь сюда ее притащили от самого старого поселка – несколько дней далеко не самого простого пути.
Холод лично проектировал укрепления, позаботившись о том, чтобы на всех углах вперед выступали опорные пункты, из которых можно вести стрельбу во все стороны, в том числе и вдоль линий стен и баррикад. То есть, несмотря на кажущийся хаос, оборону старались строить по правилам фортификационного искусства.
Пушка стояла в одном из таких укреплений, ее жерло смотрело вовсе не на море, и не на реку, а вбок. Как Холод и приказал – уставилось параллельно баррикаде, перед которой сейчас скапливались пираты. При всей своей напускной бесшабашности они не торопились лезть наверх в одиночку, обоснованно подозревая, что там их могут ждать негостеприимно настроенные хозяева поселка. И лишь когда бо́льшая часть разбойников перетекла сюда от стены, запершей улицу, туземцы, прибавив крикам громкости, дружно ринулись на приступ.
Пушка плюнула пламенем и дымом в тот миг, когда первые только-только добрались до середины, а задние еще даже не начали карабкаться. Для такого случая ее зарядили сотнями увесистых комочков свинца. Расточительно, конечно, при нынешнем металлическом голоде, зато эффект куда круче, чем у «бюджетной» каменной картечи.
Все равно пороха слишком мало, особо не постреляешь, так что надо выжимать все возможное из имеющихся запасов.
Ближайших пиратов с баррикады попросту смело, да и тем, которые находились подальше, досталось. Воинственная риторика почти сошла на нет, ее сменили боль, слезы и проклятия перепуганных разбойников южных морей. Некоторых туземцев так впечатлил один из первых в этом мире артиллерийских выстрелов, что они вообще перестали торопиться к баррикаде, а отдельные даже устремились вниз, не будучи ранеными. Но остальные продолжали карабкаться, хотя прежнего энтузиазма уже не наблюдалось.
Да, пушка – сила. Маленькая, но и правда сила: одним махом десятка полтора из строя вывела, спасибо, что так кучно подставились. Один минус – перезаряжается слишком долго. Начать хотя бы с того, что после каждого выстрела полагается чистить ствол.
Нет, два минуса – пороха и картечин много жрет.
Пушка сделала свое черное дело, но землянам было чем продолжать бой. Ведь в том же вынесенном вперед укреплении располагались несколько звеньев мушкетеров. И они начали работать из бойниц, оставаясь в недосягаемости для вражеских лучников: вести стрельбу со склона баррикады неудобно, а если встать перед ней – плохо видно цели.
Пираты начали падать один за другим, теперь они кричали только от страха и боли. Вот один стремглав скатился с баррикады, вот другой. И это не раненые, они просто бегут.
Процесс драпа, начавшись, стремительно заразил всю ораву. Струхнувшие грабители морей нестройной гурьбой помчались на ту же улицу, с которой все началось. И вряд ли туземцы намеревались попытаться штурмовать стену: на сегодня свое они получили. И это, увы, не добыча, а около трех десятков оставленных под баррикадой убитых и тяжелораненых.
Учитывая, что во всем войске и полутора сотен не насчитывалось, – огромные потери.
Выбегая на улицу, пираты что было мочи припускали по ней в сторону древнего морского порта. Со стены тоже начали постреливать, причем даже не из бойниц, а прямо с гребня. Но ни один лучник даже не дернулся ответить, так и мчались без оглядки.
Только затянуться общему забегу земляне не позволили.
Пока пираты пытались вскарабкаться на баррикаду, основные силы стрелков скрытно выбрались из крепости с восточной стороны, по тропе, не видимой за развалинами, прошли почти до моря, там развернулись, заняли позицию в конце все той же главной улицы, перегородив ее припасенными здесь рогатками. И даже сети перед ними успели натянуть, причем горизонтально, будто низко висящие над землей ковры.
На удивление эффективная преграда, если сети сплетены из веревок и ячея у них такая, что нога пролезет. Для рыбалки их не приспособишь, плели специально ради экспедиции в Гриндир, но, как сегодня оказалось, они могут пригодиться не только против чудищ раскаленной пустыни.
Такие же сети были заблаговременно натянуты в боковых переулках. И рогатки там тоже стояли. Защитники, правда, расположились не везде, особенно это касалось стрелков – мушкетов и арбалетов пока что не всем хватало. Но разбегающихся пиратов задержать смогут.
А им сейчас и правда придется разбегаться.
Туземцы, увидев, что путь отхода внезапно оказался загражден рогатками, а за ними стоят арбалетчики и люди со странными штуками, не кинулись в атаку. Ведь первыми сюда примчались самые трусливые, чего с таких взять. Но, усилившись за счет наступающих, орава пиратов, подбадривая себя яростными криками и проклиная землян, продолжавших их обстреливать со стены, двинулась вперед. Для начала шагом, потом разгоняясь, распаляя себя, заставляя бежать на тех, кого не прикрывают у бойниц, на ком получится сорвать злость.
Вот ведь идиоты. Даже не попытались взяться за луки: слишком тесно стояли, их стрелкам не было простора для работы, да и не очень-то хотелось работать.
Три звена мушкетеров – двенадцать ребят с ружьями. Как раз тесная линия почти на всю ширину улицы. Выстрелили они одновременно, залпом, надымили не меньше пушки, тут же отскочили для перезарядки, уступая место другим.
И пяти секунд не прошло, как последовал второй залп. До пиратов метров сорок осталось, стиснутые развалинами домов двигаются кучно, можно не целиться.
Вряд ли хоть одна пуля или картечина пропали. Другое дело, что не все они сумели разделаться с доспехами. Отдельные пираты носили легкие латы, хватало кольчуг и усиленной сталью кожи. Для архаичного оружия – серьезные преграды, особенно если попасть в крепкую пластину.
Но тот свинец, который добрался до мяса, наворотил дел. Свалилось ненамного меньше народу, чем под баррикадой. А в оставшихся теперь летели арбалетные болты.
Морально непросто мчаться на заграждение, из-за которого с жутким грохотом, дымом и свистом прилетает смерть, выкашивающая товарищей пачками. А когда первые попа́дали, запутавшись в сетях, до самых упорных дошло, что здесь все непросто и лучше поискать альтернативную возможность добраться до спасительных кораблей.
Ничего сложного в попытке обхода, казалось бы, нет. Развалины древние, здесь можно найти тысячи возможностей разными способами пройти от одной точки к другой.
Так все и было какую-то неделю назад. Но сегодня все уже не так, все по-другому. Куда бы ни пытались пройти пираты, везде натыкались на свежие стены и завалы или путались в сетях под огнем засевших в узких проходах стрелков. Или карабкались наверх, чтобы упасть с раскроенным черепом после удара топором от засевшего на выгодной позиции коварного землянина.
Рогов, глядя сверху вниз, как избивают разбегающихся в разные стороны пиратов, нервно сжимал и разжимал кулаки. А когда группа совсем уж обезумевших туземцев ухитрилась выскочить у все той же баррикады и по ним отработала так кстати перезарядившаяся пушка, не удержавшись, ухватился за рукоять меча и чуть было не выхватил его из ножен.
Холод, бесстрастно глядя на разворачивающуюся в руинах трагедию, произнес:
– Теперь понимаешь, что стоять в стороне иногда куда тяжелее, чем в гуще событий острыми железяками махать?
Рогов покачал головой:
– Я бы и на словах такой урок прекрасно понял. Мне там надо быть, внизу, я там нужнее. Вон, смотри туда, вот-вот вырвутся, а на том участке ребят всего ничего.
– Не вырвутся. Вся южная сторона – сплошной капкан, поставленный ради этого боя. И все идет даже лучше, чем я представлял. Тебе, Рогов, надо привыкать не лезть туда, где без тебя обойдутся. Твое дело – руководить головой, а не руками работать. Ты мне живой нужен, и не только мне. Сейчас разберемся с этими отбросами морскими и займемся другими делами, тоже важными. Нормальные укрепления ставить будем, поля распахивать, металлы плавить, дома строить. Ты провел зиму в самой никчемной хижине поселка и ни разу не спросил, почему именно тебе пришлось там завывать от сквозняков и льда по углам. Ни разу не спросил, даже намека с твоей стороны не было, а ведь многие совсем уж никчемные людишки устроились получше тебя. Не хочешь сейчас спросить?
– Не хочу. Так было надо, я хороший пример подавал на фоне того, что случалось при прежнем совете.
– Не совсем правильно. Но ладно, допустим, ты спросил, и я сейчас отвечу. Рогов, все потому, чтобы потом было меньше вопросов к тебе и о тебе. Таких, как ты, надо беречь от ненужного. Так уж вышло, что люди злы и завистливы, к тому же у них короткая память. Некоторые никогда не вспомнят, что ты за десятерых шкурой рисковал ради их благополучия, зато их будет сильно занимать вопрос, почему именно тебе достался один из лучших домов, к тому же выстроенный в числе первых. Ты, Рогов, заслужил не одну такую избу, ну да зачем тебе два или тем более три дома, хватит и одного, я так думаю. Сможешь наконец жениться на своей ненормальной подруге, пока она от тебя к другому хахалю не сбежала. Не любишь ты ее, не ценишь, живете в разных хижинах, и ей зимой тоже померзнуть довелось. Начинай уже работать и жить как честная элита, Рогов. Ты превосходный представитель элиты, и те люди, мнения которых здесь имеют значение, никогда худого слова о тебе не скажут. Они понимают, насколько ты для нас полезен. А тех, кто после сегодняшнего будет говорить, что ты весь бой ничего не делал, простояв наверху и любуясь полетами чаек, запоминай. Список из таких балаболов составляй. И что бы они потом когда-нибудь ни сказали, пусть это будет хвала тебе или дельное предложение, – не слушай. Они люди только по названию, их голос не ценнее петушиного крика. Все, Рогов, спускайся, поручаю тебе собрать пленных в одну кучу. По-моему, там бегуны закончились, мы опять победили, пора плотно заняться региональной политикой.