– Но в Гриндире не растет трава.
– Растет, но не на границе. И она не похожа на обычную траву, просто по-другому мы не знаем, как это назвать. Ее можно встретить в местах, где живут стеклянные пауки. Трава Гриндира тоже может быть опасной. Некоторые стебли умеют хватать человека и ломать ему кости, другие пробивают тела насквозь огромными колючками. Если силы не хватает, просто наносят раны, от которых можно истечь кровью.
– Веселая здесь травка.
– В Гриндире нет ничего веселого, там тебя может убить что угодно.
– А там, где водятся стеклянные пауки, тоже есть селитра?
– Я не знаю. Но я знаю, что мы собирали ее под гнездами огненных блох, а они водятся только в жарких местах.
– Значит, нам повезло, что это самое жаркое место.
– Нет, не самое.
– Неужели есть жарче?
– Есть места, где ты и дюжины шагов не пройдешь. Там песок прожжет твою обувь, или она вспыхнет огнем. Очень горячая земля, защититься от ее жара не получится, что ни делай. Там даже нет песка и камней, почва похожа на шлак из ваших горнов. Она пропитана пламенем и даже глубокой ночью остается раскаленной.
– На нас не попробовала напасть ни одна тварь, проблемы были только со скорпионами, но мы сами их приманивали. Значит, в таких местах мало кто живет?
– В Гриндире везде кто-то живет. Но там, где жарко, чудовища не любят бродить возле границы. Мы от нее не уходили далеко, вот потому никто на нас и не напал. Надо и дальше так поступать, и все останутся живыми.
– По-твоему получается, что, если забраться подальше от границы, там нас встретит прорва алмазных скорпионов?
– Там будет мучительная смерть и забвение. Гриндир не любит, когда такие, как мы, забираемся далеко на его земли.
Рогов не помнил, чтобы когда-нибудь мечтал стать космонавтом. И скафандр для космических полетов тоже не мечтал надеть.
Но пришлось – иначе это не назовешь.
Зимняя скука резко активировала процессы фантазии в головах предприимчивых землян. Было высказано немало дельных предложений по вопросу защиты людей от экстремальных условий красной пустыни. Большую часть таких изобретений забраковали на стадии обсуждения или даже до нее, из остальных немало «зарезали» при попытках воплотить задуманное на практике.
В результате члены второй гриндирской экспедиции превратились в «космонавтов Средневековья». Ноги до колен прикрыты голенищами пухлых сапог из многих слоев ткани, бересты и кожи, шагать приходится на трехсантиметровых таких же слоеных подошвах, их даже самый раскаленный песок быстро не пропечет. На теле что-то вроде комбинезона, скроенного из сети, которую сплели из толстого шнура, поверх него плотно натянута ткань. Таким образом, между ней и родимой шкурой всегда остается воздушный зазор.
На поясе и шее «ноу-хау» – испарители. Обернутая вокруг тела громоздкая система из тряпок, веревок и спрессованного мха. Последний перед заходом в Гриндир полагается как следует смачивать, затем влага постепенно испаряется. За счет созданной комбинезоном из сети воздушной прослойки, процесса испарения и стремления нагретого воздуха двигаться вверх, а холодного вниз, обеспечивается вентиляция, которой не мешает надетый поверх всего этого собственно скафандр. Он сделан из тростника, бересты и грубой ткани, подбит все тем же мхом. Его тоже полагается смачивать, и воду он держит куда дольше, чем обычная одежда.
Но это в теории, а на практике – видно будет.
Также следует отметить шлемы, созданные по той же технологии, наброшенные на голову белые накидки и клочья фольги, собранные по всему поселку. Это должно дать дополнительную защиту от беспощадного солнца Гриндира.
Чем больше его лучей отразится, тем меньше ты нагреешься.
Пока что Рогов из плохого про новую одежку мог сказать одно – она тяжелая и сковывает движения. Ну да не удивительно: ведь слишком толстая, раздутая, мох и тряпье впитали в себя не меньше пяти-шести литров воды, устал заливать ее перед заходом. Плюс на поясе закреплены фляги, плюс за спиной бочонок, из которого по жгутам из укрытого в тростниковых трубках тряпья влага сама собой расползается по верхней части защитного облачения. До нижней не достает, самому время от времени подливать приходится.
Но с тем кошмаром, который имел место осенью, сравнивать нельзя – земля и небо. Рогов уверен, что и через два часа пребывания в красном пекле сохранит работоспособность, пусть и не будет этому рад. А ведь в прошлый раз и час казался рекордом.
Правда, вся эта амуниция защищала лишь от жара, а не от нападения обитателей пустыни. Если укрепить ее как следует и против тварей, ноша станет совсем уж неподъемной. Так что в ней разве что селитру добывать, активные действия противопоказаны. Ведь даже увернуться вовремя не сможешь, нагнуться быстро или присесть, ходишь будто несмазанный робот, который вот-вот рассыплется от ржавчины.
Селитрой сегодня заниматься не стали. Да, тема, безусловно, важная, и скалы с колониями огненных блох здесь имеются, но не стоит забывать о самом главном – алмазных скорпионах. Они, конечно, редкие создания, тем более в столь горячей зоне пустыни, но по закону подлости один из них может скрываться в двух шагах от месторождения нитратов. В таком случае даже шуметь не понадобится, выскочит на вибрацию от шагов и негромкие звуки.
Так что первым делом надо обезопасить местность, ну и поохотиться слегка.
Для этого у землян тоже есть технология. Вырыли яму до слоя плотного песка, дальше при помощи кувалды забили в него заточенную наискосок трубу, после чего почистили ее при помощи выкованного кузнецами шнека. Им же заглубили скважину чуть ниже и поместили туда заряд взрывчатки, созданной Химиком – одним из лучших специалистов Холода. А насчет всего, что касается химических дел, – вообще самый лучший из имеющихся у землян. По одному прозвищу без пояснений понятно.
Трубу осторожно засыпали рыхлым песком до самого верха, после всех манипуляций из ее среза остался торчать кусок толстого огнепроводного шнура.
По идее теперь заряд заглублен в твердый слой, к тому же мощность его гораздо выше, чем у связки слабеньких гранат, которую применили осенью. В теории он должен встряхнуть красную пустыню гораздо сильнее.
В прошлый раз на взрыв примчались два дико разозленных алмазных скорпиона. Сколько чудовищ примчится сейчас?
Да хоть все четыре – люди к этому готовы.
Опираясь на прошлый опыт, не стали забредать на сто или даже больше метров от границы. Это в нормальном мире – плевое расстояние, а здесь, в Гриндире, стараешься чуть ли не каждый миллиметр учитывать. При той памятной охоте Рогов, плетясь к границе с разбитым в хлам берестяным костюмом, думал, что на последних шагах неизбежно свалится и минут через пять превратится в запеченную картошину. Прогрелся так, что того и гляди пар из всех отверстий повалит. Потом до вечера отойти не мог, да и утром будто чумной ходил.
Пятьдесят – достаточно. Хотя Мнардир считает иначе, настаивает, что надо удалиться раза в два дальше. Может, так и сделают, но это потом, если скорпион так и не примчится. Запасные заряды есть, так почему бы не поэкспериментировать.
Собственно, это главная задача экспедиции – наладить эффективную и безопасную технологию добычи волшебных камней.
Клацнула зажигалка, огонь пробежал по шнуру, юркнул в трубу. Взрывом ее может отбросить далеко, этой детали как-то не продумали. Ну да ладно, куда бы ни унесло, найдут – на ровной красноватой поверхности ей деваться некуда.
Взорвалось не сказать чтобы громко, зато песка поднялась немалая туча. Рогов не ощутил столь необходимой вибрации почвы, но он и в прошлый раз ничего не заметил, а возбудившиеся алмазные скорпионы все же примчались.
Теперь остается немного подождать.
Мнардир после лечения камнем жизни за пару месяцев вернул отнятую одной из тварей Гриндира молодость. Не сказать что в юношу превратился, но и не похож на прежнего сморщенного старика – крепкий мужчина средних лет. Стоит на вершине невысокого бархана, крутит головой, внимательно высматривает гриндирскую дичь.
Вдруг замер, медленно повернулся к Рогову, потрясенно произнес:
– Ваш народ – великие волшебники! Ваше волшебство работает всегда!
Рогов, без продолжения поняв, в чем дело, крикнул:
– Первый пошел!
Это на случай, если получится, как осенью, и вожделенный скорпион заявится не один. Земляне к такому хорошо подготовились, они легко справятся даже с четверкой, лишь бы те не примчались одновременно.
Помня осенний опыт, мудрить с внешним видом чучел не стали. То есть на человека они походили весьма отдаленно. Зато внутри добавилось технологичных новинок. По сути, приманка собиралась вокруг простейшего механизма, представлявшего собой заводную пружину, раскручивающую эксцентрик. За счет его вращения и попеременного ослабления и натяжения управляющего шнура пугало тряслось как эпилептик и нелепо размахивало руками.
На испытаниях все прошло прекрасно, однако вскрылся один минус – завода пружины надолго не хватает. Но это легко решается активацией приманки в самый последний момент.
Вот и сейчас Айболит дернул за шнур, когда до живой ракеты, несущейся от бархана к бархану, оставалось не больше сотни метров. Для разогнавшегося алмазного скорпиона – не больше пяти секунд бега с учетом торможения на последних шагах.
Затормозил он, как это у них здорово получается, зрелищно. Из-под многочисленных застопоренных лап взметнулось столько песка, что хватит несколько мешков загрузить.
Несмотря на эту пелену, Рогов рассмотрел главное – скорпион не такой уж страшный, всего лишь средних размеров. Они прошлой осенью, будучи совершенно неподготовленными, убили одного куда более крутого, а второго немногим меньше.
Должны легко справиться.
Монстр, остановившись, крутанул своим забавным «хвостом», увенчанным корявой головой, и резко встрепенулся – засек корчащееся под действием эксцентрика чучело.
Все, цель определена – придется атаковать.