— Много болтаешь, огонёк. — Ухмыльнулась демонесса, с истинно женским коварством наблюдающая за тем как медленно тлеет макушка её собеседника. Её молния оказалась не столь проста, и на манер бумеранга вернулась к хозяйке, по пути напоровшись на препятствие. К моему сожалению, отношения между моей женой и Дигоном не сложились — натура спокойной исследовательницы и буйного хулигана оказались несовместимы. В итоге они постоянно собачились, стараясь сводить всё в шутку. Порой — в очень злую шутку. — Если всё обстоит именно так, то каким образом Золан за два с половиной десятка лет смог не только стать боевым магом такого ранга, но и освоил артефакторику, восемь кардинально отличающихся друг от друга языков, алхимию на уровне эксперта, фортификационное искусство и, вдобавок, прекрасно себя чувствовал в обществе аристократов?
— Талантище. Такое бывает…
— Талант — это следствие упорного занятия чем-либо, и ничего более.
Гесса знала о том, что это не первая моя жизнь, но — без подробностей. Так что её перечисление моих талантов несло в себе одну единственную цель — позлить Дигона.
— Зол, разреши спор, а? Кому как не тебе знать о том, есть талант или нет? У тебя ведь всё получается с первого раза, верно?
— Предпочту промолчать.
Занял нейтральную позицию я, заставив обоих спорщиков недовольно хмыкнуть. Впрочем, Гесса быстро оттаяла, вернувшись к теме нашего разговора даже несмотря на притаившегося на крыше слушателя.
— Ты ведь не будешь отрицать, что даже магу поддержки нужно уметь защитить себя в случае чего?
— Не буду, но если ты работаешь в команде, у тебя есть надёжный авангард и напарники, каким-то образом пропустившие врага к тебе — боюсь, там никакие поверхностные знания уже не помогут. — Грустно, но факт — если в отряде умирают мечники, маги или бегут, или умирают несколькими секундами позже. Гесса худо-бедно освоила невербальную магию, но пока её успехи были далеки от таковых у меня или Дигона, освоившего эту науку на очень достойном уровне. Собственно, такой любитель сражений как он просто не мог пройти мимо этого умения и не выучить его. — Если же речь идёт о неожиданном нападении в том же городе, то магу остаётся уповать на заранее приготовленные козыри, собственный ум и неподготовленность врага.
Прямо говорить, что даже у меня может не оказаться и шанса в том случае если против меня выйдет пара-тройка подготовленных, изучивших мои способности от и до императоров я не собирался. В конце концов, тут детей нет, и все прекрасно это понимают: смертны даже маги божественного ранга. А если бессмертны, то их всегда можно запечатать или ещё как-нибудь вывести из строя. Этот мир — не игра, в котором реально подготовиться к чему угодно и оградить себя от неожиданностей. Самая обычная реальность, хоть и с магией…
— Хорошо. Что ты можешь мне посоветовать, как маг императорского ранга?
— А вот это уже другой разговор. — Ухмыльнулся я, ощутив на затылке странный взгляд. Задрав голову, я встретился глазами с Дигоном. — И с тобой старый мудрец Золан тоже поделится своим богатым опытом. Слушайте, детишки…
На этот раз от молнии уклоняться пришлось уже мне…
Глава 15. За каждым чудом стоит свой чудотворец…
Долго ли, коротко ли, но на смену грязи пришёл снег, что лично меня приводило в уныние. Слева, справа, спереди, сзади, даже наверху — он был везде, куда ни кинь взгляд. И вроде бы я — тот, кого прозвали Ледяным Принцем, должен любить зиму, но у всего есть свой предел! В городе это белоснежное покрывало не столь вездесуще, и глазу есть, за что зацепиться. В степях всё иначе: стоило нам только покинуть суда в точке прибытия и выехать за стены города-порта, как мы оказались в каком-то Нифльхейме. Даже редкий кустарник, который местные жители гордо называли лесом — и тот полностью скрывался под шапками снега, лишь изредка демонстрируя торчащие наружу ветки.
Что самое обидное — дикие земли, которые принято изображать эдакой кишащей монстрами жаркой пустошью, тоже должны были встретить нас снегом. Если всё пройдёт как надо, то двигаясь вдоль границы со зверолюдами мы доберёмся до нужного места меньше чем за два месяца. Быстро? По местным меркам — очень. Фактически, мы через день двигались по двадцать часов кряду, на протяжении которых все кроме меня сосредотачивали усилия на поддержании лошадей в тонусе. Но иного не стоило и ожидать, раз уж в столь маленьком караване уместилось такое количество сильных магов, заинтересованных в скорейшем завершении путешествия…
Но вот мой уставший от кишащего повсюду снега взгляд выцепил вдалеке силуэт неказистой башни, а после — ещё одной, расположенной сильно правее. Так как жителей в этих местах было не то, чтобы очень много, а людские поселения находились на солидном расстоянии друг от друга, вариант был всего один.
Клавенфорд, небольших размеров город-крепость, в котором нас должно дожидаться ответное сообщение от дяди Амстера. Именно этот, а так же ещё пару городов дальше по пути я указал как те, через которые мы непременно пройдём и проверим на наличие соответствующих сообщений. А иначе общаться с кем-то, кто находится в пути было невозможно — поди, угадай, где его носит и куда писать. Так что согласились ли иллити с моим предложением или отказались от него, мы узнаем уже сегодня.
— Кларк, проверь, пожалуйста, Нораса. Он хотел что-то купить в ближайшем крупном городе, а мы здесь как раз ненадолго остановимся.
Мои слова лишили концентрации сосредоточенного на своей артефактной руке мага, отчего пальцы протеза сплясали чечётку, сложились в кулак и замерли. При всех способностях Кларка к усвоению тяжёлых знаний, магия крови находилась в другой лиге. Даже тех крупиц, что требовались для управления рукой и получения тактильной отдачи достигать ему ещё пару лет. Но Кларка радовало уже и то, что к нему вернулась конечность, способная процентов на девяносто заменить настоящую. И потерявшиеся десять процентов — это неспособность ощутить слабое прикосновение или, скажем, текстуру чего-либо. Для того, кто уже успел насовсем распрощаться с рукой это и недостатком-то не назовёшь, я полагаю.
А ещё протез был невероятно крепок, и демонстрировал силу, сопоставимую с таковой у мастера меча в ранге подмастерья. И магию проводил, пусть и довольно специфично — слёту использовать артефакт в качестве посоха не получится, но со временем он вполне мог бы его заменить.
— Готов поспорить, что они сейчас играют с аниматронами. — Устало произнёс маг, приподнимаясь с обустроенного на крыше моей повозки лежака. Вот уж кто маньяк до природы, так это Кларк — внутри повозки он спать отказывался, а вот сверху… — Надолго встанем?
— Весь городишко можно оббежать за час, так что… думаю, пары часов хватит сполна. Пусть желающие прошвырнутся по рынку и лавкам, купят всякой мелочёвки и просто отдохнут. Следующая остановка будет нескоро.
В прошлый раз полноценно останавливались, — более, чем на сутки, — мы только в Шюле, где и подобрали смиренно нас дожидавшегося Нораса Шорна. Вернее, дожидался он кого угодно, кто покажет ему в деталях описанный дедом предмет. Тот самый артефакт, что должен будет через несколько лет предоставить последнему из Шорнов доступ к финансам его уничтоженной под корень семьи. Да, уничтоженной — я по возможности узнавал, что происходит в королевстве Датском, и после смерти Таласа род признали вымершим. Не осталось ни одного наследника, кроме Нораса, за которым даже отправляли поисковые партии наёмников-убийц, которых я, предварительно демонстрируя их наличие мальчонке, прикапывал на обочинах дорог. Не корысти ради, а пользы для, ведь двенадцатилетний шкет вполне мог в какой-то момент посчитать, что мы его чрезмерно опекаем — и усвистать в закат, навстречу верной погибели. А так он даже благодарен был, и не чурался перенимать опыт даже не у старших, а у того же Тэла. Они в принципе сдружились, на стоянках спаррингуя, а в дороге отрабатывая навыки тонких манипуляций и поднимая контроль в дуэлях аниматронов, для которых Гесса даже специальную защищенную арену соорудила, выделив под это дело освободившееся пространство в одной из движущихся в середине каравана повозок.
Давайте начистоту — этому были рады абсолютно все взрослые, так как один пацан с шилом в заду мог присесть на мозг и вывести человека из себя, а уж два… То, что их увлекли аниматроны — чудо, которому Гесса помогла произойти. Как-никак, я впервые видел, чтобы эту бесполезную в бою магию использовали как развлекательно-обучающий материал.
Прям пирамидки для младенцев, развивающие мелкую моторику, не иначе.
Где-то за моей спиной раздался торжествующий детский вой. Истосковавшиеся по людям, — нас они за таковых, вероятно, не считали, — подростки возможность прогуляться по городу восприняли с энтузиазмом. И придётся отпустить — правда, в составе общей группы, так как мало ли кто или что нас будет тут дожидаться…
Махнув рукой и разом расчистив и подморозив дорогу до самого горизонта, я залетел на крышу, перелетел через несколько других — и, ловко зацепившись за выпирающую на манер козырька доску, втиснулся в недра принадлежащей мне и Гессе повозки. Моя жена, закутавшись в кипу одеял, читала — всё как обычно. Одного я только не мог понять: будучи магом, согреться можно по щелчку пальцев. Уют? Но в повозке его не добьёшься, как ни крути.
— Меньше чем через час будем в городе. — Девушка подняла на меня взгляд своих алых глаз, вопросительно вскинув бровь. — Я проверю, есть ли для нас сообщения, а вы сможете выбраться на прогулку.
— И надолго мы остановимся?
— В планах — два часа. Как себя чувствуешь?
Демонесса положила ладонь на живот и замерла, будто бы прислушиваясь к своим ощущениям. Прошла пара секунд — и она с улыбкой ответила:
— Лучше, чем ожидалось. Если бы не перепады настроения, то я бы и вовсе сказала что всё как обычно. Представительницы моей расы легко переносят беременность — сказывается то, что раньше, очень много поколений тому назад, Альцы постоянно кочевали по континенту демонов. — И это в нашей ситуации большой плюс, ведь беременным нередко с трудом даётся обычная ходьба, а тут — постоянное нахождение в повозке, да ещё и использование заклинаний. Ещё в начале путешествия я как мог уменьшил тряску, но после пришлось часть её вернуть. Иначе возникало ощущение морской болезни, что ещё хуже. — Не стоит постоянно об этом спрашивать, я не стеклянная. Да и скажу, если что-то будет не так.