— Вы должны знать, что чем раньше ребёнок начинает развивать свой магический талант, тем выше его шансы преуспеть в будущем. В теории, магом может стать каждый, но на практике приставить к каждому новорожденному личного наставника просто невозможно. — Кларк решил зайти издалека, но мы и не думали возражать. Я понимал, что ему надо собраться с мыслями, а Дигон… чёрт знает, что творится у него в голове, но он тоже молчал. — Можно считать большой удачей, если ребёнок сам начинает развивать свою магию — и я был как раз из этого числа. Вот только к этому меня сподвигла не случайность, а… видения. Мне было четыре года, когда я неожиданно осознал, что моя жизнь разделилась на то, что было “до”, и то, что будет “после”. В ту ночь я впервые увидел отличный от нашего мир, полный необъяснимых, абсурдных вещей. И эти вещи… они заинтересовали меня. Полный любопытства, я сначала попытался найти нечто похожее на них, и именно тогда понял, что в этом мире ничего подобного не существует. Следующим шагом стала попытка создать эти вещи, прибегнув к тому единственному, что у меня было: магии. И чем больше я узнавал о ней, тем чётче и ярче становились регулярно приходящие видения.
Видения, другой мир… Вряд ли Кларк, будучи ребёнком, мог понять, что именно он видит, но говорил-то он сейчас, будучи взрослым и имея возможность всё как следует обдумать. В мире, куда меня забросил Всевышний, нашлось место и мне, и попаданцам, и космическим сущностям вроде Авалона — так почему бы не быть кому-то, видящему во снах иные миры? По крайней мере, причин в штыки принимать услышанное у меня попросту не было. Да и об удивлении речи тоже не шло.
— Со временем я окончательно убедился в том, что мои видения — не просто бред или картины из далёких миров, а уже произошедшие события. Со мной произошедшие, понимаете? Я когда-то уже жил, и отчаянно пытался избежать смерти. Но как-то так получилось, что “тот” я умер, а я нынешний смог ухватиться за ниточку, ведущую к его памяти. Вместе с памятью пришёл страх даже не перед смертью, а перед потерей себя. И ради того, чтобы избежать такой судьбы я и коплю знания. Даже если мне не удастся сохранить себя, то тот, новый “я” будет нынешним мною в чуть большей степени. Может, это покажется вам глупостью, но для меня это действительно важно.
Я мог многое сказать, но не собирался этого делать. События в жизни Кларка никак на меня не влияли, и я был не заинтересован в том, чтобы его судить, а помочь советом, по понятной причине, не мог. Нельзя просто так взять и сказать — да, братишка, ты прав на все сто, смерть это и близко не конец, а потому давай потрудимся на благо будущих нас! Почему? Да потому, что на безумца я не тянул, а в остальных случаях таким знанием могли обладать лишь люди, посвященные в самую страшную тайну этого мира. Его судьбу…
— И это всё? Такой сыр-бор из-за какой-то памяти о прошлой жизни? — Выдал как раз закончивший с третьей кружкой Дигон, непонятно когда успевший переместиться со своего места поближе к синеволосому, на плечи которого сейчас и опирался. — Тебе с самого начала не стоило этого скрывать. Хотя бы от меня.
— Это — твоя реакция на мой рассказ?
Кларк, казалось, сильно удивился обуревающему Дигона спокойствию. Я же исполнял роль молчаливого наблюдателя, справедливо решив, что меня тут вообще не должно было быть.
— А что я, по твоему, должен сделать? Голову тебе отрубить или на костре сжечь?
— …
— Молчишь? Значит, согласен. Не у тебя одного, Кларк, тараканы в голове города строят, это я тебе как повидавший на своём веку много-много дерьма человек говорю. Или… — Дигон ухмыльнулся чему-то, прозвучавшему лишь в его голове. — … да, так оно правильнее будет. У меня тоже есть кое-что, о чём я предпочитаю не особо распространяться…
— Так, друзья мои. — Я встал с кресла и поднял руки. — Я прогуляюсь, нужно сделать кое-что. Вернусь через четверть часа.
— Это ты так тактичность проявляешь, да? — Хохотнул красноволосый. — Сиди уж. Если бы я считал, что ты недостоин, то я бы сам тебя отсюда попросил. И вообще, дети должны молча внимать мудростям старших, пока те…
— Куда тебя несёт…? — С отчаянием в голосе пробормотал Кларк, параллельно стекая по спинке кресла. В какой-то момент его глаза блеснули, и он, собравшись, повернул голову ко мне: — Мну… мне… Золан… Моё кольцо с указательного пальца. Сними, и брось его в… бокал.
Для того, чтобы из расслабленно-спокойного состояния перейти в боевой режим много времени мне не потребовалось. Секунда — и в моём исполнении довольно болезненное, но эффективное и быстрое очищающее заклинание прошлось по Дигону и Кларку, заставив тех согнуться в три погибели в попытках выблевать собственные внутренности. Вторая — и я, облачившись в слой панциря, незаметного под одеждой, срываюсь с места в стремлении как можно быстрее добраться до главного зала. Вот я торможу перед массивным арочным проёмом, поворачиваю за угол — и застываю на месте, вглядываясь в снующих тут и там гостей. Гвардейцы графа находились на своих местах, внедрённые в зал под видом представителей академии маги и мечники-защитники если и знали о происходящем, то виду не подавали. В то же время принц, ректор, члены совета… все были на виду, и прямо сейчас им, похоже, ничего не угрожало. Вот только как долго это продлится после того, как неизвестные провалились в своей попытке вывести меня из игры? И если они в своих расчётах учитывали меня, то что им помешает прибегнуть к использованию иных, более подлых рычагов давления? В городе — мои близкие, а разорваться на две половинки и быть одновременно в двух местах я точно не смогу.
— Зол, что тут?
Сохраняя нейтральное выражение лица, я обернулся к Дигону. Почему-то меня не удивило то, что первым в себя пришёл именно он даже несмотря на объемы выпитого.
— Пока ничего. Что за яд?
— Какой-то наркотик, вызывающий желание выпить побольше, а сам яд — чёрт знает что, и сбоку, сука, бантик. — Прищуренный взгляд жаждущего крови Дигона прошёлся по всему залу, задержавшись на принце. — Когда меня травили последний раз, погиб хороший человек. И если бы я снова оказался беспомощным…
— Я предупрежу охрану и проконтролирую ситуацию в городе.
— Семья?
— Она. Отравить меня не получилось, но заложников ещё никто не отменял. Я управлюсь где-то за пятнадцать-двадцать минут, после чего вернусь сюда.
— Значит, мы выиграем тебе это время. Действуй, я пошёл.
С этими словами красноволосый устремился сквозь толпы гостей, направляясь прямиком к своему принцу, в то время как я аккуратно выцепил одного из замаскированных стражей, передав тому всю наличествующую информацию и небольшой кристалл, снятый со всегда находящегося при мне артефакта-накопителя. Так в случае чего мне будет гораздо проще отыскать своих, если их вдруг заставят переместиться в какое-то другое место. Покончив, наконец, с формальностями, я вышел из здания, расправил крылья — и, взмахнув ими, взмыл в воздух. Всего три пункта назначения: Гильдия магов, родительский дом, мой дом. В последнем можно было пережить условную войну, так что именно там я планировал разместить родителей, брата и Гессу. Лишь бы им прямо сейчас ничего не угрожало…
А враги — что враги? Я бы, может, и не злился, напади они на меня в открытую, но если хотя бы призрачная угроза коснётся тех, кого я стремлюсь защитить, легко не отделаются ни свои, ни чужие. И потому — бойтесь, раз уж вынудили меня расправить крылья!
Ведь пощаде среди моих принципов места нет.
Глава 5. Может, начнём уже нашу партию?
— Периметр дома не покидать ни под какими предлогами. Гесса, я сейчас серьезно.
Переступившая через обозначающий границы защиты забор демонесса, чьи волосы цвета морской волны отчётливо контрастировали с алыми глазами даже в вечернем полумраке, походила на легендарную воительницу из мифов, — пусть и такую маленькую, — готовую сражаться со сколь угодно сильными противниками. Жаль только, что желание — это всего лишь желание, и оказать сколь-нибудь серьезного воздействия на реальность оно не в силах. Так, моя жена пока ещё не достигла ранга императора, и потому находиться сейчас вне стен нашего дома для неё было слишком опасно.
— Если будет возможность избежать боя…
— Мне тоже пока дорог этот городишко. — Отшутился я, невнятно шевельнув крыльями. Вот только судя по выражению на лице Гессы, шутка эта ей совсем не понравилась. — Не беспокойся, меня не так просто убить. Да и цели у наших гостей иные — я им не нужен. — На грани восприятия отметилось присутствие ещё одного человека, который будто бы специально “полыхнул” маной. И гадать, кому это понадобилось привлекать моё внимание именно в этот момент, не приходилось. Я обернулся. — Так ведь?
Несмотря на то, что Гесса находилась под надёжной защитой мощных артефактов и магических конструктов, я всё равно сместился чуть в сторону, закрывая её от наконец-то показавшего себя неприятеля. Не врага, нет — враг бы непременно ударил тогда, когда я ещё не был готов. Но он, этот подчёркнуто-небрежно одетый мужчина с бледно-красными, — совпадение? — волосами и будто бы поглощающими свет тёмными глазами явно дожидался, пока я не спрячу все свои “уязвимые места” и не перестану нервничать.
— Верно, ледяной принц, верно. — Первичная оценка показала, что сражаться неизвестный вот прямо сейчас, похоже, не собирался, так что я позволил себе слегка выдохнуть. И первым, на что я обратил внимание, стала не мельком продемонстрированное императорское присутствие, что я сделал ещё в первые секунды после его обнаружения практически рефлекторно, а одежда. Серые хлопковые штаны свободного кроя, того же цвета “бумажная” рубаха с короткими рукавами, не скрывающая рельефную мускулатуру, соломенная, с по-модному рассечёнными полями шляпа, самые обыкновенные для нашего климата туфли — в плане одежды мужчина был неотличим от десятков богачей, прожигающих свою жизнь на территории закрытых вилл Рилана. Один лишь момент — место ему было в окружении служанок на шезлонге рядом с бассейном, под светом искусственного “солнца”. Здесь же, на вечерней улице, он смотрелся чуждо настолько, что в первые мгновения я не мог сосредоточиться на окружающей обстановке. — Меня зовут Ваарон Хмель, более известный как Секущий Ветер. Как ты уже мог понять, я — маг-император, и, к сожалению, пришёл сюда не отменного алкоголя ради.