"Клинка Пустоты". И даже при малейшем взгляде на этого даже с такого расстояния, весьма крупный бронированный клин боевого корабля, его пробирал весьма сильный озноб. От страха. Не от холода… Воздух в его апартаментах был стабилен и сух… Не от болезни… Его тело намеренно было усилено, а органы заменены наномеханизмами. Нет… Он дрожал именно от необъяснимого страха. Того самого, густого, чёрного ужаса, который разливается в животе и сковывает лёгкие. Который шепчет на ухо – "Он уже знает… Он выжег их… И скоро доберётся до тебя…"
Он видел это видео. Как этот молодой, даже почти юный, на вид разумный, без слов, без криков, без пафоса, методично и с пугающей тишиной выбрасывал одного за другим пиратских капитанов в вакуум. Не в гиперпространство, не под залп орудий. Нет. В пустоту. Лицом к звезде. Прямо перед шлюзом, на камеру. Без гермошлемов. Без прощений.
Ди-Карх до сих пор слышал, как один из них, тот самый Кровобой, хрипло молил о пощаде, прежде чем стальные створки сомкнулись, и вакуум утянул его наружу. Он даже не закричал. У него просто не было на это всё времени.
“Он знает. Чёрт возьми, он всё знает…” – Снова прошептал Варен, проверяя заряд в лазерном пистолете. Рука его дрожала, сталь ствола дрожала вместе с ней. Шкатулка с редкими камнями, украденная у шахтёра после "тихого" отравления, внезапно упала из его ослабевших пальцев, и её крышка с лязгом отскочила, рассыпая алые, синие и тускло-зелёные кристаллы по полу. И хотя он сейчас понимал, что времени у него практически не было, старый опытный агент Империи Арганс не мог себе позволить потерять подобные ресурсы. Которые в будущем могли бы ему не только помочь, но даже и жизнь спасти. Потом он накинул на себя этот верный плащ, грубый, будто выдранный со свалки – с капюшоном, скрывающим лицо. Затем на лицо легла лёгкая маска-хамелеон с базовой системой искажения мимики. И тишина. Больная, вязкая тишина, в которой даже шум станции казался враждебным – гул энергоканалов, далёкое тиканье сенсоров, треск проводки под потолком.
Из своей квартиры он вышел через техническую шахту. Не по основному выходу, не по жилым отсекам. Он знал, что "Клинок" мог оставить наблюдение. Маленькие, почти невидимые дроны. Сенсоры. Проклятая станция. Всё, что он когда-то сам ставил на других – теперь работало против него. Сейчас он знал только одно: Серг не убивал случайно. Он показывал. Он не просто уничтожил капитанов. Он выжег их имена. Он вырезал страх на внутренностях всех, кто ещё думал, будто можно бросить вызов хозяину “Клинка Пустоты”. И откуда мог взяться разумный, способный в такие юные годы демонстрировать подобную жестокость, и даже без малейшего проявления эмоций, никто не знал.
Варен слышал слухи. О лабораториях Древних. О том, как они могли управлять даже самим пространством. О легендарных имплантах-нейросетях, которые нельзя взломать. О том, что такой разумный, кто мог получить в свои руки, больше не является тем, кем был ранее. А становится чем-то иным. Чёрт бы побрал этих политиков, и их интересы! В этот раз он точно связался не с тем, кто мог просто забыть про его участие в последних событиях.
Он быстро спустился в нижние отсеки станции, где воздух уже отдавал плесенью и грязью. Здесь текли стоки, шли слепые маршруты для тех, кто хотел исчезнуть. Но даже здесь Варен не чувствовал себя в безопасности. Он знал: если тот парень захочет, его найдут, где угодно. Потому, что его просто сдадут. Именно потому, что пираты теперь просто не хотели лишний раз злить этого парня. И он чувствовал: у этого странного парня сейчас есть все возможные причины захотеть, чтобы беглеца найти.
Именно поэтому он сейчас и шёл всё дальше, не останавливаясь. С каждым шагом спускаясь всё ниже. Всё дальше от светлых, тёплых, цивилизованных уровней станции “Глыба”, где еще можно было дышать без фильтра, видеть настоящее небо купола и слышать музыку из баров. Здесь, внизу, пахло ржавчиной, гниением и смертью.
Варен Ди-Карх сжимал свой верный кейс так, что побелевшие пальцы едва двигались. Металлические замки больно врезались в кожу, но он не обращал внимания на эту боль. Всё его существо сейчас сжалось в узел страха. Он шёл почти полусогнувшись, с опущенной головой, стараясь не попадать в объективы камер, которых здесь, казалось бы, и не должно было быть. И всё же – иногда, в кромешной тени между заброшенными кабелепроводами, он чувствовал на себе чей-то взгляд. Как будто какой-то объектив где-то всё-таки был. Маленький, тёплый. Всевидящий.
"Они смотрят. Даже здесь. Даже здесь…" – Эти мысли продолжали гнать его вперёд. Он обогнул ржавую переборку, ведущую к вспомогательному энергоблоку. Там, в свете одного тусклого фонаря, копошились трое – нищие, бледные, в чёрной плесени, с пустыми глазами и дрожащими руками. Они не заметили его. Или сделали вид, что не заметили. Но он их заметил. Варен тут же затаил дыхание, прижался к стене, и дождался, пока один из них не закашлялся и не отошёл дальше, после чего агент Империи Арганс метнулся к боковому переходу. Лестничный люк… Техническая шахта… Где в его чувствительный нос резко запах мёртвой проводки. Но сейчас не это было важно. Важным было именно то, что ему удалось выскользнуть, не привлекая к себе внимания. Хотя его сердце, казалось бы, стучало так громко, что его можно было услышать в другом конце этого яруса.
"Даже они могут быть дронами. Импланты. Сенсоры. Этот проклятый мальчишка мог оснастить нищих своими глазами." – Подумав об этом, он вздрогнул. Пробежал ещё один поворот. Направо… Потом вниз… Потом снова поворот, но уже влево… В коридоре мелькнул свет. Мягкий синий. Это явно был патрульный дроид. Не обычный. Узкий корпус, сферическая голова, будто насмешливо вытянутая вперёд. Без опознавательных знаков. Без номера. И он… Он не просто проезжал. Он замедлил ход. Медленно. Очень медленно.
Осознав этот факт, Варен замер на месте, старательно прижавшись к стене, вжавшись в тень. Его итак сбивчивое дыхание резко участилось. Пальцы сжались на рукояти верного лазерного пистолета, а кейс со всеми его сокровищами, выскользнул из вспотевшей руки, и ударился об пол. И от этого падения металл загремел. Громко. Слишком громко. Проезжающий мимо дроид замер на месте, а его светящийся сенсор повернулся в сторону “странного” звука. Прямо на Варена.
"Он видит меня. Этот проклятый дрон знает, что я здесь." – Мозг опытного агента Империи сейчас просто отказывался верить в подобное совпадение. Варен знал, как устроена слежка. Он сам ставил ловушки, сам вёл наблюдение. И этот поворот своеобразной головы дроида явно был намеренным. Это не была программа патрулирования. Это не была случайность.
Он попятился. Медленно. Ноги едва слушались. Рука – вспотевшая, дрожащая – с трудом подняла оружие. Но выстрелить он не решился. Дроид уже начал удаляться. Или сделал вид, что удаляется. Потому что через тридцать шагов снова остановился. И снова – едва поворачивая "голову" – точно указал на Варена. И в этот момент у него сдали нервы. Он метнулся в боковой туннель, едва не теряя кейс, прыгая через трубы и кабели. Бежал как проклятый. Шёл, пока не обессилел. Пока в висках не зазвенело от напряжения.
Потом на него обрушилась тьма. Он забился в старую кладовую технического сектора. Сорвал панель и залез внутрь, воняя машинным маслом, спиной прижавшись к холодному металлу. Кейсы, драгоценности, оружие – всё рядом. Вокруг – тишина. Но каждый звук теперь казался угрозой. Каждый капающий конденсат был шагом. Каждый всплеск электромагнитного поля – сигналом.
"Даже сама эта станция предала меня. Да. Станция. Она же Нейтральная только по названию. А этот Серг… Сейчас мне кажется, что он всё переписал. Всю систему. Все протоколы. Все шлюзы и шлюпки. Всё под ним. Он смотрит. Он знает. Он ждёт, когда я пошевелюсь." – Перепутанные всеми этими совпадениями и странностями, мысли рвались в клочья. Бред и логика спутались в единый клубок. Варен Ди-Карх уже не знал, где он. И сколько времени прошло. И не знал, что хуже: остаться здесь – или вернуться наверх, где его уже могут ждать. Он начал трястись всем телом от нахлынувшего на него нервного напряжения. Потом – всхлипывать. Редко, коротко. Впервые за последние десять лет.
Но даже сейчас, когда он почти сломался – Варен Ди-Карх не бросил свой кейс. Он прижимал его к груди. Как последнее доказательство своей важности. Своей цены. Только вот… Для Серга, возможно, цена его жизни уже давно была определена. Им самим…
Прошло ещё несколько часов… А может быть, и дней. В этом крошечном отсеке, затерянном среди технических магистралей, время давно перестало быть чем-то реальным. Здесь не было ни света, ни часов, ни звуков, кроме ржавого дыхания вентиляции и собственных мыслей. Варен уже не был уверен в том, бодрствует он или спит с открытыми глазами.
А потом появились звуки. Едва слышные. Почти неуловимые. Как будто кто-то прошёл неподалёку… но слишком легко. Слишком мягко и почти неслышно. И в следующую минуту – снова тишина. Затем – мягкий, обволакивающий шёпот, словно чужой голос проскользнул сквозь вентиляцию:
– Ты знаешь, что он тебя нашёл…
Варен вздрогнул. Вытащил пистолет. Направил его в сторону тьмы, откуда раздались звуки. Но там не было никого. Только кейс под рукой – как последняя опора.
– Он ждёт, когда ты выдохнешь. Чтобы войти. Чтобы сорвать кожу с мыслей. Капля за каплей…
Он зажал уши. Не помогло. Голос звучал внутри головы. Или снаружи? Он больше не знал. На следующий час – или век – воцарилась полная тишина. Потом вновь… Звуки… Шаги… Один… Второй… Затем… По полу прокатилась сферическая камера – беспилотный наблюдатель. Он мелькнул среди теней. Варен не мог понять, был ли это настоящий дрон… Или его иллюзия. Потом в дальнем конце коридора зажглось освещение. Тёплое, мягкое. Нежное. Совершенно неуместное. На стене проявилась надпись. Влажная. Красноватая. Как будто начертанная кровью:
“Мы не забудем. Мы следим. Мы рядом.”
Он побежал. Мимо труб, по лестницам, через проржавевшие секции. Вбежал в гравитационный лифт, но тот не сработал. Застрял между уровнями. Варен забился в угол. Бил кулаком по панели. Плевался. Кричал. Тишина. И снова – голос.