ов станций, гудела бесконечная деятельность. Диспетчеры не выключали своих комм-линков. Торговцы настраивали импульсные считыватели и жаловались на пошлины. Патрульные крейсеры вели рутинное сканирование приближающихся судов, попутно проверяя повестки и каналы связи. Всё шло, как всегда.
Пока не пришёл он. По сути, сначала, ничего не вызывало подозрений. Был очередной вход в систему из гиперпространства. Но потом… Вспышка – не яркая, но тяжёлая. В точке вне обычных маршрутов – между третьей и четвёртой защитной орбитой – пространство изогнулось. Не как обычно. Не с той привычной дрожью, не с тем предсказуемым поскрипыванием гравитационных контуров. Это было давление – как если бы само пространство пыталось вытолкнуть объект, которому здесь не место. И из складки реальности, оставляя за собой не свет, а тишину, появился "Клинок Пустоты".
И первое, что заметили автоматические платформы слежения, это неподдающееся анализу строение обшивки. Ни один сенсор, ни один импульсный зонд так и не смогли пробить покрытие корпуса этого корабля. Его контур отображался на экранах как тёмный монолитный силуэт – поглощающий свет, искажающий гравитационные данные, отклоняющий эмиссию как живой организм.
–Обшивка этого корабля поглощает все виды излучений! – Взвыл оператор на станции “Каторг-9”. – Уровни искажений выше военного протокола!
– Сбросить маяк на цель! – Тут же скомандовал офицер с "Глаза Нубара", но и это не принесло результата. Так как маяк… Банально отказывался цепляться.
– Он не метится! – Глухо проговорил дежурный тактик. – Он… не даёт себя тронуть.
И пока военные Республики думали, что им делать, так как и сам этот корабль не проявлял никакой активности, а просто дрейфовал прочь от точки выхода, начались некоторые волнения среди торговцев. На орбите станции “Хар’Гал” три капитана торговых гильдий замолкли прямо по середине активных переговоров. Так как на голограмме перед ними возник искажённый образ корабля – неполный, дрожащий, будто сам воздух боится его показать.
– Это что, новый дредноут Республики? Но где его могли построить?
– Это… не наша сборка. Ни одна верфь не делает таких изгибов. Это похоже на… биометалл?
– Я звоню наверх. – Резко заявляет представитель Торгового дома "Зен’Таар", отключаясь от конференции. – Если это вторжение, то нужно думать об эвакуации активов!
В это же время даже среди независимых капитанов начались волнения. На орбите пятьдесят восьмой платформы, у карусели с брошенными контейнерами, пятеро теневых перевозчиков сжимаются у мониторов:
– Слышали? Военные говорят, что сквозь его броню не идёт ни одна спектроскопия. Он будто глушит пространство!
– Это военный корабль? Аграфы? Или Ха’лиан? Кто?
– Нет. Это что-то чужое. Нубарцы бы уже кричали.
– Ты чувствуешь это? – спрашивает старик с искусственным глазом. – Он как холод, в кости. Мне не по себе.
Всё это время военные Республики были в некотором замешательстве. На командном мостике крейсера “Раван-23” даже начинали спорить:
– Прекратить все манёвры! Задержать объект!
– Но он не проявляет агрессии! Он даже не активировал двигатели после выхода из гипера!
– Он влетел в защищённую зону БЕЗ ПРОВЕРКИ!
– Господин Адмирал, мы даже не можем прицелиться. Автоматические системы отказываются его "видеть"!
После некоторых раздумий, Адмирал всё же решил пока что не атаковать этот странный корабль, но, в качестве подстраховки, вызвал флотилию усиления и отправил запросы на Главную Командную Сеть. Но ответом оттуда была тишина, за исключением одного сигнала:
“Наблюдать. Не вмешиваться. Приоритетный протокол Тень-17 активирован.”
Агенты Тайной службы Республики также активизировались. На платформе “Кластер-Дельта”, в глубине аналитического центра, также бессильно потух интерфейс сканирования.
– Это точно он.
– Ты уверен?
– Основные маркеры совпадают с описаниями с Нейтральной станции “Глыба”. Уникальные искажения, сигнатура входа. Это “Клинок Пустоты”. И этот… Серг.
Они переглядываются. Молчание.
– Значит, он всё же пришёл. В самое сердце Республики.
– Вопрос не в том, зачем он здесь. А что он готов показать.
И наконец проявился СТРАХ. Система Джах’Нубар была местом силы. Местом, где всё знали, всё видели и всё контролировали. Но этот корабль…Он не просил разрешения. Он не подчинился протоколам. И он не скрылся. Он просто пришёл. И теперь, под его немым взглядом, сама система будто затаила дыхание. Словно ожидая его следующего шага.
Сигнал возник неожиданно – ровно через сорок семь секунд после входа “Клинка Пустоты” в систему, и когда уже началась волна панических слухов. Не было ни пинга, ни запроса, ни попытки установить двустороннюю линию связи. Просто все частоты одновременно приняли один и тот же сигнал. Не агрессивный. Не шумящий. Просто – ясный, сильный и очень вежливый. На сотнях экранов в самых разных уголках системы – от боевой базы при сверхтяжёлых верфях до личного терминала главы Торговой палаты – возникло лицо Серга. Человеческое, уставшее, немного напряжённое, но спокойное. Глаза – холодные, глубокие. Голос – удивительно мягкий, почти успокаивающий. И это было практически прямое обращение ко всей системе.
“Говорит капитан "Клинка Пустоты". Я прибыл с торговой миссией, с Нейтральной станции “Глыба”, а также выполняю гуманитарный долг – доставку одного из граждан Республики Нубар, освобождённого мною из рабства на внешних границах Фронтира. При вхождении на территорию Республики проходил досмотр государственными патрульными силами. Визит – временный. Цель – переговоры и, возможно, установление обменных соглашений. Я не возражаю против повторного досмотра, если он будет произведён в пределах разумного и без вторжения в критические секции. К сожалению, конструкция внешней брони моего корабля не позволяет излучению внешних сенсоров проникать вглубь корпуса. Эта особенность не поддаётся изменению. В случае необходимости я могу выделить специальную зону для досмотра, где все процедуры будут безопасны для проверяющих. Ожидаю инструкции. Конец связи.”
Ответом на это были сплошной шок и молчание. А в штабе военной базы Республики возникла новая волна беспокойства.
– Он… ответил?
– Да ещё и так спокойно. Он вообще понимает, в какую систему прибыл?
– Нет ни вызова, ни угроз, ни колебаний. И, судя по всему, он точно знает о нашей реакции.
– А ещё он дал разрешение на досмотр. Но подчёркивает, что внутрь вы не пролезете, даже если захотите. Это как?
На станции “Маг-4”, на аналитическом посту Тайной службы также возникло некоторое беспокойство:
– Модуляции голоса полностью совпадают с имеющимися эталонными записями. Это тот самый Серг.
– Он знал, что мы будем слушать. Говорил с нами, а не с диспетчерами.
– Никакой агрессии не зафиксировано. Только вежливость. И подчёркнутая уверенность. Как будто у него уже есть план действий. На все возможные случаи развития событий.
На мостике одной из торговых станций также прошла волна реакций:
– Этот освобождённый – кто он?
– Только что поступило сообщение. Торговый Дом Бреэн подтверждает: их представитель был освобождён этим капитаном. И уже подал заявку на встречу.
– Проклятье. Значит, у него уже есть поддержка одного из влиятельных домов.
Но это всё было только видимой активностью, в ответ на это не совсем обычное сообщение. Пока флот перебрасывал свой ударные крейсеры ближе к потенциальному маршруту “Клинка Пустоты”, пока диспетчеры сбивались с ног, а торговые гильдии начинали свой спор о том, можно ли допустить такого игрока к рынку —Тайная служба Республики демонстративно молчала. Её представители слушали. Анализировали. Перебирали все возможные старые досье. И, в конце концов, пришли к весьма неприятному для себя выводу:
"Мы знаем о нём слишком мало."
И это уже была серьёзная угроза. Поэтому и было принято решение всё же отправить на этот корабль досмотровую команду. Пока что без каких-либо лишних или дополнительных полномочий. Нужно было попробовать осмотреться на месте, и постараться понять, что именно им мог дать этот разумный. Хотя бы одним своим присутствием.
Шлюзовой тоннель со скрежетом пристыковался к внешнему модулю “Клинка Пустоты”, имевшему отдельный шлюз. Широкий, словно рассчитанный на технику, он выглядел чересчур крепким, даже по меркам боевых кораблей. По нему, из приблизившегося к этому кораблю практически вплотную лёгкого крейсера, на борт “Клинка Пустоты”, один за другим, двинулась команда досмотра, пятеро разумных в стандартных лёгких экзокостюмах, с бронёй с зелёными полосами. Это была маркировка Таможенной службы Республики Нубар. Их старший, капитан-смотритель Креш Там'Вир, уже начинал жалеть, что не взял отряд пожестче. Он привык к фрахтовикам, корветам, иногда – старым торговым караванам. А тут…
Первый шаг за пределы достаточно большого шлюза тут же обрушил на них волну немого изумления. Так как ангар, в который они попали, был поистине огромен. Настолько, что внутри спокойно разместился бы целый эсминец, а потолки уходили на такую высоту, что их приходилось подсвечивать датчиками дальнего сканирования.
Вместо уже привычных ожиданий того, что они часто видели на кораблях, появляющихся со стороны Фронтира, грязи, ремонта, грубого складского беспорядка – перед ними раскинулась почти стерильная, гладкая, глянцевая симметрияграви-платформы, автостеллажи, парящие ремонтные дроны, бегущие по направляющим линии транспортных гусеничных роботов, что увозили какие-то ящики с идеальной точностью и молчанием. По краям ангара можно было заметить многочисленные зарядные станции, гравиблоки, и даже медицинский капсульный модуль. Всё словно принадлежало не пиратскому судну, а исследовательскому флоту высокого класса. Но больше всего впечатляло не оборудование. А именно та самая тишина. Упорядоченность. Холодный разум машины.
"Что это такое? Этот корабль точно пришёл с территорий Фронтира? По-моему, он больше похож на полноценный флагман военного флота!