ли внедриться в экипаж спасателей.
Их план был прост – вызвать "Клинок Пустоты" своим сигналом. Предполагалось, что если капитан – одиночка, или действует по моральным принципам, то он обязательно откликнется на подобный призыв. И в тот самый момент, когда нужный им корабль приблизится, сектанты активируют фазовый захват, блокирующий маневровые решения, и попытаются либо внедриться на его борт, либо передать на борт инфоконтейнер, содержащий вирус псевдоверования – специально разработанную мыслеформу, построенную на основе артефактного кода Древних. Если это не сработает – они надеялись вызвать интерес со стороны капитана. А если и это провалится – то уже и сам Лор-Наар был готов отдать приказ на силовой захват корабля, даже если для этого придётся уничтожить свои собственные. Они собирались действовать по принципу:
"Божественный сосуд должен быть вскрыт. Даже если его внутренности погибнут."
И теперь они ждали. Сигналы о помощи уже ушли в эфир. "Клинок Пустоты" должен был пройти мимо этого участка пространства. И остатки Секты затаились. Их фанатики, с пустыми глазами, сидели внутри контейнеров, окружённые "реквизитом" – обугленными костюмами, повреждёнными шлюзами, а у одного из "выживших" даже была фальшивая культя, созданная при помощи биоимпланта. Секта готовилась. Тьма улыбалась. И где-то глубоко под теми развалинами, откуда всё началось, что-то просыпалось…
……….
Во внутреннем отсеке одного из кораблей, который сектанты маскировали под разрушенную горнодобывающую платформу, царила суетная, но молчаливая активность. Ни одного крика, ни слова понапрасну – только быстрые шаги, щелчки замков, шипение гермозамков и ритмичный гул активируемых механизмов. "Улей", как назывался этот корабль в их кодировке, внешне напоминал обычную промышленную платформу второго поколения: потускневшая обшивка, следы фальшивых осколочных повреждений, сгоревшие антенные узлы и даже выступающие балки с изогнутыми креплениями. Всё – как после пиратской атаки.
Но внутри…Внутри находился капкан, выстроенный с инженерной точностью. Слой за слоем – театр для одного зрителя. Первый уровень, куда попадёт спасательная команда или капитан-одиночка, практически полностью был превращён в декоративный уровень разрушений. Стенки здесь были обуглены, но не настолько, чтобы отказала вентиляция. Свет дрожал, словно на последнем издыхании. Кровь, что местами покрывала коридор, была фальшивкой, но с добавлением настоящей плазмы, запеклась у одного из проходов, рядом с "трупом" в гермокостюме. Внутри – биоимплант, испускающий минимальное тепло и нейроактивность, чтобы сканеры приняли его за ещё живого.
Второй уровень был превращён в убежище “выживших”. Несколько фигур в пыльных костюмах, покрытых сажей и грязью, жались к стенам, обнявшись, как загнанные и растерянные. Их речь будет сбивчивой, эмоциональной, с просьбами спасти, увезти, забрать. Каждый из них имел под кожей нейропаразитический вживлённый передатчик, способный либо транслировать лживую информацию напрямую в системы корабля спасателя, либо, при команде, выпускать аэрозоль тонко настроенных галлюциногенов, вызывающих искажения восприятия и ложные эмоции.
А за ними – третий уровень. Боевой сектор. Там расположились скрытые модули в стенах, биомеханические узлы, хранящие в себе "Чёрных Пробудившихся" – особую касту сектантов, прошедших необратимую нейроперепрошивку, и полностью превращённых в одержимых. Они сидели в капсулах, погружённые в сон, пока их не разбудит сигнал. У них были усиленные мышцы, адаптированные к ближнему бою в условиях невесомости, и холодное, полное веры безумие в глазах.
В центре, над этим уровнем, размещался передающий жезл Пустоты – артефакт Древних, не до конца понятный, но излучающий импульсы, от которых даже нейросети слабых кораблей могли начать “плыть” или, наоборот, искажать команды. А через внешний передатчик платформа уже вещала в эфир. Это была запись голоса – дрожащий, с шумами, с пропадающими фразами – умолял:
“…если кто-нибудь… пожалуйста… капитан мёртв… система жизнеобеспечения не справляется… дети… помогите…”
Трижды в сутки они “освежали” запись, чтобы избежать подозрений при повторной расшифровке. Даже траектория сигнала была искажена – будто он исходил с повреждённой антенны, уводя сканеры прочь от самого корабля и заставляя подлетать в слепую зону.
Но прежде, чем капкан был приведён в полную боевую готовность, глава операции – Ксал Дре-Лар, высокий и сухой, почти скелетоподобный сектант в чёрно-зелёном экзокостюме – лично прошёл по всем уровням. Он не касался ничего руками. Он просто смотрел. Вдыхал. Ощущал колебания окружающей его материи. И у артефактного жезла, он прошептал:
– Да снизойдёт мрак на сердце спасителя. Да войдёт в сосуд его страх. И тогда, когда свет погаснет, мы станем первыми, кто прикоснётся к его сути.
Только потом он активировал финальный протокол. Теперь любой входящий корабль, что попытается состыковаться или даже приблизиться к объекту, попадёт под импульсную штору псевдотишины – искусственного глушения, заставляющего систему корабля терять контроль над внешними сенсорами и даже интерфейсами связи.
Представители Секты уже и сами хорошо знали, что по галактическим соглашениям, оставлять сигнал бедствия без ответа – было категорически запрещено. Особенно если он зафиксирован, а источник обнаружен. Особенно если есть признаки живых существ внутри. Особенно, если… тот самый корабль, что услышал сигнал, официально зарегистрирован в торгующей зоне Республики. И это был их ключ. Символическая клятва цивилизованных народов обернётся удавкой на шее спасителя. Капкан был готов. И они знали: уже скоро "Клинок Пустоты" должен был появиться в пределах системной траектории. И если он поддастся…Если опустит трап…Если поверит —тогда Тьма получит новый носитель.
Охота среди камней
Астероидное поле, расположенное в верхнем левом квадранте системы, не вызывало особого подозрения – таких было много. Медленно вращающиеся глыбы, редкие минеральные включения, фоновое электромагнитное шипение. Но внутри него уже двое суток как затаились хищники, ожидая своего часа. И основным был тот самый корабль-ловушка, настоящий промышленный обман, был только первой нитью капкана. Два других, средних боевых корабля-абордажника, тщательно экранированных от сканеров, выкрашенные в матово-чёрный цвет, затаились между астероидов на минимальной тяге, как насекомые-хищники, ожидающие запаха крови. Они назывались "Каменная Печать" и "Молчаливый Посев". И это были имена, что несли в себе ритуальный смысл Секты. Оба были переоборудованы из старых пиратских каркасников. У них были обрезаны внешние радиаторы, замаскированы маневровые блоки, а все агрессивные элементы выведены на внешние шины. Без намёка на утончённость – только утилитарная жестокость. На борту обоих имелось по тридцать бойцов, подготовленных к внезапному и молниеносному штурму корабля-цели.
В их тесных отсеках, под тусклым светом и запахом смазки, бойцы-сектанты заканчивали ритуал подготовки. Они называли его "Связывание тени с плоти". Сначала они готовили модифицированные тяжёлые скафандры. Проверяли керамико-титановые пластины на основе старых военных образцов… Гибридные гидроприводы, способные удерживать устойчивость даже в условиях декомпрессии… Энергетические узлы в наплечниках для защиты от импульсных выстрелов… Инъекционные системы автостимуляции, встроенные в позвоночные пластины – чтобы сражаться даже после тяжёлых ранений…
Затем проверялось вооружение. Автоматические роторные пушки, закреплённые на плечевых стыках, с автонаведением на цель и запасом на четыре тысячи выстрелов. Крупнокалиберные пулемёты с бронебойными снарядами – модель, которую сами бойцы называли "Очищающий Глас"… Вспомогательные наручные резаки, предназначенные для вскрытия шлюзов и пробивания лёгкой брони… Так же каждый боец имел дублирующий мозговой имплант, способный на короткое время заменить центральное сознание потоком приказов от “Высшего Ведущего” – фанатичного координатора боя.
На "Каменной Печати", в командной рубке, Аа’Шар Молкри – командир сектора вторжения – смотрел на тактический голографический стол. Точка, обозначающая "Клинок Пустоты", вот-вот должна была появиться на границе дальнего сканирования. Все расчёты потенциального курса корабля-цели свидетельствовали о том, что он должен был уже приближаться к зоне ловушки. Молкри говорил без эмоционально, но в его глазах полыхала одержимость:
– Сигналы работают. Импульсы заглушения активны. Всё готово. Когда цель войдёт в зону и подаст сигнал начала стыковки с объектом, мы наносим удар. Сперва – ослепление его систем. Затем – точечный урон по кормовой и маневровой системе. Потом – штурм. Не дать поднять щиты. Ни секунды.
Штурмовая группа уже была в боевых капсулах, заряженных в пусковые контейнеры. Эти мини-капсулы должны были вылететь с обеих засадных кораблей в момент начала атаки, быстро пересечь дистанцию и буквально вонзиться в корпус цели, выпуская бойцов внутрь.
Тем временем, на борту "Молчаливого Посева", проходил финальный обряд молчания – секунда абсолютной тишины перед боем. Механические щелчки затворов стихли. Пульс синхронизированных нейроимплантов замедлился. И в наушниках бойцов прозвучал один лишь голос Верховного Культиста, транслируемый с большой дистанции через зашифрованный канал:
– Сегодня в наши руки может попасть сосуд. Его оболочка станет нашей оболочкой. Его кровь – нашей Тьмой. Не щадите никого. Не бойтесь. Не отступайте. – Свет в отсеках погас, оставив только зловещие красные контуры боевых систем. Все ждали. Молчали. Слушали, как дыхание экипажа замирает – в ожидании момента, когда жертва войдёт в круг их Тьмы. И где-то совсем рядом, в пространстве между пульсом звезды и молчанием глыб, "Клинок Пустоты" уже двигался по направлению к передающему отчаяние маяку. Но время, когда охотник прячется в засаде, неумолимо тянется. Особенно, когда рядом достаточно регулярно проходят потенциальные жертвы, и разум требует броситься в атаку. Сектантские корабли –