"Каменная Печать" и "Молчаливый Посев" – дрейфовали в густом астероидном поле, глуша любые сигналы, затаившись, словно личинки чего-то гораздо большего, страшного. Вблизи пролетали обычные грузовые и торговые суда – транспортники третьего и четвёртого поколения, не особо защищённые, но вполне прибыльные для любого захвата. И каждый из них – соблазн, от которого приходилось отказываться с болью.
– “Там есть разумные. Там есть ценности. Можно было бы…” – шептал в мозгу каждый экипажник. Но приказ был ясен: не двигаться. Не выдавать себя.Не допустить обнаружения. И не упустить настоящую добычу.
В это же время, на борту "Каменной Печати", в глубоком медитативном зале, руководитель Секты Лор-Наар сидел, окружённый висящими в воздухе кристаллическими узлами артефактов – осколков, найденных в забытых руинах, что, по его убеждению, исходили от тех, кто изначально пришёл из Тьмы. Его пальцы были сцеплены, глаза закрыты, губы шевелились едва слышно. Он боролся – не с желанием, нет. С яростью.
– Сколько ещё… Ждать? Сколько… ещё нам придётся терпеть?
Три транспортника пролетели мимо за последние сутки. Один – гружённый промышленным оборудованием, второй – пассажирский шаттл, третий – корабль научной миссии. Все они были достаточно слабо защищены. Все уязвимы. Идеальные цели. Но каждый раз Лор-Наар заставлял себя выдохнуть, отвернуться от тактической проекции и напомнить самому себе:
– Мы ждём не этого. Мы ждём носителя Идеального Судьбоносного Орудия.
Но из-за всего этого ожидания, младшие командиры Секты нервничали. Некоторые начали роптать. Так… В уме… Не вслух. Никто не осмелился бы. Но в мыслях, через внутренние импланты, в закрытых каналах раздавались реплики:
– “Почему мы должны сидеть в этой пыли?”
– “Он может и не прилететь. Что если сигнал оказался ложным?”
– “Нам нужны ресурсы. Люди. Артефакты. А мы сидим и смотрим, как они уплывают мимо!”
В ответ Лор-Наар лишь открыл глаза. Склонился к ближайшему узлу. И прошептал:
– "Клинок Пустоты" – это не просто цель. Это врата. Врата к силе. К истине. К очищению. – Ведь сейчас Лор-Наар и сам прекрасно понимал, что его власть начинает трещать. Секта теряла влияние. Потери на планетах, изгнание с территорий Республики Нубар, десятки потерянных агентов и лабораторий. Трое верховных наставников были ликвидированы менее чем за год. Его собственная сеть артефактов была истощена, многие ключевые сосуды – захвачены или утеряны. Даже психотропные субстанции, с помощью которых он зомбировал целые станции, приходилось теперь раздавать с осторожностью.
Но всё это могло измениться. Всё. Если "Клинок Пустоты" действительно обладал той мощью, о которой говорили фрагменты докладов…Если он был создан Древними, или по крайней мере унаследовал их технику… Если его капитан мог быть завербован – или хотя бы расчленён, а его разум загружен в сосуд… Тогда, возможно, их Секте удастся не просто выжить. Она возродится. Она очистит Галактику от всего этого мусора, что считает себя хозяином всего. Она станет Истинной Тьмой.
И именно поэтому сейчас, несмотря на зуд нетерпения, Лор-Наар отдал повторный приказ не трогать ничего и никого, кроме основной цели. Он даже… “Попросил” молчать. Ждать. И не позволить даже капле подозрения упасть в сторону их намерений со сторонs кого бы то ни было.
– Когда цель войдёт в зону, когда "Клинок" приблизится к капкану, вы выплеснете ярость, что мы копили месяцами. Но не раньше. Ни на секунду раньше. Мы всего лишь камни. Мы – астероиды. Мы – ничто. До тех пор, пока не станем всем. – И затаив дыхание, охотники в скафандрах, в ангарных отсеках, в боевых капсулах… Продолжали ждать.
Но… Судьба распорядилась по своему. Несмотря на всю концентрацию… Несмотря на подавление собственного нетерпения и приказ ждать "Клинок Пустоты", разум самого Лор-Наар дрогнул, когда на дальнем горизонте сенсоры "Каменной Печати" уловили перемещение гражданского лайнера третьего класса, пересекающего окраину системы. Он двигался грациозно – с той медлительной уверенностью, которую могут позволить себе только корабли мира, не способные к серьёзной самообороне, но надёжно защищённые договорами, флагами, и чувством, что пространство подчиняется не силе, а правилам.
– Глупцы… – Глухо прошептал Лор-Наар, наблюдая за кривой орбиты судна. – Они верят, что договора их защитят. Но договоры ничего не стоят, если нет того, кто будет их блюсти…
Надо сказать, что лайнер "Сияющая Завеса” был впечатляющим. Почти девятьсот метров в длину, с широким обтекаемым корпусом, покрытым изящными отражающими пластинами, способными изменять окраску в зависимости от текущего маршрута и культурной направленности путешествия. На борту находились модули, что содержали пассажирские палубы, представляющие из себя целые микрорайоны, утопающие в искусственных садах и мозаичных стенах с изменяемыми изображениями… Залы развлечений – от театров и голографических сцен до небольших казино, ресторанов и даже садов медитации в невесомости, подвешенных в куполах… Этнокультурные палубы, оформленные под стили различных цивилизаций Скопления Фаэтон – от псевдоэльфийской эстетики Империи Аграф до резных утилитарных интерьеров Федерации Нубар…
В данный момент на борту находилось около трёх тысяч разумных, включая представителей элитных кланов, торговцев, исследователей, дипломатических эмиссаров, а также обслуживающий персонал. Корабль имел базовую систему защиты – плазменные турели ближнего действия, силовой щит средней мощности и двойной пульсарный охват, рассчитанный на отбивание пиратских капсул.
Но это был пассажирский лайнер, не боевой крейсер. Искушение становилось настолько сильным, что могло стать просто приговором. Лор-Наар медлил. Он прекрасно понимал, что любое подобное действие до прибытия "Клинка Пустоты" может сорвать их план. Но лайнер был слишком лакомой целью.
–На борту этого корабля наше будущее влияние. Кровь старых родов. Вербовка даже трёх процентов даст нам новые ячейки. Их дипломатические удостоверения – золото. Их страха хватит на ритуалы, их плоть – на рабов. Их дети – на обучение, их старики – на реликвии. Их боль – будет нашим знаменем.
Он встал из медитационного круга. У них уже наготове имелось два легких крейсера – "Безмолвный Ветер" и "Осквернённая Обитель". Оба были модифицированными кораблями третьего поколения Республики, захваченными, скрытно переоборудованными, и обильно нашпигованными архаичным, но работоспособным вооружением. Каждый из крейсеров был около пятисот метров длиной, форма – угловатые копьеобразные обломки, закамуфлированные тёмным неотражающим покрытием. Их структура соответствовала стандартам третьего поколения. Силовые щиты двойной конфигурации… Плазменные батареи по бортам – для прицельного огня по щитам и корпусу… Пульсары – шесть орудий средней дальности на каждом корабле, предназначенные для подавления целей и разрезания тонкой брони…
Кроме того, каждый крейсер нёс два штурмовых шаттла, полностью загруженных сектантами в тяжёлых боевых скафах, усиленных вручную в подпольных мастерских. Эти доспехи отличались множеством слоёв композитной брони, встроенными блоками анестетиков и ярко-кровавыми символами культа… Автоматическими пушками, управляемыми через нейроинтерфейсы… Крупнокалиберными автоматическими винтовками и газовыми гранатомётами, заряженными психотропными соединениями, способными нарушить психику даже закалённых бойцов…
– Пусть корабль станет жертвой. Пусть их крики наполнят Тьму. И пусть их исчезновение посеет страх, столь сильный, что "Клинок Пустоты" не заподозрит ловушку. Он – будет следующим. – Лор-Наар всё же отдал приказ. Крейсера отделились от основной группы их маленькой эскадры и ушли в гиперпрыжок, направляясь на перехват "Сияющей Завесы". На борту штурмовых шаттлов глухо гудели накопители, готовые выплеснуть смерть в бархатные коридоры роскоши. Сектанты не говорили. Они не молились. Они ждали, чтобы подарить боль – и забрать плоть.
На внезапно появившиеся из гущи астероидного поля корабли, "Сияющая Завеса" не успела среагировать. Переход крейсеров, которые выполняли роль законщиков, был идеально рассчитан – "Осквернённая Обитель" и "Безмолвный Ветер" возникли по обеим сторонам лайнера почти синхронно, охватывая его в плотные энергетические силки. Щиты лайнера вспыхнули от короткого предупреждающего выстрела – на треть мощности – но уже спустя несколько секунд по внутренним каналам связи заплясали тревожные отчёты о перегреве, гравитационных колебаниях и помехах в управлении маневровыми двигателями.
– “Немедленно сбросьте ход. Иначе мы открываем огонь на поражение. Это ваш единственный и последний выбор.” – холодный, механически изменённый голос одного из капитанов сектантов прозвучал на всех частотах, не оставляя сомнений в серьёзности угрозы. Капитан "Завесы", пожилой меркантильный коруган по имени Фаладас Дей'Ин, был далеко не героем. Он знал цену не только деньгам, но и своей собственной шкуре.
– “Мы гражданское судно! На борту – семьи, дипломаты, исследователи! Мы готовы выплатить компенсацию за проход. Любую разумную сумму…”
В его голосе звучал страх, но и привычка к переговорам. Он уже сталкивался с пиратами, когда был моложе. Он знал, что деньги могут открыть шлюзы быстрее, чем мины. Но на том конце была не стая голодных пиратов. Там был Лор-Наар. Он сидел в полумраке своего флагманского зала на борту "Каменной Печати", где вибрации языка Древних струились из колонн, выгравированных формулами призыва и покорности. Перед ним парила голограмма: "Сияющая Завеса" в разрезе. Пассажиры. Энергетические контуры. Уязвимые отсеки. Точки высадки. Всё уже было рассчитано заранее его приближёнными аналитиками. Голос капитана лайнера звучал в тени под потолком, как комариный писк.
– Компенсация… Какой слабый мотив. Как наивна их вера в торг… – Лор-Наар сделал легкий жест – и один из ближайших служителей-молчальников активировал систему локального контроля, обеспечив перехват всех каналов связи лайнера. Те теперь говорили – впустую. – Они боятся. А страх – это вход. Мы не убьём их. Мы перетечём в их разум, в их сны, в их слова… Завтра один из их детей повторит мои мантры, не зная, что это такое. Через неделю – отец закроет глаза и увидит наш Храм. А через месяц – они будут говорить голосом Тьмы…