— Да. Такого новогоднего поздравления я еще не получал. Интересно, чем все закончится, — произнес еще один участник совета, намереваясь поставить «галочку».
Листок довольно быстро перемещался по периметру. То и дело золотой свет вспыхивал над бумагой, на секунду озаряя кабинет, словно диковинная молния.
Чиновники шутили, что-то кричали. Чем дольше длилось это мероприятие, тем больше казалось, что все вокруг лишь веселая шутка, придуманная коллегами для поднятия настроения в этот серый, декабрьский день.
Пачки денег, созданные Управителем, по-прежнему лежали на столешнице. Худой экономист потянулся к одной из них своей длинной рукой.
Но из бумажной стопки выскочила пружина, на которой была небольшая боксерская перчатка. Она крепко ударила мужчину в блестящий лоб. Раздался громогласный хохот.
— Они не настоящие, — сказал Управитель.
— Но станут такими, когда вы сделаете все правильно, — добавил он.
Не хитрая процедура продолжилась. Все меньше оставалось чиновников, которые не коснулись странного листа…
И тут раздался возглас прямого недовольства.
— Постойте, товарищи! Я не желаю это подписывать! — Краснощёкий, полный мужчина демонстративно отбросил от себя шариковую ручку.
— Что!?
— Да это просто шутка!
— Не упрямьтесь, Евгений Александрович!
— Мы же уже решили.
Воскликнули «соседи по столу».
— Я очень извиняюсь, коллеги… Но мне кажется, крайне глупым выполнять волю незнакомого нам человека. Пусть он даже трижды актер или юморист. Да и вообще, мне не хочется отказываться от новогодних праздников. Я привык каждый год наряжать с семьёй ёлку и получать подарки.
— Подарки! Лучший подарок — это дальнейшие перспективы развития! — Прогремел Управитель.
Град одобрения тут же рассыпался по кабинету.
— Нет уж! Нет, уважаемый клоун, или кто вы там… Фокусник! Лучший подарок, это сесть у камина, и любоваться, как твои внуки играют под наряженной елкой! И ничего большего на данный момент мне не надо.
— Вот вы как… Разве вам не говорили, что не стоит подставлять своих товарищей и коллег? — Глаза Управителя сверкнули черным.
— Я никого не подставляю! Я и так участвую в вашем балагане! Мне просто нравится Новый год! Это святой праздник. И я не считаю необходимым его так клеймить.
— Нравится? Вы говорите, что вам это нравится… А слабо повторить ещё раз? — Управитель сделал шаг вперед.
Все замерли, с интересом наблюдая, что будет дальше.
— Не следует мне хамить, любезный! Я люблю Новый год! Люблю, люблю и ещё раз люблю! И какой-то там эстрадный хлыщ не заставит меня изменить свое мнение.
— Ах вот как!? Тогда получайте!
Управитель выхватил из нагрудного кармана ручку с острым пером, которую убрал до этого. Он взмахнул ею, описав широкий полукруг в воздухе.
— О, Боже! Меня что-то колет! — Вскрикнув, любитель новогодних праздников подпрыгнул со своего места.
Из его стула торчали небольшие, но вполне себе острые гвозди.
— Вот что бывает, когда идёшь против всех! — Воскликнул злобный волшебник.
В это время у чиновника с макушки головы исчезли волосы. И он стал практически лысым.
Мужчина рванулся в сторону, с грохотом опрокинув стул. Чиновники засмеялись. У кого-то от смеха даже упал на пол дорогой телефон.
— Вот что происходит, с теми, кто считает себя самым умным! — Управитель снова взмахнул своей ручкой.
Из-под пиджака его недавнего противника повалил дым.
— Горю! Боже правый, горю! Моя рубашка горит! Вы все за это ответите! Я этого так не оставлю!
Мужчина пулей выскочил за дверь. Его крики и тяжёлые шаги доносились ещё какое-то время.
— Что вы с ним сделали? Надеюсь с ним все нормально, — озабочено сказал мэр.
— О, уважаемый, более чем. Это всего лишь легкий розыгрыш для детского утренника. Ничего крамольного, — улыбнулся незнакомец.
— Кстати, наш маленький документ должны подписать только вы. Ваша подпись последняя и решающая…
Мэр окинул взглядом своих коллег. Их глаза были наполнены радостью, предвкушением чего-то приятного, решимостью.
— Господа, вы думаете, стоит принять участие в данной авантюре? — Обратился глава собрания к остальным.
— Да.
— Стоит.
— Разумеется, стоит.
— Мы все уже подписали.
— Мы так хотим, — раздались одобрительные высказывания.
На какое-то время глава собрания отвел глаза в сторону. Что-то внутри не давало ему совершить решающий шаг. Но под давлением чиновников, он преодолел странное чувство, поставив автограф там, где стояли подписи многих.
Весь лист бумаги целиком вспыхнул странным пламенем. За окнами раздался гром, как будто началась гроза.
Несмотря на время суток, значительно потемнело. Все находящиеся в комнате люди одновременно ахнули.
— Ахаха-хах! — Рассмеялся Управитель, подняв к верху костлявые руки.
Под потолком собралось нечто наподобие черного, дождевого облака.
— Спасибо, что помогли в моем маленьком деле! Теперь никакого Нового года больше не будет! И это придумал не я! Люди сами сделали выбор в сторону денег, в сторону своей никчемной работы! Люди выгнали последнее добро из своего холодного дома! Новогодние игрушки и елки превратились в бездушный товар! А сильные сего мира лично расписались в том, что праздники никому не нужны!
— Что вы такое несёте, странный тип! Я вызываю охрану! Такая самодеятельность — это уже перебор, — закричал мэр.
— Вы многое себе позволили, голубчик! Мы отправим вас за решетку, даже не сомневайтесь! — Взвизгнул очкастый экономист.
— Да??? За решетку! А я упеку вас за начищенное до блеска стекло!
С дьявольским смехом Управитель трижды взмахнул авторучкой. Она блестела, сверкая темно синим. И тут же облако пыли с потолка обрушилось на чиновников.
Каждый из них неожиданно понял, что не может шевелиться. И даже мэр замер в полушаге от двери, выражая на лице неподдельную решимость.
Больше правители города не смогли возмущаться, кричать и брыкаться. Они не могли не только вызвать полицию, но даже подать знак малейшего недовольства.
Нет. На них не напал паралич или неожиданный сон. Куда больше. Они превратились в блестящие манекены в деловых костюмах, которые обычно красуются в крупных торговых точках. В безвольные, неразумные манекены. Куклы, которые ничего не решают.
— Ахаха-хах! Вот так-то лучше, мои милые коллеги! Я выполнил свою часть договора! Вы получили огромные перспективы. Вас поставят в самом дорогом бутике, где продается одежда для богатых толстяков и толстушек. Вы будете наделены всесторонним вниманием. Мимо вас будут проносить килограммы купюр и охапки кредитных карт! А ваш гардероб! Он будет полностью обновляться чуть ли не каждую неделю. И заметьте, господа, абсолютно бесплатно!
Злобно сверкая глазами, Управитель прошагал сквозь длинную, сверкающую роскошью комнату. Колдун с силой толкнул манекен недавнего правителя, от чего тот упал с громким грохотом.
Ударом ноги худощавый мужчина открыл деревянную, лакированную дверь. Выйдя в большой, просторный коридор, он вдохнул полной грудью запах казённого помещения.
— Наконец-то свершилось! Только финансовая стабильность! И никакого праздничного бреда!
Глава 8. Улица полна неожиданностей
— Извините, уважаемые господа, во имя жаренных крылышек, не могли бы вы пожертвовать немного провизии одинокому путнику! — Бодро произносил Маркиз, сидя на пороге булочной.
— Ой, смотри, котик! Давай ему булочки отломим! — Взвизгнула девушка в странноватой меховой шапке.
— Да ты гляди, он домашний! У него ошейник на башке висит! Небось, есть теперь не станет, — отозвалась ее (похожая на шар) подруга.
— Не станет!? Ещё как станет! Чем давать советы, лучше бы записалась в спортзал! Булка покупает сама себя! Это как минимум нонсенс… — закричал кот вдогонку уходящей паре. Но все было без толку.
Да. Выживать в условиях городской окраины в зимний период, это вам не греться на подоконнике в ожидании ужина.
Когда Маркиз только прибыл сюда, ему показалось, что он находится на поле недавнего сражения. Настолько было все грязно, серо и тоскливо.
К тому же кто-то додумался выключить праздничную иллюминацию. Это делало кварталы ещё более мрачными.
Кое-как переночевав на свалке возле кафе, кот принялся зарабатывать на жизнь. Ну как зарабатывать… Попрошайничать.
Кто-то может сказать, что попрошайничество — это не заработок. На самом деле, ещё какой заработок! Если конечно обладать определенными навыками… Маркиз такими навыками не обладал.
— О! О, какой кошак затесался! Иди! Иди сюда! Продам на птичьем рынке. К Новому году хоть на бутылку заработаю! — Воскликнул мужчина в потрёпанной куртке.
— Торговля котами запрещена женевской конвенцией, варвар! — Отскакивая в сторону, прошипел белый шар.
Морозное утро медленно отступало, давая простор для чуть более теплого дня. Замёрзший кот чувствовал, что иней на кончиках его шерсти начинает таять. Хотя, голод это нисколько не утоляло.
Понимая, что ловить около булочной нечего, Маркиз медленно пошел в сторону. Он неожиданно понял, что не сможет вернуться домой.
Потому что понятия не имеет, как смог так далеко забраться. И от этого на душе было безумно тоскливо.
— Эй! Эй, друг! — Окликнул кота звонкий голос.
— О, Господи! Если ты моя смерть, то тебе надо срочно лечить горло. Звучит, мягко говоря, не слишком пугающе, — проворчал Маркиз, не оборачиваясь.
— Эй, эй! Много ты заработал!? Тебе что ничего не дают?
— Дают, не дают, какая теперь уже разница. Я иду искать кошачье кладбище. Думаю, там мне как следует… все дадут.
— Друг! Парень! Ты просто не умеешь делать реальное шоу! Поэтому тебе никто не заплатит!
— Ага, не заплатят! Как будто тебе заплатят, писклявый ты… Кстати, а кто ты такой?
Маркиз резко обернулся и заметил собаку. Она была размером практически с него. Длинная, напоминающая собой таксу. Коричневая, короткая шерсть. Ошейник с небольшим медальоном. И бегающие, горящие глаза, которые готовы были просверлить все, на что только смотрели.