— Ага! Оливье, мандарины, шоколад! Новогоднее настроение! — Просияла Светка.
Но тут троице пришлось резко остановиться. Ведь темнота впереди расступилась. И из нее вышел человек крайне неприятной наружности.
Он был довольно пожилых лет, но ещё не старый. В тонком деловом пальто и кожаных перчатках.
— Новый год! Кто-то сказал Новый год? Не так ли, маленькие негодницы? Я недооценил вас. Но вы ставите под угрозу важное дело. Если вашу радость увидят другие, того и глядишь, запрет на праздники отменят. И глупые люди снова будут бездельничать, а не работать на благо общества!
Школьницы медленно отступили назад. Маркиз скрылся за их спинами.
— Кто вы такой?
— Вы что бандит? — Воскликнули недоумевающие девчонки.
— Я Управитель! Господин Управитель! Я учу людей наиболее правильно управлять своими делами! А вы хотите праздновать идиотские карнавалы, чтобы сбивать всех с толку!
— Мы ничего не хотим, Управдом! Мы просто хотим ёлку!
— И мандаринов!
— И рыбы красной, если позволите…
Управитель медленно двигался вперёд, размахивая полами пальто при каждом шаге. Троица людей… и котов, поспешно отступала, стараясь отдалиться от страшного типа.
— Поздно. Слишком поздно объяснять что-либо! У меня и так много дел. Я даже не буду говорить с вами больше. Я просто отправлю вас в страну вечной метели. И вы поймёте, что зима это не только посиделки у теплой печки!
С этими словами мужчина поднял руки. Из его перчаток вырвался колючий поток снежинок, который охватил девочек.
После этого Света с Ариной оказались в черном пространстве, где нет месяца и луны. Где идёт сильный снегопад, бушует вьюга. А в нос лезет колючий мороз.
Степанова натянула куртку по самые глаза, будто оказалась в песчаной буре. Пуховик Арины не позволял сделать такого. Поэтому она просто закрыла лицо руками.
— Мамочки! Что он с нами сделал!? Где мы???
— Не знаю, но если не выберемся, то скоро замёрзнем!
— Может быть, Маркиз нам как-то поможет!?
— Как!? У него же лапки!!!
Девочки перекрикивали шум ужасного ветра. Они старались не потерять друг друга. Но казалось, что колдовская сила относит их все дальше в разные стороны.
— Отлично! Чем меньше веры во всякие чудеса, тем больше у меня силы! Пусть маленькие бунтарки немного остынут. А дальше мы решим, что будем делать… — довольно сказал Управитель.
— Эй вы, охранник с лицом алкоголика! Похоже, что на кота ваша магия не действует! — Грозно воскликнул Маркиз, чувствуя явную неприязнь к странному незнакомцу.
— Немедленно верните моих людей на место! Иначе я вынужден буду вас растерзать.
Управитель отступил назад. Но довольно быстро пришел в себя.
— А… Мелкий, шерстяной клубок! Ты не поддаешься моей власти… Пока. Ну, ничего. Я и без всякого колдовства тебя поймаю! И продам в дешевый, контактный зоопарк!
— В зоопарке место, таким как вы! А мы — цивилизованные коты имеем право личности!
— Что ты там рычишь, вредный котенок? Ты же знаешь, что твой язык могут понять только идиоты с кристально чистым сердцем. Да и то… лишь перед Новым годом. Я не отношусь к таким олухам. И не буду тратить время на глупые разговоры, — прошипел ядовитой змеёй злой волшебник.
После этого он бросился в сторону кота, пытаясь схватить его длинными пальцами.
— О, святые ветеринары! Уберите от меня этого бешеного зверя! — Воскликнул Маркиз, молнией кидаясь, прочь.
Конечно, Управитель мог бы не гнаться за питомцем Арины. Но ведь сегодня был главный праздник в году. Значит, даже маленький, пушистый зверёк мог полностью поменять ход событий.
Допустить этого было никак нельзя. Поэтому, словно дикая собака, мужчина бежал по кривой тропинке, все дальше углубляясь в поле.
Уставший от всевозможных потрясений кот понимал, что ещё немного и его схватят. Поэтому он быстро свернул с дороги, бросившись в неизвестном направлении.
— Ага! Вот ты и попался, кусок драной шапки! В глубоком снегу твои лапы быстро увязнут! — Радостно прокричал Управитель.
Огромными шагами, как гигантский циркуль, он отмерял расстояние, преодолевая снежный занос. И когда до Маркиза оставалось совсем чуть-чуть, злодей увидел, что его цель резко исчезла из вида.
— Он стал невидимым? Но ведь коты не обладают магией! — Успел подумать Управитель, перед тем, как из-под его ног ушла земля.
Гневно вскрикнув, черный менеджер полетел вниз. Он был настолько увлечен своей погоней, что не заметил, как провалился в тот самый обрыв, в честь которого назвали место за городскими домами.
Несколько раз волшебник больно ударился о мерзлые кочки. После чего, он воткнулся в огромный сугроб почти по грудь. И в таком положении остался стоять, не понимая, что именно с ним случилось.
Такая встряска сильно ослабила магическую ловушку. Поэтому Света с Ариной снова оказались там, где были минуту назад.
Девочек сильно трясло. На бровях и ресницах налип колючий снег. Морозная погода в городе показалась им настоящей весной в сравнении с тем, что они испытали.
— Ой, ой, ой! Бедные мои кости. Они замёрзли до самых… до самых костей, — причитала Арина.
— Я даже сердца своего не чувствую. Будто меня внутри охладили, — отозвалась Света.
Школьницы крепко обнялись. Они принялись прыгать на одном месте, чтобы хоть как-то согреться.
Через некоторое время им удалось это сделать. И новогодние путницы вспомнили о своем главном деле.
— А где кот? Где наш Маркиз, Арина?
— Не знаю, Светка! Наверное, черный дядька его украл!
— О, нет! Это ужасно… Мы его теперь никогда не…
— Погоди. Стой. А это что за следы вон там? Идут в поле…
Понимая, что медлить некогда, девчонки бросились по глубоким следам, надеясь предотвратить то, что может случиться. Или случилось уже… Не дай это бог!
Когда двое преодолели достаточное расстояние, Света резко остановилась. Также она схватила за пуховик Арину, чтобы та не убежала вперёд.
— Осторожнее! Там обрыв. Мы никогда в тех местах не играем. Иди аккуратно.
После замёрзшей реки, Дольская не хотела спорить. Она сбавила темп и принялась тщательно смотреть под ноги.
Довольно быстро спасительницы Маркиза добрались до места, где ровная поверхность резко прерывалась. Внизу таилась чернота, в которой было ничего не видно.
— Вот это яма! Кто ее такую только выкопал?
— Никто. Природа… Как ты думаешь, они там?
— Если они там, то им явно нужна скорая помощь.
Школьницы одновременно поняли, что именно тут произошло. Они с тоской посмотрели друг на друга. Затем произнесли в один голос.
— Эх, Маркиза жалко.
Наверное, несчастный кот был придавлен толщей снега в неравном сражении. Ведь если бы он остался жив, то обязательно бы бросился навстречу своим юным хозяйкам.
Но этого, к сожалению, не случилось. Хотя, откуда-то вдруг раздался приглушённый голос:
— В такой норе слишком тесно! Вытащите меня отсюда! Я готов снять другую квартиру, даже за чертой города.
— Ого! Ты слышишь? Мяукает кто-то, — звонко воскликнула Арина.
— Не мяукает. А достать его просит из норы, из какой-то, — отозвалась Светлана.
Словно по команде, школьницы стали на колени и принялись рассматривать край обрыва. В какой-то момент, Арина нашла небольшую нишу чуть ниже поверхности земли.
Девочка протянула вниз руку, нащупала кота, а затем (не без труда) извлекла его на поверхность.
— Вот это да! Маркиз наш живой! — Закричала Светка.
— Не просто живой. А ещё злого колдуна победил!
— Не забывайте, что я ещё неплохо пою. И вместо орденов принимаю красную икру…
После крепких объятий, как следует, накричавшись, троица решила наконец-то войти в город. Правда, кое-что помешало им это сделать.
— Эй вы! Банда дрянных котов и девчонок! Немедленно вытащите меня отсюда, чтобы я мог, как следует вас проучить! — Раздался гневный крик снизу.
— Ой, кто это так орет?
— Думаю, мы все это знаем…
— Злобный старик. Чтоб его съели мыши!
— Вы думаете, что остановили меня!? — Продолжал поверженный Управитель. — Как только я выберусь из чертова снега, я всех заколдую так, что родная мать не узнает! Вы навсегда запомните, как шутить с королем порядка и правил!
— Нет уж, мистер управляющий, — отозвалась Арина. — После такого ты точно подхватишь ангину и загремишь в больницу.
— Ага! И тебе там сделают сотню уколов! — Сказала Светка.
— И выщипят всю шерсть на хвосте, — добавил Маркиз.
На этот раз друзьям удалось выбраться из объятий холодного поля. Быстрыми шагами, не оглядываясь назад, они приближались к небольшим домикам. Свет фонарей открывал им дорогу. Горящие окна разбавляли ночную тьму. Праздничные торжества сладко влекли своим неощутимо-приятным голосом.
Глава 14. За большим столом
— Это все из-за денег. Из-за проклятых денег. Не знаешь, как дальше жить, когда их у тебя нет. От того думаешь, что если стать более жёсткой, деловой и грубой, то все начнет получаться само. Но получается только хуже. Просто ты этого не замечаешь. Ещё больше злишься и все рушишь, — говорила Марина, удручённо смотря вниз.
— Да. Деньги и правда, сейчас нужны! — Заявил Антон.
— Но не так сильно, чтобы продавать свою душу и любовь к дочери! — Воскликнула Наталья, толкнув мужа.
Он кивнул несколько раз, давая понять, что она права.
— Да любовь это святое. Без нее никуда. Даже в семье, где есть достаток, но нет любви, никогда не будет счастья.
— Правда, Мариночка! Золотые слова. Мы тоже стараемся наполнить нашу семью любовью. Не так или Антон?
— Да… Мы будем стараться это… Все сделать. Честно. Вот теперь будем! А вы не переживайте, Марина. Если все образуется, то мы в компании для вас место подыщем. Нам толковые бухгалтеры нужны. Зарплата будет раза в три больше, ещё и премия есть. Только в центр города добираться. Но думаю, вы справитесь.
— Если мы наших девочек найдем, то думаю, я со всем справлюсь. А пока мне ничег