Зарина стоит ко мне боком, заложив руку за руку, и рассматривает фото мужчины в костюме. Оно сделано в полный рост, и оттого кажется, что рядом с ней живой человек. Такими фото увешаны все стены в ее кабинете, на каждом снимке – известные мужчины, чьи образы она создавала.
– Сергей Белый был моим первым клиентом, ты знала об этом? – Пока я думаю, сказать ли ей правду, Зарина продолжает: – Я подобрала ему идеальный изумрудный костюм для выступления. Но когда мы приехали в клуб на какой-то там корпоратив, оказалось, что фон на сцене тоже будет изумрудным. Мне пришлось создать Сергею новый образ за полчаса. Правда, там рядом был отличный бутик…
Она поворачивается ко мне, и я, замерев под пронизывающим взглядом, пытаюсь предсказать ее приговор. «Отличный бутик» – это намек, что и мне надо было такой искать? Или что?
– Я дам тебе тестового клиента, – продолжает она, и я не сразу понимаю смысл этих слов. Меня не увольняют?! – Если справишься с ним за две недели – до дня рождения нашей компании – на торжестве объявлю о твоей новой должности. Свободна.
Зарина снова поворачивается к портрету, а я вылетаю из кабинета. Меня не уволили. Меня не уволили! И я получу должность консультанта! Наверное, выражение лица у меня совершенно дурацкое, потому что Агата смотрит с удивлением.
– Распечатаешь мне «Анкету клиента»? – Я все еще улыбаюсь от уха до уха.
Жужжит телефон – на почту пришли контакты тестового клиента. Тестовый клиент – это формальность. Я часто работаю самостоятельно, просто на бланках отчета мое имя стоит вторым.
– Я стану консультантом! – пищу я, как только за мной закрываются двери лифта. – Невозможно поверить! А-а-а-а!
Кожаный салон такси, тихая джазовая музыка, приятный запах лаванды. Водитель в белой сорочке гладко выбрит. Я всю жизнь хотела быть частью этого мира, и вот, через три недели, мечта может осуществиться. Мимо проплывает билборд с рекламой элитных квартир в новом жилищном комплексе – кто знает, может, и эта фантазия станет реальностью? Возможно все. Теперь я это точно знаю.
– …Так вы будете выходить?
Судя по тону, водитель спрашивает меня не в первый раз.
– Да… – я машинально поправляю у шеи шелковый шарф и оглядываюсь. Или нет. Лучше бы нет.
Я словно попала на другую планету. Весь город укутан пушистым снегом, сверкает паутинками гирлянд, а здесь, всего в получасе езды от кольцевой, мутные сумерки, дорога – сплошная коричневая жижа, а из освещения только пара оранжевых окон на всю улицу.
Здесь точно что-то не так. Это аляповатое строение – зеленые деревянные стены, белая кирпичная веранда – не похоже на дом, в котором может жить мой клиент.
Выхожу из машины – и на всю подошву замшевых сапог погружаюсь в грязь. Подсвечивая путь фонариком мобильного, иду к металлическим воротам. Не успеваю коснуться кнопки звонка, как вздрагиваю от оглушительного лая и лязга – псина, которая мне представляется не меньше собаки Баскервилей, бросается на ворота с другой стороны.
Делаю глубокий вдох и снова жму кнопку домофона. Никакого ответа. Какое-то время я просто стою и смотрю на облезлую зеленую краску двери, в которую упирается свет фонарика. В ярком луче мельтешат снежинки. Так тихо, что я слышу далекий гул машин на кольцевой.
– Кто? – внезапно раздается из домофона грубый мужской голос.
На всякий случай цепляю улыбку и с гордостью произношу:
– Консультант из агентства по мужскому имиджу!
Шипение – и связь обрывается. Доли секунды я надеюсь, что все это действительно недоразумение. Просто секретарь ошиблась в цифре или букве, и на самом деле мой тестовый клиент – владелец сети ювелирных магазинов, живущий в отреставрированной усадьбе… А потом скрежещет металл, калитка приоткрывается… и на меня выпрыгивает овчарка. Вернее, пытается выпрыгнуть, но ее удерживает цепь.
Твою! Мать!
Я протискиваюсь во двор и, нащупывая тропинку носком сапога, бочком-бочком прохожу к крыльцу мимо разъяренной овчарки. Поднимаюсь по разбитым бетонным ступеням. Из тесной темной прихожей вижу: внутри это обычный деревенский дом, даже печка есть, но, похоже, ее не топят – здесь лишь немногим теплее, чем на улице. «Бабушкин» шкаф, низкий стол, тахта, накрытая клетчатым пледом… Что это за странные звуки – будто дух из кого-то выбивают? Я прохожу в зал и только тогда понимаю, в чем дело. Посреди комнаты висит боксерский мешок, его с упоением молотит темноволосый парень в спортивных штанах и черной майке-алкоголичке. Он крепкий, выше меня на полголовы и раза в два шире в плечах. Я рядом с ним – Снегурочка.
Вежливо кашляю в кулак. Парень оборачивается… и я словно получаю боксерской перчаткой под дых.
Замерев, мы целую вечность пялимся друг на друга.
Не верю своим глазам. Даже ничего не чувствую – потому что этого не может быть!
Глава 2
– Кир?!
– Светка?..
Какое-то время, замерев, мы смотрим на друга. Мое сердце колотится так, что подрагивает ворот пальто.
– Пройдешь? – Кир бросает перчатки на тахту, и этот глухой звук приводит меня в чувство.
– Это что, шутка такая?
– А тебе смешно?
Нет, мне не смешно. Ноги ватные, будто я в каком-то дурацком сне. Расстегиваю верхнюю пуговицу пальто и стягиваю шарф – душно.
– Просто… – Черт! Черт! Черт! – Я ожидала увидеть кого-нибудь… более респектабельного.
Кир, не сводя с меня взгляда, промакивает лоб и шею некогда белым полотенцем.
– Я тоже ожидал увидеть консультанта по мужскому имиджу Стеллу, – он выделяет интонацией последнее слово. – Стелла? Серьезно?!
Молчу. В голове только одна мысль: «Это все не по-настоящему».
– Чай будешь? – спрашивает Кир, отбрасывая полотенце на спинку стула. – Или что теперь тебе предлагать, Стелла? Экспрессо?
– Эспрессо, – машинально поправляю я. – Что ты здесь делаешь?
– Живу. – Он засовывает руки в карманы штанов, перекатывается на пятках. – А на что это похоже?
– Судя по запаху, ты здесь разделываешь трупы.
Странное ощущение – собственные слова словно доходят до меня с запозданием. Это всё из-за шока.
– А, это… Замочил мясо на шашлык дня три назад. Ну и забыл про него.
Я трясу головой. Какой-то сюр. Полная нелепица.
Мне словно снова восемнадцать. Рядом с ним я не знаю, куда деть руки, куда спрятать взгляд. Кир давит на меня уже тем, что находится со мной в одной комнате. Хочу сбежать отсюда как можно скорее. Но как это сделать, если он – мой клиент?
– Кир, ты действительно оплатил консультацию стилиста?
– А ты действительно стилист? – с издевкой отвечает он.
– Да, Кир! – взрываюсь я неожиданно для себя самой. – Самый настоящий стилист! Я закончила институт, прошла с десяток курсов по пиару, моде и стилю. Я два года работаю в ведущем агентстве по мужскому имиджу. И когда до заветной должности консультанта мне остается всего шаг – в качестве тестового клиента я получаю тебя! Именно тебя! Как так, Кир?! – я выдыхаю. – Ну правда, зачем тебе имидж? Снегоход в модных трениках водить?
– Я хочу стать заметнее.
– Так купи себе фликер!
Я отворачиваюсь, чтобы перевести дух, и делаю вид, что рассматриваю на стене ковер с изображением медвежат, ползающих по бревну.
Самое дурацкое недоразумение в моей жизни.
– Слушай, Светка… – примирительным тоном начинает Кир.
– Я не… – морщусь. – В общем, меня здесь быть не должно. Это какая-то ошибка.
– Никакой ошибки. У меня через две недели очень важная сделка. Поэтому я должен выглядеть как нормальный человек… И что в этом смешного?
Изо всех сил стараюсь сохранять серьезное выражение лица.
– Я просто подумала, что человека из тебя может сделать… только труд.
Он не сразу понимает, о чем я. А когда понимает, медленно направляется ко мне.
– Все, закончили консультацию.
– Да ладно, шутка! – иду я на попятную.
– Мне помочь тебе уйти?
– Не трогай ме… – не успеваю договорить, как он хватает меня за локоть и тащит к двери. – Давай обсудим!..
– Я собаку спущу! – Он выталкивает меня на крыльцо.
– Да ладно, ухожу я, ухожу!
Поскорее иду к воротам, мысленно называя Кира словами, которыми не пользовалась шесть лет. С огромным трудом приоткрываю калитку, протискиваюсь в щель и наваливаюсь на створку спиной.
Все еще не верю, что это происходит на самом деле. Зачем Кир объявился в этом городе? Какой, к черту, имидж?!
Потом меня отпускает. Я свечу фонариком на свои несчастные сапоги, затем поднимаю его выше и впервые за очень долгое время смотрю, как красиво, будто не по-настоящему, в черничной темноте планируют снежинки.
И только тогда осознаю, что наделала…
Высоко-высоко в небе, в просвете между пепельными облаками, горит единственная звезда. Теперь мне до новой должности примерно как до нее.
Впервые я встретила Кира тоже зимой.
Одиннадцатый класс, первый день после школьных каникул. Я отсидела семь уроков, потом дополнительный по математике, потом театральный кружок. На крыльце меня поджидал Саня, мой лучший друг. Он единственный из всех мальчишек в школе носил не серый, не черный, а бордовый пиджак, и я его тайно за это уважала. Саня был немного странный: тихий, немногословный, улыбчивый невпопад. С ним никто, кроме меня, не водился, но и не задирал – его родители работали в администрации района.
У нас была традиция – каждый день после уроков мы заходили в магазин, и Саня угощал меня мороженым. И вот зима, мороз: лизни качели – приклеишься. А мы бредем по замерзшей улице и лопаем мороженое, держа стаканчики негнущимися от холода пальцами. Пар изо рта идет, носы красные.
Я болтала о том, что эта улица в городе – центральная и называется так же, пиши с любой буквы: никакого воображения у людей. И запнулась: может, это родители Сани и переименовали Ленина в Центральную? А он внезапно остановился.
– О, Кир вернулся из армии… – сказал Саня с такой интонацией, будто увидел чемпиона страны.
Я тоже замерла и принялась рассматривать пассажиров, которые только что вышли из автобуса. Парней было несколько, но я сразу догадалась, кто из них Кир: он примагничивал к себе внимание. Высокий, крепкий, с прямой спиной, на плече – зачехленное ружье. Лицо волевое, мужественное – как у мужчины, а не у юноши.