— Колу будешь? — Я подошел к холодильнику, что стоял в зоне кухни и взял оттуда банку, — без сахара.
— Она ж на вкус как мыло, — скривилась Астарта.
— А мне нравится. Ну как хочешь!
— Не-не. Ладно, давай.
Я взял лишнюю банку и бросил девушке. Та ловко поймала ее отточенным движением. С шипением вскрыла.
— Непривычно видеть тебя в таком виде. Тебе говорили, что помолодевшим тебе идет больше?
— Я привык к широким плечам и щетине, — хохотнул я.
— Щетина… бе… — показала остренький язычок Астарта, — без нее лучше.
— А тебе лучше без лифчика, — улыбнулся я, — но жизнь несправедлива.
— Жизнь справедливее, чем ты думаешь, — приподняла она бровь, — я не ношу лифчики под тактический костюм нуля.
— Ну что. Тогда это в корне меняет дело. И я даже спрошу тебя, зачем ты пришла ко мне домой. Как нашла, спрашивать не буду. Я знаю, что гильдия приглядывает за мной.
— И довольно пристально.
— Эт пока я ей разрешаю.
Она не ответила, только загадочно улыбнулась, и немного жадно посмотрела на меня, потом все же заговорила:
— Важное задание. Вальфстраттон поручила мне доставить информацию о нем напрямую тебе, в обход Терановы. Что, кстати, между ними случилось?
— Вальфстраттон не доверяет ему. Я тоже, — пожал я плечами.
— Хм, — она поджала губы, задумчиво опустила взгляд, — я бы хотела…
— Он направил тебя на заведомо невыполнимое задание. В одиночку. Без поддержки других нулей.
— Что ты хочешь сказать, — нахмурилась она, — что я бы не справилась? Сомневаешься во мне?
— Нет, — начал я ровным тоном, — Патрицин был силен. Мало кто из нулей справился бы в одиночку. Тут дело не в тебе, а в Арчере Теранове. Он уже давно пытается усидеть на двух стульях. Быть «и нашим, и вашим». Руководит гильдией нулей и в то же время старается построить политическую карьеру. Общается с сильными города. И что-то мне подсказывает, что он попал от них в зависимость.
— Ты говоришь о Патрицине?
— Да.
— Хм, — она задумчиво выдохнула, — ну. Это многое объясняет. Можно быть либо на стороне гильдии, либо на стороне аристократов, которые ненавидят, когда нули крутятся рядом с их драгоценными детишками и близкими родственниками. Кстати, наше задание как раз об этом.
— Наше задание? — Я приподнял бровь.
— Да. Там участвуют несколько нулей. И причем тайно. Никто не должен узнать, что мы будем в группе студентов.
— Отлично, — я хохотнул, — что там империя уготовила нам на этот раз?
— Осколок Горячие Болота, что располагается в семи километрах от границ города, — начала Астарта.
— Считается самым сильным вместилищем маны земли в южной части страны. Только на севере есть места сильнее.
— И дом Хормос, один из влиятельнейших домов империи, прибудет сюда, на юг, чтобы обеспечить младшему сыну семьи благоприятные условия для открытия ульты. У него прекрасное воспитание, отличная подготовка. Но и сила там сокрыта недюжинная. Прямо-таки чудовищная, насколько я могу судить по информации, что передала мне Вальфстраттен.
— Кинь мне инфу. Я почитаю.
— Могу только дать флешку. По интернету запретили передавать, — пожала плечами Астарта, — и да. Отключи комп от паутины, когда будешь просматривать ее. Секретность тут на высочайшем уровне.
— Ага. Я понял, — догадался я, — император хочет, чтобы несколько нулей тайно находились возле младшего Хормоса, и в случае чего могли прикончить его.
— Император опасается повторения кое-чего, — понизила голос девушка, — событий, что произошли не так давно.
Я, стоявший все это время опершись о кухонную столешницу, приблизился к Астарте и сел на диван рядом.
— Мда, — я отпил колы, — у дома Римских сейчас довольно шаткое положение. Трое детей, а сильнейшая — семнадцатилетняя дочь лишь с пятью ячейками и гарантированными проблемами с открытием ульты.
— Да, — серьезно подтвердила девушка, — самому императору повезло с одиннадцатью. Но, кажется, мана немилосердна к его детям. И многие думают, что это ослабляет империю. Что императору с таким слабым наследием не место на троне, — Астарта тоже отпила колы и скривилась, — бе… как ты пьешь это мыло?
— Ты имеешь в виду печально известный дом Басилевсовых?
Это случилось пять лет назад, когда выяснилось, что у всех мужских отпрысков императорской семьи лишь по три ячейки, а сильнейшая из них — дочь.
Некоторые сильные дома империи восприняли это как слабость правящей династии. Но Басилевсовы восприняли это еще и как сигнал к действию. И самое главное — они использовали безумие молодых магов, как инструмент, чтобы уничтожить императорский род. Тогда попытка переворота была устранена.
Во время праздника по случаю двенадцатилетние Анастасии Римской — дочери императора Адаманта Римского, на балу случился вопиющий инцидент. Несколько молодых магов, что были под вассальной присягой Басилевсовых и их союзников, разом сошли с ума и напали на императорскую семью.
Благо их успели остановить. На балу тайно присутствовали нули, да и император сам встал на защиту своего рода. Тогда все спятившие маги погибли.
А дальше был большой суд, на котором Басилевовых и их вассалов приговорили к смерти или каторге в самых суровых осколках, на теле империи.
Сор из избы выносить не стали. В прессе объявили, что это было обычное покушение террористов-нигилистов, что волнуют народ и стоят против монархии. Басилевсовы якобы их просто поддерживали. Если бы всюду всплыло, что заговор устроили магические дворянские дома, это сильно пошатнуло бы веру в мощь императорской семьи. Однако гильдия нулей и влиятельнейшие дома империи знали правду.
Но было одно занятное обстоятельство. Ни суд, не эксперты, не смогли выявить, каким образом заговорщики обеспечили такую синхронность потери рассудка у спятивших магов. Семеро молодых людей поехали крышей разом и действовали очень организованно. Как это произошло, осталось загадкой до сих пор.
— Угу, — кивнула она, — а дом Хормосов был, вроде как, одним из союзников Басилевсовых. Конечно, граф Хормос сейчас все отрицает, но тогда многие знали, что у них с мятежниками теплые отношения.
— И император переживает, — задумался я, — что Хормосы что-то готовят против него. Что их поездка на юг — это часть заговора? Но это бред. Император в столице, а Хормосы будут здесь, на юге, в Дольске-на-Альве.
— И тут мы переходим к еще одной новости. Эта прям повышенной секретности.
Девушка расстегнула свой закрытый под самое горло костюм так, что показалась захватывающая дух зона декольте. Я решил, что у Астарты не тройка, а даже тройка с половиной.
Девушка сунула руку под костюм и достала мятую бумажку.
— Надо, чтобы ты сжег это, как только прочтешь.
— Ты всегда носишь так секретные письма? — Улыбнулся я.
— Время от времени, — Астарта скривила пухленькие губки в милой улыбке.
Я развернул бумажку и прочел надпись: «Император приедет в Дольск-на-Альве инкогнито. Цель визита — похороны близкого друга.»
Не сказав ни слова, совершенно с каменным лицом я смял бумажку.
— Коржик! — Крикнул я.
Драконоулит, что залез в свой аквариум, когда я вернулся домой, выглянул оттуда. Посмотрел на меня сапфировыми глазами.
— Дракарис! — Крикнул я и бросил в улита бумажкой.
Коржик не растерялся и плюнул в нее струйкой пламени. Бумага превратилась в пепел прямо в полете.
— Ого! — Захлопала в ладоши Астарта, — это ж из сериала Пристольные Войны!
— Ага. Я два месяца учил его этому. Думал, Коржик упрямее, чем я, и ничего не получится. Но нет, — я засмеялся, — меня он пока не переплюнул, и, как видишь, выучил команду. Так, — я посмотрел на девушку, — значит, наша задача будет тайно сопровождать наследника дома Хормосов в осколке.
— Под видом простолюдинов-провожатых. Да. Нулей будет несколько. Кто конкретно пойдет, я не знаю. Но, вроде как, будут и очень сильные ребята, не из наших.
— Когда?
— Скоро. Информация поступит чуть позже.
Вот это веселуха. Значит, император собрался на юг. А мой старый знакомый Льёд его хороший друг, значит. Кого ж еще может приехать хоронить император? Это не может быть совпадением.
Ради Льёда, хозяин Росморской земли решился на тайную поездку. Ох, не хотелось бы мне, чтобы император оказался реинкарнацией одного из Чужих Богов. Хотя Адамант Римский, вроде нормальный дядька.
Ну тут ладно. Возникает другой вопрос: что если миссия нулей и похороны будут намечены на одно и то же время? Не придется ли мне быть в двух местах разом?
— Знаешь, — Астарта окинула взглядом кухню-гостиную моей большой квартиры, — тебе явно нужна женская рука в этом месте.
— Женская рука? — Я вопросительно приподнял бровь, тоже окинул квартиру.
Всюду было довольно чисто и опрятно: посуда на своих местах, никакой разбросанной одежды и мусора.
— Думаешь?
— Да, — улыбнулась она, — у тебя тут как-то пусто и безлико. Совершенно неуютно. Хотя, чтобы водить любовниц — самое оно.
— Я не знаю, — я засмеялся и пожал плечами, — возможно, если в следующий раз приведу любовницу, то спрошу ее о том, подходит ли квартира для секса с ней.
— Ты неисправим, — немного грустно сказала Астарта.
— Так лучше, — немного грустно ответил я.
Некоторое время мы помолчали.
— Ладно. Я пойду, — девушка встала, — отставила банку с колой без сахара на журнальный столик, — тебе нужна женщина, как минимум для того, — сказала она при этом, — чтобы выкинуть всю эту дрянь из холодильника.
— Любой женщиной, кем бы она ни была: нулем или простолюдинкой с ресепшена гостиницы, придется смириться с некоторыми моими причудами.
— Хм, — только и сказала Астарта, а потом тронула рацию в ухе и проговорила, — забирай меня Блинк!
Внезапно, спустя буквально пару секунд, в квартире хлопнуло вспышкой телепортации. Ярко блеснуло синим. Посреди комнаты оказался Блинк — один из магов, что работал в группе зачистки.
Невысокий коротко стриженный молодой мужчина, одетый в штатское, был весь потный. Белая футболка на нем покрылась мокрыми пятнами.