— Я не знал о сотрудничестве! — воскликнул Матвей. — Все стало ясно совсем недавно. Но помощь Странников настолько велика, что отказываться от нее было абсолютной глупостью. Чарли Тейлор снова может ходить. «Крыло» летает. Скоро придет первая партия машин, не привязанных к топливу. Мы пытаемся возродить былое величие человеческого рода…
Артем промолчал. Сделав несколько шагов, он встал у окна. Мысленный приказ — «Открой лицо». Часть брони исчезла. Тёма повернулся к Матвею:
— Былое величие? Ты называешь всю грязь, что творилась на земле величием? К чему Вы пришли? Семь лет как нет избранных. Семь лет нет угрозы со стороны Мутантов. Пустые оболочки бегают по Земному шару, появляются одичавшие, огромное количество бандитов и мародеров. Вместо того чтоб исправить ситуацию, Вы ее усугубляете.
— Скоро все изменится… — начал Матвей.
— В этом я согласен. — сказал Артём. — Скоро все изменится. Но не в лучшую сторону. Вы ввязались в очень плохую игру!
— Мы сотрудничаем со Странниками пока это выгодно. — сказал Матвей. — Плохого они нам не сделали. Если будет прецедент, то сотрудничество мгновенно прекратиться.
— Матвей, тебе почти пятьдесят лет, но ты все еще веришь в сказки. — Артем начал ходить по комнате, при этом не создавая никаких звуков, будто пол был выложен не из досок, а покрыт поролоном. — Знаешь в чем главный минус подобного сотрудничества? Из него невозможно выйти. Нельзя нырнуть в грязь и не запачкаться. Игра, что вы начали, идет по чужим правилам. И правила вам поставили Странники. Истина проста — Странникам что-то нужно от Вас и поэтому они помогают. Представь момент, когда ваши услуги станут не востребованы.
— Меня предупреждали о подобном. — Матвей встал, и невзначай посмотрел на тумбочку, в которой лежит пистолет. — Ты говоришь все, лишь бы переубедить. Поменять моё мнение не получится. Жаль, что мы оказались по разные стороны. Кто твои покровители? Древние?
— Нет. — Артем плавным движением переместился к тумбочке и ударом ноги разнес ее. Обломки разлетелись по комнате. Зрелище подействовало на Матвея угнетающе. Тёма развернулся и продолжил: — Древним нет до нас дела. Плевать они хотели на людскую суету. Но только до поры до времени…
— Тогда чьи интересы ты представляешь? — спросил Матвей, вернув самообладание.
— Свои и только свои. — ответил Артём. — Я буду искать Странников и уничтожать их. Ровно до того момента, пока не истреблю всех до единого.
— Тогда мы будем вынуждены остановить тебя. — отчеканил Матвей.
— Вы уже делаете это. — Артем улыбнулся. — Три минуты до подхода Крыла. Еще две минуты на мобилизацию группы для ликвидаций. Двенадцать вооруженных до зубов бойцов, одетых в специальные костюмы «Ратник-6». Отличные костюмчики, не испытывающие недостатка в энергии. Высокоэнергетические батарейки Странников трудятся по максимуму. Жаль, что придется немного повоевать…
— О подобной акции мне ничего не известно. — сказал Матвей, не изобразив удивления. — Но даже если это так, то ты можешь спокойно уйти. Препятствовать не стану.
— Нет, я останусь. — сказал Артём, и зарастив лицо броней, направился к выходу. — Это будет демонстрация силы. — проговорил он уже на выходе.
Оказавшись в пяти метрах от домика Матвея, Артем принялся оценивать обстановку. Трое мужиков, толкающих телегу, нагруженную сухостоем, остановились, и стали с удивлением разглядывать его. До ближайших жилых домов около сотни метров. Чуть ближе тренировочный лагерь. В тридцати метрах ровная поляна с аккуратно скошенной и убранной травой. Именно туда сядет Крыло.
Артем послал мысленный приказ — «Максимальное усиление голоса».
— ВСЕМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЙ! — сказал он. Усиленный голос заставил задрожать окна, распространившись по округе раскатом грома.
Звук выстрела. Пуля попала Артему в плечо и деформировавшись, отскочила. Он резко повернулся и увидел стоящего у двери Матвея с пистолетом в руках.
— Я должен был попробовать! — воскликнул Матвей и отбросил оружие в сторону. — Кругом люди, группа ликвидации получила приказ «погасить» тебя. Только что узнал. Остальное мне было неведомо.
— Уже не важно. — ответил Артём, не забыв отдать костюму приказ на отключение усиления. — Попытайся не вмешиваться. Или погибнешь.
Матвей промолчал и вернулся в дом. Артем развернулся. Мужики никуда не ушли, продолжая наблюдать за непонятным черным роботом. Именно на робота сейчас походил Артём. «Отключай звук. Выходим на голосовое управление» — подумал он.
— Привет Тёмыч. — звук раздался прямо в голове Артёма.
— Привет Дух. — ответил Артём. «Дух» — имя, которое он дал разуму костюма. Квазиживая машина, внутри которой сейчас находиться Артём, способно как на мысленное одностороннее общение, так и на обычное голосовое. — Сколько минут до прилета «Крыла» и каковы предварительные расчеты?
— Тридцать секунд и агрессивно настроенные объекты будут доступны для физического уничтожения. — ответил Дух.
Артём поднял голову, и увидел, как среди облаков стремительно опускается на землю самый быстрый летательный аппарат человечества. Существовать Крылу осталось совсем недолго.
— Ведение боя на одних энергоресурсах нецелесообразно. — продолжил Дух. — Эффективней задействовать тяжелое вооружение и сбить транспорт на подходе.
— Мы не будем никого убивать. — сказал Артём. — Просто напугаем и выведем Крыло из троя. — он поднял руку и направил раскрытую ладонь на стремительно снижающийся транспорт. — Давай энергетический залп. Пусть выгорит вся электроника.
Крыло стремительно сбросило скорость и находилось в двадцати метрах от земли, когда в ладони Артёма появился синий переливающийся шар, напоминающий шаровую молнию. Шар стремительно увеличился в размере, достигнув полуметрового диаметра и неприятно загудел. Из дома выскочил Матвей и направил винтовку на Артёма. Длинная очередь. Пули сминались об отливающий графитом костюм, не причиняя носителю вреда. Одна попала в шар и просто испарилась. Матвей прекратил стрелять, а шар тем временем отделился и мгновенно набрав скорость, устремился к Крылу.
Матвей попытался расстрелять шар, но из-за скорости не попал, неправильно взяв упреждение. Шар достиг Крыло. Яркая вспышка света резанула по глазам. Крыло загудело. Моторы в крыльях взбесились. Летательный аппарат начал качаться в воздухе, а затем просто рухнул на поляну. Земля под ногами Матвея затряслась. Крыло гудело несколько секунд, а затем снова стало тихо. Только трое зевак около телеги наконец-то опомнились и бросились на утек.
Артем медленно повернулся к Матвею и заговорил:
— Ты просто не знаешь моих возможностей. Я мог уничтожить их еще в воздухе. — он направил руку на Матвея. — Беги, пока даю шанс. Беги!
— Нет. — ответил Матвей, и сменив в автомате магазин, направил оружие на Артема. — Не побегу. Из нас двоих в живых останется только один!
— Слишком пафосно сказал! — весело воскликнул Артём. — Парализующий залп.
Матвей не знал, что это была команда Духу. Он просто потерял ощущение тела и некрасиво завалился вперед, выронив автомат.
— Теперь можно повеселиться! — сказал Артём и направился к Крылу…
Глава 7Практически бессмертный
Довольно часто задумывался о смерти. Что там? Пустота или другой уровень бытия? В Бога не верил. Утратил веру после всего случившегося. Но частичку веры сохраняют даже ярые атеисты. И у меня есть такая частичка. Впрочем, я всегда старался смотреть на вещи трезво. Если Бог существует, то ему нет до нас дела. С его возможностями он точно не станет обращать внимания на определенного человека, и уж тем более помогать ему. Нам навязали религии, нам навязали веру. Но где теперь все это? Почему Бог не пришел, когда миллиарды людей погибали? Апокалипсис внес определенную ясность — Богу на нас наплевать…
Я вдохнул воздух полной грудью. Аромат хвойного леса вперемешку с запахом травы и чего-то перепревающего. Глаза открывать не хочется. Не хочется, потому что совершенно не представляю, что увижу. Я ведь умер. Отчетливо помню последние мгновения: пуля вошла в грудь, тело перестало слушаться, захотелось кричать, но никак не выходило. Помню, как сознание стремительно падало в никуда, становясь частицей чего-то бесконечного. Я помню, как умер. Бездна абсолютной пустоты раскрылась и приготовилась принять в свои объятья. А затем я очнулся.
Нет, смерть не может быть такой. Она не может пахнуть хвойным лесом. Она не может имитировать шебуршание мелкой живности в слежавшейся хвое. Она не может быть жизнью!
Я открыл глаза. Могучие стволы вековых сосен уходят высоко вверх и цепляясь кронами друг за друга, создают полумрак. Легкий ветерок шумит где-то очень высоко. Его стихия начинается гораздо выше. В таком могучем и плотном лесу ветер не имеет власти. Все что может — только качать кроны деревьев. Даже урагану не под силу свалить такие деревья. Лес живет своей жизнью. Одному ему известной жизнью…
Я попробовал пошевелить ногами. Получилось. Тело послушно и отзывчиво. Будто и не было пули, раздробившей позвоночник. Приподняв голову, уставился на ноги. Та же одежда, те же армейские легкие ботинки. Снова пошевелил ногами, чтобы убедиться наверняка. Все работает как надо. Поднял руки вверх и от души потянулся. Размял шею. Хорошо размял, до хруста…
Поднявшись на ноги, я стал исследовать место пребывания. Лес как лес. Ничего необычного, если не считать необычным ставшее таким привычным за последнее время давление на мозг. Этот Лес не разумен. Он самый, что ни есть обычный. Будто и не было апокалипсиса. Не было Древних и прочей ерунды. Так! На руке у меня часы, которые показывают три минуты первого. Значит и в загробном мире существует понятие времени. Попробовал ущипнуть себя — больно. Могли бы и получше поработать, и избавить мертвых от ощущения боли…
Я прошел около сотни метров в неизвестном направлении, когда увидел человека. Незнакомец смотрел на меня голубыми глазами и не двигался. Никаких эмоций. Просто стоит и смотрит. Одет в повседневную одежду. На ногах сапоги, на голове кепка. Штаны и куртка серого цвета. Я подошел к незнакомцу и остановился на расстоян