— Твоя работа? — безразлично спросил Филиппыч, настраивая тепловизор.
Я кивнул и переключился на повышенную. Больше тридцати разгоняться не стал. Монитор напротив Филиппыча включился и показал тоннель.
— До полтишка разгоняйся. С тепловизором не страшно. — сказал Филиппыч. — Главное мотор не крути. Обкатка как никак…
Артём ошибся. Нам пришлось развернуться и ехать в обратном направлении. Челябинское метро в сравнении с Московским — пустяковый тоннель. До последнего опасались обвала, но повезло, спустя час плутания оказались на поверхности. Я с трудом объехал строительную технику и материалы, пересек заросшую дорогу и выбрался на шоссе. Обруливая машины, проехал с километр и остановился на большом перекрестке. Даже не перекресток, а кольцо. Впереди одиноко стоит мост через реку. На пошарпанном указателе написано «р. Миасс». Чуть правее моста стоит куполообразное здание с выцветшим названием «Торговый центр».
— Красавец Челябинск! — воскликнул Филиппыч и вышел из машины.
Сзади хлопнула дверь — Артём вылез из бронекапсулы.
Заглушив мотор, я взял в руки автомат и покинул машину.
Челябинск — Танкоград. Досталось тебе… Как и остальным городам. Памятник былого величия. Город милионник. Природа не осталась равнодушна и постепенно отвоевывает территории. Асфальт вспучился и местами наружу пробивается бледно зеленая трава. По краям дорог обильно разрослись кусты. Парки заросли травой и подлеском. Остовы машин уныло разбросаны по дорогам, дворам и парковкам. Мертвые коробки домов стареют, и штукатурка огромными пластами осыпаются с фасадов. Стекла почернели от старости и навевают уныние. Если долго всматриваться, то в них может показаться движение — игра воображения и не более…
Несколько пышных берез стоят в двадцати метрах. В ветках ближайшей к дороге спрятался заржавевший пешеходный светофор. Тротуар еле просматривается, покрытый прелыми листьями и землёй. Несмотря на ясный день — в городе стоит тишина.
Я почувствовал, как сознания коснулось что-то еле уловимое. Напрягся. Неприятное ощущение пропало. Несколько берёз — не лес, но даже они могут проверить человека и выяснить намеренья. Даже одинокое дерево может подобное, но дать отпора человеку не в состоянии.
Филиппыч нахмурился. Потрогав голову, начал энергично трясти ею. Для него все в диковинку. Семь лет каторги на острове Котельный и наконец-то свобода!
— Старый, не тряси башкой. — прошипел Артём. — Это деревья. Расслабься и неприятные ощущения пропадут.
— Интересно. — Филиппыч счастливо посмотрел на берёзы. — Они поприветствовали меня!
Неожиданно для нас он ломанулся к ближайшему дереву. Я остановил Артёма жестом. Филиппыч добрался до берёзы и обхватил ствол руками. Закрыв глаза он прижался щекой к шершавой коре и замер.
— Лес принял его… — пробормотал я, осторожно осматриваясь.
— Несколько берез — еще не лес. — недовольно пояснил Артём.
— Разницы нет. — рявкнул я, неожиданно для самого себя. И тут же спокойно добавил. — Ты прекрасно это знаешь.
— Нам нужно найти пищу. — проговорил Артём, проигнорировав мои реплики. — В городе должны быть животные. Придётся охотиться.
Я пригляделся и увидел на стене ближайшего дома табличку с надписью «Свердловский…». Буквы сильно потерты и до конца надпись не читается.
— Свердловский тракт? — спросил я Артёма. В Челябинске ориентируюсь плохо. Не жил и не бывал в нем до апокалипсиса.
— Проспект. — отозвался Артём. — Пересечение с улицей Труда. — он показал рукой на частично разрушенное здание, — Дворец спорта Юность и автовокзал. За рекой Миасс Торговый центр. Мы в центре города.
Вернулся Филиппыч.
— Выберемся из города, нужно будет найти лес.
— Хорошо, дядь Миш, будет вам лес. — ответил я. — Только на будущее — мы не на острове! Выходите на улицу — оружие в руках. Меры безопасности.
— Так, план таков. — Артём задумался и выдержав паузу, заговорил: — В спальных районах города есть небольшое поселение. Предлагаю наведаться туда. Договоримся с местными — будет пища, будет вода, теплая постель и другие блага. — он посмотрел на Филиппыча. — И лес там найдётся.
— Дорогу знаешь? — спросил я. — Давно там бывал?
— Три года назад был. — ответил Артём. — Дорогу знаю отлично. Егор за руль, старый назад. Поехали…
Я погнал внедорожник по проспекту, ловко обруливая препятствия. Артём постоянно бурчал и комментировал мои действия. С Филиппычем было проще. Несколько раз нам встречались оболочки, но поспешно сваливали от греха подальше. Урчащий монстр не вызывал у них доверия.
С проспекта свернули на Доватора, а затем дома кончились и начался лес. Давление на мозг превысило обычную норму. Лесу явно не понравилась машина и сидящие в ней люди. Я давил на газ, стараясь проскочить неприятный участок. Но спустя пару минут Лес успокоился и вздохнул с облегчением.
— Чуть башка не лопнула! — пожаловался Артём. — Но вроде успокоился.
— Да. — согласился я. — Если бы не успокоился — по трассе не смогли бы ехать.
Лес закончился. Взору открылось водохранилище и плотина. Проехали без препятствий и снова оказались в городе, только с другой стороны. Элитные район города. Кругом новостройки. Людей пока не встретили.
Покинув Челябинск мы за пол часа добрались до известного Артёму поселенья. Небольшая аккуратная деревня, построенная прямо в поле. Я насчитал тридцать семь домов. Жители заметили нас издалека и по-быстрому испарились.
— Остановись. — скомандовал Артём, когда до первого дома осталось пятьдесят метров.
Я затормозил, но двигатель глушить не стал. От незнакомых людей можно ожидать чего угодно. Прошло пять минут и к нам навстречу вышел взрослый мужик с ружьем в руках.
— Пошли разговаривать. — сказал Артём…
Приветствие вышло натянутым. Мужик нервничал. Когда из бронекапсулы вылез Филиппыч с Калашом в руках — мужик занервничал еще сильнее. Артём сумел разрулить ситуацию и убедить, что нападать и грабить мы не собираемся. Как я понял, Серегу (так зовут нового знакомого) напугали не мы, а наш внедорожник. Трехмостовый «Волк» с пулемётом на крыше выглядит очень сурово. При желании можно всю деревню положить…
Нам выделили небольшой дом с четырьмя койками и всем необходимым для проживания. К просьбе накормить жители отнеслись скептически, но когда я подарил старшему два автомата — появилась симпатия. Многие стали поглядывать с интересом. Постепенно улица ожила и к нам стали заглядывать гости. Я подогнал внедорожник прямо к воротам и его тут же облепила любопытная ребятня. Ребята повзрослее, и парни моего возраста смотрели на машину с восторгом. Некоторые даже не постеснялись попросить прокатить. Грубая реплика Артёма желающих поубавила.
Пока обустраивались, нам принесли поесть. Две девчонки лет восемнадцати-двадцати. Одна с веснушками и полноватая, а вторая брюнетка и с точеной фигуркой. Обе стали невзначай заигрывать. Я проявил интерес и получил от Артёма по шее. В общем и не хотелось, но Артём усмотрел обратное. Как только мы пообедали заявился Серёга. Мужик добрая душа. Старший поселка. По словам Артёма несколько лет назад старшим был некий Роберт, но как выяснилось позже — он погиб при стычке с бандитами. Нормальное явление в условиях постапокалипсиса.
— Нормально отобедали? — спросил Серега с порога.
— Отлично! — отозвался Артём. — Не стой в проходе. Садись. Мы гости, а не ты.
— Что-то я запамятовал. — пробормотал Серега и пододвинув стул уселся. — В наших краях гостей не часто встретишь. Тем более таких! Все чаще бандиты и мародеры…
Филиппыч бодро вскочил на ноги и направился к выходу. Уже в проеме остановился и сказал:
— Я в Лес схожу. Тут недалеко. Развеюсь.
— Автомат не забудьте! — подметил я.
Филиппыч кивнул и вышел на улицу. В Лес он мог идти и без оружия, но лучше перестраховаться. Всякое бывает.
— Артём, тут такое дело, — Серега застенчиво опустил взгляд.
Я скинул ботинки и хлопнулся на панцирную кровать, которая оказалась слишком продавлена. Лежишь как в канаве.
— Что? — резко спросил Артём, продолжая массажировать больную ногу.
Как старшему поселка, Серёге сильно не хватает самоуверенности и дерзости. Интересно, местные слушают все его приказы? Или иерархия тут не в моде, и старший играет роль козла отпущения? Нужно будет пообщаться с девчонками. Глядишь много интересного узнаю…
— Ты автоматы мне подарил… — еле слышно заговорил Серёга, — а патронов у меня к ним нет. Как быть? — вопрос он задал настолько тихо, что мне пришлось напрячься.
— Серый! — Артём резко встал. Боль в ноге заставила его поморщиться. — Ты старший в поселке?
Серёга кивнул. Даже такое простое движение у него получилось скованным и зажатым. Увидев мой пристальный взгляд, он опустил голову.
— Егор! — рявкнул Артём. Серёга вздрогнул.
— Достал! — гаркнул я в ответ. — Можешь не орать?
— Иди погуляй. — более спокойно попросил Артём.
Я натянул ботинки и не сказав ни слова вышел на улицу. В поселке что-то происходит. Но что я пока не знаю. Опасности не чувствую. Значит можно расслабиться. Тем более у Артёма чувство опасности развито не меньше моего. Неладное почувствуем заранее.
Заметив бочку полную дождевой воды я решил умыться. Двор покидать не стал. За воротами галдят дети. Если выйду — облепят со всех сторон.
Закончив умываться, я сел в тенечек и стал дожидаться конца разговора.
Серега вышел спустя двадцать минут и быстрым шагом покинул двор. Меня он просто не заметил. Профессионал даже тенёчек по всем правилам маскировки выбирает. Даже гордость за себя берет.
Артём вышел спустя минуту. Хромая спустился с крыльца и подошел ко мне. Не такая крутая у меня позиция. От профи не спрячешься.
— Чего он такой зажатый? — спросил я, пожевывая соломинку.
— Бандиты тут недалеко. — оскалившись сказал Артём. — Не деревня, а самое настоящее рабское поселение. С виду всё гладко, но на самом деле полная жопа. И при том бандиты уже знают о нашем прибытии.