— С этим согласен. — ответил я. Взявшись за джойстик управления турелью, я развернул ее назад. Сено сдуло, и камера прозрела. Вернув турель в прежнее положение, я заговорил: — Твое поведение. Что-то не так. Много нервничаешь. Несвойственные для тебя действия. Прежний Ты не стал бы сбивать копну сена. Даже в деревне с бандитами мы поступили не так как проще и безопаснее, а так как нам веселее. Только я…
— А что ты? — взъелся Артём. — Не я лупил в молоко. Сколько раз ты промазал? Дистанция не такая большая была. Соревновальщик хренов. Смена позиции была? — Артём ударил ладонью по рулю. — Была! Тебя обнаружили и могли убить. Еще вопросы?
— Даже сейчас ты нервничаешь… — пробормотал я, облокотившись спиной на дверь. — Про свой косяк молчу. Сама ситуация дерьмовая получилась. Мы неправильно работаем. Грязно и небезопасно. И ты знаешь…
— Что я знаю? — рявкнул Артём. — Обоснуй доводы? Где грязь?
— Хорошо. Обосную! — согласился я. — Первое — когда узнали про бандитов в деревне, кинулись сломя голову встречать их. План так себе, но перечить тебе я не люблю. Ты это знаешь… Оптимальный вариант — задействовать местных. Пять-шесть вооруженных мужиков верхом на лошадях отправляться вслед за нами. В бой не вступают, держаться на безопасном расстоянии. Даже в ситуации с деревней, наши спины останутся прикрытыми. Пусть всё прошло хорошо, но тебе ли не знать, что такое подстраховка. Когда есть возможность подстраховаться — мы никогда не пренебрегаем ею.
Артём закусил губу, забормотал:
— Ты прав. Признаю… Но мне не хотелось тратить время на местных. Удара в спину не боялся. Бандиты редко бьют с двух сторон. Чаще всего предпочитают обходиться численным превосходством. Ты знаешь это!
— Знаю. — согласился я. — И продолжаю стоять на своем. Бандиты бывают разные и коварства им не занимать. Нужно всегда быть готовым к мгновенному изменению ситуации. Поддержка местных не была бы лишней. Даже в деревне. Нужно было похоронить убитых. Мы караем. Караем жестко. Но мы не звери. Если есть возможность похоронить убитых — хороним. Нет — сжигаем. Нас трое и пятеро местных. Стаскали в дом и подожгли его. Но лучше похоронить. Отправить одного из местных в поселение. Приедут на телеге толпой и похоронят.
— Завтра похоронят. — отрезал Артём. — Если звери не пожрут. — он засмеялся. — И с каких пор ты беспокоишься о трупах бандитов?
Я отмахнулся. Артёма не переспоришь. Повернувшись, уставился в окно. Лес медленно плывет в трехстах метрах сплошной стеной. Молодой березовый Лес. Разумное существо, способное ментально воздействовать на человека. Древние постарались, вот только с какой целью осталось неясно. По границе Леса ползёт овраг. Собирает талые воды и доставляет их в одну из рек. Местность тут равнинная, холмов очень мало. Зато много водоемов. Местами встречаться болота, но редко. Но достаточно проехать сто пятьдесят километров и всё кардинально измениться. Плавно вырастут Уральские хребты, покрытые дремучими хвойными лесами. В непролазных дебрях легко заблудиться. Именно там лежит родной город Игната Шухова — Златоуст. В огромной яме. Давно я там не бывал. Но скоро придётся. С сорока километрах от Златоуста живут Наташа и Катерина. Там же осталась Юлька… Эх, не видать нам покоя… Не видать… Ведь сперва придётся заскочить в Урал. И сколько мы там пробудем неизвестно.
Артём сбросил скорость. Вдали показалась сгоревшая деревня и старая заросшая дорога. А прямо перед нами изменил направление тот самый овраг. Можно попробовать переехать, но есть вероятность застрять. Если многотонный «Волк» прилипнет к грязи, то вытащить его будет очень проблематично. У нас есть лебедка, но до леса она не дотянется. А в поле дерева не отыщешь.
— Будем объезжать. — объявил Артём, меняя направление. — Все-таки у лошади есть преимущество с этой многотонной махиной. Лошадь — настоящий вездеход.
— Самый чёткий вездеход — человек! — подметил я. — Пройдет там, где лошадь забуксует.
Артём рассмеялся:
— Да… человек такая скотина… везде пройдет и пролезет!
Всё-таки с Артёмом происходят нехорошие изменения. Не был он раньше таким. Я заметил, что чем больше проходит времени, тем более ситуация усугубляется. Попробую разобраться, когда это началось. До боя со Странником он бы абсолютно нормальным. Нет, не абсолютно, а просто нормальным. В какой-то мере мы все идиоты, просто скрываем это. Но вернусь к разбору полетов. В бункере у Филиппыча Артём вел себя адекватно. А вот после «Северного Клевера» стал меняться. Или он начал меняться гораздо раньше, но вначале не было заметно. Скорее всего так. Тогда напрашиваться выводы… нет… скорее домыслы — на Артёма воздействовал Странник. Но такое невозможно, так как он был под защитой костюма. Хотя Странник мог пробить брешь в защите. Чарли Тейлор не зря говорил, что нам не уйти.
Я взглянул на сосредоточенное лицо Артёма.
— Тём, ты когда в Корпусе был, с тобой что-нибудь делали? — спросил я.
— Да, были процедуры. — ответил он.
— Какие?
— Заметил, что я больше не хромаю?
Нет, в недавнем кипише я как-то не особо смотрел на походку. Тем более Артём ставил обезболивающее.
Я покачал головой.
— Меня немного подшаманили в Корпусе. Регенерация стала выше. Не как у Шухова, но все-таки выше обычного человека. Рана заживет к завтрашнему дню. И еще один плюс службы в Корпусе — бессмертие!
— Согласился? — удивился я.
Похоже к Артёму вернулось спокойствие. Ненадолго, но вернулось. Взгляд стал прежним — холодный и пронизывающий. Исчезло непривычное для него дерганье.
— В бессмертие есть один большой минус, — заговорил Артём. — Не для каждого, кто-то о нем мечтает. Некоторые жаждут. Я не про абсолютное бессмертие, которое невозможно в принципе. А про невозможность умереть от старости. В Корпусе подобное находиться на уровне прививок в нашей медицине. Воздействие другое, но смысл тот же. Безболезненная процедура и ты стаешь бессмертным. Клетки обновляются и старение не происходит. Если получаешь бессмертие позже, то организм немного молодеет. До оптимального уровня. — Артём бросил взгляд в зеркало, снова стал смотреть на дорогу. — Бессмертие заманчиво. Но вернусь к минусу — тебе придётся смотреть как умирают близкие люди. Как умирают дети! Твои дети…
У Артёма есть жена и ребёнок. Где они сейчас находиться я не знаю, но он наверняка позаботился о их безопасности. Позаботился в первую очередь.
— И что ты выбрал? — спросил я.
— Отказался.
Я промолчал. Несколько минут потребовалось на обдумывание услышанного. Не каждый сможет отказаться от бессмертия. Хотя оно нам и ненужно. С нашим образом жизни редко умирают от старости…
Мы пересекли старую дорогу, проехали мимо двух деревень и наткнулись на узкую, но довольно укатанную полевую дорогу. Видно, что по ней часто проезжают телеги, проходят лошади и люди.
— Как я предполагал. — сказал Артём. — Скоро будем в логове бандитов.
Я кивнул. Внутренний сигнализатор опасности молчит. Надеюсь всё пройдет успешно. В паре километрах впереди выситься строение. Цех или что-то подобное. Старый завод или комбинат. Бандиты предсказуемы.
— Артём, — у меня появилось предположение и захотелось срочно уточнить, — а в Корпусе не предупреждали о побочных эффектах вмешательства в твой организм?
Артём нахмурился:
— Нет, все эффекты только положительные. Я меньше устаю, стал немного сильнее и быстрее. И так по мелочам. Все незначительно.
— А про корабль ничего не говорили? Ну… про Духа?
— Обучал Никита Громов. Что именно? — спросил Артём.
— Побочные эффекты нахождения в связке с кораблем. Режим бога и все такое. Дух очень мощный, наверняка для мозга нагрузки были.
Артём задумался, но за дорогой продолжил следить.
— Что-то было. Громов очень много болтал. — Артём быстро посмотрел на меня. — Я был под впечатлением. Большую часть прослушал, пока игрался с кораблем. — он отнял руку от руля и поднял указательный палец вверх. — Про побочные эффекты говорил, но я не запомнил. Стресс в случае потери, моральный упадок, раздражительность. И вправду… — его словно осенило. — Мне успокоительное пить, да?
Я облегченно выдохнул и рассмеялся:
— Да, пустырничка пособираем, настоечку заварим. Ты только больше не психуй, держи себя в руках.
Артем протянул мне ладонь. Я крепко пожал ее.
— Не буду. — пообещал он. — Ты был прав, прижало меня. И сейчас не очень хорошо. Какая-то непонятная паника вперемешку с безысходностью… А что самое главное — я всеми способами пытался переубедить себя, что все нормально. Только сейчас понял! — Артём бросил на меня коротки взгляд, — Тебе в психологи нужно было идти и лечить таких как я. Ведь докопался же!
Я пожал плечами:
— Психи не знают, что они психи.
Артём шутливо замахнулся:
— Давай завязывай. Все мы чуточку психи. Тем более с такой работой.
— Не работа это. — улыбнулся я. — Это наша жизнь!
Глава 17Как гром среди ясного неба
Мы остановились в километре от старого предприятия. Что там производилось до апокалипсиса — неизвестно. Территория просматривается, но не слишком хорошо. Пристанище бандитов является крайним в начинающейся промзоне. Похоже мы ехали по дуге и снова оказались недалеко от Челябинска. К главным воротам предприятия подходит дорога, которая тут же заканчивается большим пятаком. Асфальт устал от жизни и пошел буграми. За забором прячутся многочисленные строения. Самое большое — цех высотой с пятиэтажку и большой ржавой трубой на крыше. Остальные строения одноэтажные, вытянутые и довольно широкие. Забор скрывает содержимое. Бандитов не наблюдается. Но даже с этого расстояние понятно, что предприятие используется как жил площадь. Всё, что находиться дальше выглядит уныло.
— Итак, каков план действий? — спросил Артём. Мы встали ближе к лесу, и укрылись за машиной. Наличие снайпера у бандитов никто не отменял.
Я при помощи монокуляра рассмотрел все видимое, но не одного бандита не обнаружил. Куда же вы убежали суки? Если сместиться зайти в Лес и влезть на дерево можно увидеть гораздо больше. Вот только времени нет, уже вечереет и скоро станет темно.