На очередном перекрестке Леся свернула в узкий проход, откуда бежал прозрачный ручеек. На стенах в этом туннеле рос люминесцентный мох, слабо освещающий проход. В его бледно-голубом свечении вода казалась сказочно красивой.
Метрах в ста от главной магистрали прямо в стене туннеля была установлена деревянная, обитая железными полосками дверь. Скорее всего, здесь было предусмотрено какое-то техническое помещение. Небольшая каменная комната оказалась почти пустой. Для освещения здесь использовались все те же лампы, что и в главном проходе. В дальней части комнаты вплотную друг к другу стояли две видавшие виды деревянные кровати. Пол перед ними устилал старенький ковер, на котором лежала Каси, держа в руках книжку. Завершала обстановку широкая ширма, за которой притаились сундук и низенький табурет. Негусто для дома двух девушек.
Выйдя из помещения и хорошенько вымыв ноги в ручье, я вернулся и аккуратно присел рядом с Каси на ковер. Воздух в помещении был прохладный, но совершенно сухой.
— Спасибо за куклу! — Каси продемонстрировала мне ее.
— Так это был ты?! — удивленно спросила Леся из-за ширмы.
— Леся обещала поцеловать тебя, — закивала Каси.
— Нет уж, спасибо. — Я представил себе эту картину и поежился.
Леся успела сменить форму, превратившись в человека. Высокая, стройная, с красивыми рыжими волосами, едва достающими ей до плеч. В облегающих кожаных штанах и легкой куртке, она притягивала взгляд. Грациозно подошла, чмокнула меня в нос и уселась рядом с Каси, нежно обнимая ее.
— Раз обещала, получи. Ты спас мою сестру, и я очень благодарна тебе за это.
— Да ладно, все путем. Уверен, многие бы поступили так же.
— Потерять бессмертие ради спасения монстра? — Она улыбнулась.
— Кстати, а Каси превращаться умеет? Я у тебя хвоста не вижу, вот и…
— Нахал, — недовольно бросила Леся, поправляя платье сестры, пряча хвост. — Не умеет она. Обычно дети в ее годы легко перевоплощаются…
— Странное дело. — Я расправил крыло. — Вроде бы привык менять форму, а тут…
— Давно в Новом мире?
— Не очень. Меньше месяца.
— Испытывал сегодня головокружение, сонливость, усталость?
— Нет, — я задумался, — даже наоборот. Обычно на меня жара плохо действует, а сегодня все было замечательно. Вот когда я Каси встретил, едва на улице не уснул. Странно себя чувствовал.
— В день города?! — Она вскочила, схватила меня за плечи и с силой затрясла. — Ты дурак? Пропустить свой день. — Испуганное выражение сменилось ядовитой улыбкой. — Больно было? Перевоплощаться?
— Больно, — кивнул я.
— Так тебе и надо. — Она вернулась на место, усаживая сестру на колени. — Будешь знать.
— И что мне теперь, целый день так ходить?
— Может, день, а может, и месяц.
— Меня же искать будут. — Я тяжело вздохнул. — Может, им записку оставить? Или ночью домой вернуться…
— Сиди уже до завтра. Будь нашим гостем. Если не обратишься обратно в человека, подумаем, что можно сделать. И может быть, представишься?
— Митр. Но друзья зовут меня Митя или Митяй. Будем знакомы.
— Вы тут посидите, а я схожу, раздобуду чего-нибудь на ужин. Каси, из дома чтобы ни ногой.
В полупустом замкнутом помещении меня уже через десять минут начало клонить в сон. Каси, достав из сундука простой карандаш, принялась чертить им в книге, которая оказалась детским блокнотом для раскрашивания. Я же поудобнее устроился на ковре и, закрыв глаза, моментально провалился в полудрему. Сколько прошло времени, трудно сказать, но, когда вернулась Леся, Каси уже спала на кровати, забравшись под одеяло.
Походных сумок у местных жителей предусмотрено не было, поэтому свою добычу Леся несла в большой сетке, очень похожей на авоську. Не знаю, насколько удача была благосклонна к ней сегодня, но в рацион ужина входили две буханки хлеба, вилок капусты, с десяток помидоров и задушенная неощипанная курица. Она продемонстрировала добычу и довольно улыбнулась. Выходит, удачно поохотилась у местных фермеров.
— Каси будить? — шепотом спросил я.
— Нет, пусть спит. Ты есть хочешь?
— Не очень. И вообще, я, когда дракон, легко могу неделю не есть. Наверное.
— Я уже поела, так что… — Она посмотрела на курицу. — Пойду ее приготовлю. Подожди немного.
Вернулась она минут через сорок. Пахло от нее дымом. Курицу она, судя по всему, пожарила прямо на открытом огне. Мне достались ножка и кусок хлеба. От овощей я отказался.
— Пусть немного невежливо, но чего у вас тут так пусто? Даже стола нет.
— Нельзя, — проворчала она, с хрустом разгрызая хрящик, — сразу найдут и убьют. Чем больше у тебя дорогих вещей, тем проще тебя найти.
— Это ничего, что я куклу подарил? Дорогой все-таки подарок получился.
— Нормально. Подарок так просто отнять нельзя. — Она скосила на меня взгляд. — Странный ты. Первый раз встречаю героя, который так спокойно разговаривает с нами, дарит подарки. Старейшина говорил, что в молодости встречал похожего на тебя.
— Не тяжело вам? Жить тут, зная, что на тебя постоянно охотятся в надежде поднять уровень или получить пару золотых монет…
— Привыкнуть можно. Мы с городскими особо не конфликтуем. Равнодушные они к нам. Да и герои по нашу душу заходят редко. — При этих словах взгляд у нее стал угрожающим. — Насколько надо быть алчным, чтобы убить того, кто награждает тебя за проделанную работу… — Я, конечно, промолчал, но она поняла по моему виду. — Отца моего четыре дня назад убили. Обычно к нам спускаются, чтобы попросить работу, но в этот раз, выполнив свою часть сделки, они остались недовольны наградой… Если отец не вернется к жизни, мы сделаем так, что они об этом пожалеют.
— Он может воскреснуть? — удивился я. — Прямо как герои?
— Такое случается, иногда… Ты поел?
— А, да… — Я даже не заметил, как догрыз косточку. — Задумался. Один раз я чуть ложку не откусил. Все забываю, что у меня острые зубы…
Я даже не представлял, что у монстров, с которыми воюют герои, есть личности. Мне почему-то казалось, что они просто винтики в системе, созданные для нас. Коренные жители Изумрудного города были вполне нормальными в этом плане, так почему же остальные обитатели Нового мира должны быть другими? Не знай этого, в составе рейда я бы с радостью бегал по канализации, убивая оборотней, а теперь не знал, правильно ли поступал, охотясь на гоблинов в их лесах. Ведь наверняка и они живут своей жизнью, радуются мелочам, скорбят по убитым…
Водоворот мыслей так закружил меня, что половину ночи не мог уснуть, но стоило на минуту закрыть глаза, как кто-то уже пытался раскрыть мое крыло. Оказывается, Каси проснулась и от скуки пыталась посмотреть, как оно устроено.
— Проснулся? — Леся расстелила на ковре подобие скатерти, расставляя тарелки. — Утро уже. Каси, отпусти его.
— Ничего страшного, пусть играет.
— Курочка! — Каси радостно спрыгнула с крыла, усаживаясь рядом с сестрой.
— Совсем забыл. — Я вынул из сумки рулет. — Получил его вчера в подарок… что?
Надо было видеть хищный взгляд обеих сестер. Даже младшая смотрела на рулет, как волк на зайца.
— Берите весь. — Я махнул рукой, уловив взгляд Леси. Она тут же ополовинила его, разрезав оставшуюся часть на мелкие ломтики.
— Прямо как на праздник, — заулыбалась Каси, схватив по кусочку в каждую руку.
— Овощи ешь, они полезные, — вспомнил я слова Маруси. Я попробовал ломтик рулета. — Неплохо. Лучше, чем я ожидал.
— У Степана в лавке лучшие в городе мясные деликатесы, — кивнула Леся, сразу определив, откуда угощение. — Кстати, как у тебя с превращением?
— Непонятно. Странное какое-то ощущение.
— После завтрака идем к старейшине, — поставила она меня перед фактом.
— А можно, я к Саше пойду? — Каси аккуратно уложила пару кусочков рулета на хлеб. — Мы поиграем немного.
— Только в город — ни ногой. Ты меня поняла?
Как объяснила Леся, община крыс-оборотней была разбросана почти по всей канализации. Кто-то приспосабливал для себя старые служебные помещения, кто-то умудрялся рыть комнаты недалеко от источников чистой воды. Большие семьи у них встречались редко, да и собираться компаниями оборотни не любили.
Старейшина, которого мне надо было посетить, жил почти на противоположном конце канализации. Идти по узким проходам пришлось долго. По пути нам пару раз встречались другие оборотни, но никто даже не здоровался. Мужчины-оборотни в своем крысином обличье выглядели также, как и Леся: высокие, худощавые, с длинными острыми когтями. Чтобы лишний раз не переодеваться, свой вид Леся менять не спешила. По мне, так это было к лучшему. Не привык я еще к их виду.
Дом старейшины находился в небольшом углублении у подземного источника, не имеющего выход на поверхность. Чтобы сохранить хоть немного чистой воды, у источника построили небольшую каменную чашу.
Пожилой оборотень, сгорбленный, с деревянной тросточкой, в накидке, напомнил мне учителя Сплинтера из известного мультфильма.
— Слушай, а тут у вас черепахи-оборотни не водятся? — шепотом спросил я у Леси.
— Я таких еще не встречала, — серьезно ответила она, проходя в комнату старейшины. — Доброго утра, дедушка.
— Леся? — Он секунд десять наводил резкость, щурясь, пытаясь разглядеть ее. — Проходи. Внучок мой убежал уже. Раньше вечера не будет его…
— Мы к вам. — Она подтолкнула меня вперед. — Это Митя, мой друг.
— Дракон? — удивился старик. Проковыляв к нам, он с силой вцепился в мою руку, вопросительно глядя снизу вверх. Ладони у него были обжигающе горячими. — Дракон. Ох, мне надо сесть…
Я помог ему дойти до плетеного кресла. Скорее всего, кто-то из его родичей утащил этот элемент мебели с усадьбы местного фермера.
— Давно это было, я плохо помню, но в прошлом ко мне уже приходил дракон. Ему нужно было кольцо. Он очень просил продать его, и я… что же было… А! Я подарил ему кольцо в обмен на услугу. Точно, точно.
— А что за кольцо? — заинтересовался я.
— Красивое кольцо. Я нашел его в колодце. Ох, сколько же всего интересного тогда произошло…