Самым действенным способом борьбы с шантажом кроме убийства была подстава самого обвинителя или «доброжелателя». Но, главное, надо было сделать так, чтобы шантаж стал бесполезен. В любом случае, оставить без возмездия Цезаря я не мог из принципа. Хорошо было бы вылить содержимое моей склянки ему на голову, но Земляничку от проблем это бы не избавило.
Я неуверенно постучал в дверь ее квартиры.
— Митр, ты? — Увидев дракона на пороге, она, мягко говоря, удивилась.
— Ага, — закивал я, — нашел.
— Что нашел? — Она отступила в сторону, пропуская меня.
— План, то есть способ нашел. Проблему твою решить.
Она провела меня в зал, оценивая мои габариты и прочность кресла, не решаясь предложить сесть.
— Я тебя слушаю, — сказала она, судя по голосу, не ожидая ничего существенного.
— Смотри. — Я поставил на стол склянку с ядом. — Твоя проблема в чем: если срезать шрам и исцелить рану — проявится наколка, правильно? А если после лечения вновь появится шрам?
— Не появится…
— Я только что с рейда на василиска вернулся. Ты наверняка слышала о его особенности? Яд, оставляющий неизлечимые шрамы. Ни одно заклинание не может исцелить их.
— Яд? — медленно спросила она, указывая на склянку.
Я кивнул.
— Надо все сделать, пока он не выдохся. Гавр говорил, его только в течение пяти часов можно использовать.
— Я сейчас. — Она вышла в соседнюю комнату и вернулась с походной сумкой.
Поставив несколько разных зелий на стол, она, зажмурившись, через силу, выпила одно из них. Сдерживая позывы рвоты, протянула мне кинжал и повернулась спиной, спуская платье с плеч.
— А… это чего?.. — не сразу сообразил я.
— Надо срезать шрам.
— Я… я не могу…
— О боги! — воскликнула она. — Мне позвать еще кого-нибудь?
Глава 11
Месть — это блюдо, которое следует подавать холодным. Мне пришлось долго убеждать Земляничку последовать совету этой старой поговорки. Лишь когда я рассказал свой план, она согласилась какое-то время ничего не предпринимать.
Первым делом я посоветовал ей поговорить с Пастером. Так как он знал правду, следовало все рассказать ему. Мне же предстоял разговор с Никоном и Магнумом.
Домой я вернулся в приподнятом настроении и весь вечер в красках рассказывал друзьям об охоте на василиска, походной романтике и жуткой ночевке в холмах. Больше всего восторга мой рассказ вызвал у Кратоса. Особенно та часть, где Магнум с друзьями забирались на спину монстра. Когда рассказ дошел до сбора добычи, оживилась Неко и сразу расстроилась, когда узнала, что из вещей мне ничего не перепало. О мешочке с золотом я благополучно умолчал.
К моему облегчению, утром форма дракона исчезла на удивление легко. Проведя целый день в таком большом теле, сразу начинаешь видеть плюсы в том, чтобы быть простым человеком. И самый главный плюс — быть как все и не выделяться из толпы. Когда ловишь на себе взгляды всех без исключения прохожих, чувствуешь себя диковинным животным в зоопарке.
С возвращением новичков из походов город сразу преобразился. И почему мне раньше казалось, что с их уходом ничего не изменилось? Даже рыночная площадь выглядела так, словно начался сезон скидок, и покупатели рекой хлынули за крайне необходимым товаром.
В подтверждение слов Магнума, с приходом новичков убрали запрет на дуэли. Только по пути в гильдию паладинов я насчитал три поединка среди нубов. Игроки более высокого уровня в этом плане были куда сдержаннее и не спешили лезть в драку, которая легко могла окончиться не в их пользу.
Конечно же первым делом после возвращения из похода все новички бежали в свои гильдии, чтобы выучить несколько новых умений и заклинаний. И паладины исключением не были. К моему приходу друзья уже тренировались на нашей площадке, избивая несчастный манекен, поверх которого была надета рваная кольчуга.
— Митр! — Юпитер заметил меня первым. — Привет. Как дела, как будни в городе? — с толикой насмешки спросил он.
— Привет. — Я пожал ему и Лешему руки. Уголек, отрабатывающий удар, приветственно кивнул мне. — В Багдаде все спокойно.
— Спокойно? — удивился Юпитер. — Да ты чего? Стоило только выбраться за стены города, как у вас тут сразу война кланов вспыхнула. Наши вон готовятся «Семь звезд» лишить незаслуженного звания сильнейшего клана Изумрудного. То, что их за городом следить поставили, еще ни о чем не говорит.
— Да, я понимаю. — Я только вздохнул. — Ну а у вас как, удачно сходили?
— А ты сам глянь. — Юпитер вспомнил, что хотел похвастаться, и расплылся в улыбке. — Смотри, какую я булаву получил. Как и обещал наш десятник.
По уровню он успел догнать и сравняться с Лешим. Теперь они оба были двадцатого, а вот Уголек — только семнадцатого. Булава, про которую говорил Юпитер, висела у него на поясе и явно мешала при ходьбе.
— И тебе стоило пойти с нами, — продолжал Юпитер. Я посмотрел на Лешего и, уловив его усталый взгляд, понял, что и в походе неугомонный Юпитер болтал без умолку. — Видел бы ты, как мы толпой жабу пинали, со смеху бы помер. Жаль, доспехи с нее ушли какому-то нубу…
— Поздравляю, — Леший еще раз пожал мне руку. — А вы куда ходили?
— Вчера, на василиска. Правда, я все время простоял в сторонке. — Я развел руками. — Даже меч не доставал.
— Двадцать четвертый?! — Юпитер наконец разглядел мой уровень. — Так нечестно! И когда успел?
— Пришлось по заданиям побегать… А что за удар вы отрабатываете? — попытался я сменить тему.
— Серия из двух ударов, — сказал Леший. — Сложный прием. Пока приноровишься — руку вывернешь.
— Ничего сложного, — сказал Юпитер, снимая булаву с пояса, и продел руку в ремешок для запястья. — Тут главное — оружие из рук вовремя выпустить, если крутить начнет.
— На топор такую не приделать, — сказал Леший. Не то чтобы он возражал, просто высказывал свое мнение. — Да и с мечом неудобно.
— А мне Никон еще не показывал серии… — Я глянул на Уголька.
Уголек почему-то всегда предпочитал ходить именно в облике гнома. Манекен был ему явно высоковат, но это его нисколько не смущало. Первый удар из серии выполнялся по касательной сверху вниз, второй, после разворота руки, — прямой, подрубая колено противнику.
— Кстати, а где Никон?
— Сказал — придет минут через сорок. — Леший кивнул в сторону учебного здания.
Никона я нашел на втором этаже в небольшой аудитории. Он как раз разговаривал с Земляничкой. Она заметила меня, улыбнулась и, лукаво подмигнув Никону, вышла.
— Привет, Митя, — на ходу сказала она, проскочив мимо меня в коридор.
— Я не вовремя? — проводил ее взглядом и зашел в аудиторию.
— Эх. — Он только махнул рукой, опускаясь на скамейку. — Вот ты мне скажи, какого черта ты ей журнал показывал? А?
— Спонтанно получилось. Я только потом понял, но…
— Ты анекдот про мужскую солидарность слышал? И эта девица хороша, — он укоризненно посмотрел на меня, — сказала, что вы все уладили и я, дескать, могу не беспокоиться. И молчит, как тот партизан.
— Я как раз и хотел рассказать, что произошло. Я, по правде, не со всем смог разобраться. Тут нужна будет твоя помощь.
— Да? — Он оживился и даже как-то хитро улыбнулся, но через секунду стал серьезнее. — Рассказывай, не томи.
— Тут дело такое… — Я сел поближе и оглянулся на дверь. Никон проследил за моим взглядом и, удостоверившись, что нас не подслушивают, кивнул. — Шантажируют ее. У Землянички есть старый шрам на спине, на лопатке. Один нехороший человек говорит, что под подобными шрамами люди из Вольного братства прячут свои знаки. Он угрожает рассказать об этом всем. Мне удалось убедить Земляничку, что это лишь пустые угрозы, так как никакого знака под шрамом нет и быть не может.
Мне не хотелось врать Никону, точнее, я хотел рассказать ему правду, но Земляничка настояла, чтобы он ничего не узнал.
— Что-то не понимаю. — Никон нахмурил брови. — Земляничка — не нуб, уж я ее знаю. Она любому подонку руки с ногами местами поменяет за подобное.
— И все же. Неприятно, когда тебя в подобном подозревают. Даже если это неправда — пойдут несправедливые слухи, а каждому встречному ведь не объяснишь… — Я на минуту замолчал. — К тому же этот человек выманил у нее уже огромную сумму золотом и настолько обнаглел, что требует близости… ну…
— Кто? — оборвал меня Никон.
— Не горячись…
— Кто? — повторил Никон таким тоном, что мне стало не по себе.
— Я скажу, если пообещаешь не спешить с расправой… Ну хорошо. Ты с ним уже знаком. Это Цезарь из вашего клана. Именно с ним я из-за этого поцапался, а он потом пожаловался Калинычу.
— От… — Он попытался сдержаться, но не получилось, и он высказался. Если переводить на обычный язык, то Никон пообещал убить этого нехорошего человека и отрезать ему все ненужное. А также заплатить жрецам, чтобы не смели исцелять его будущий недуг.
— Никон, подожди. — Я попытался его остановить. — Убить ты его всегда успеешь. И не раз. Сейчас нужно совсем другое. Чтобы остановить слухи о Земляничке, надо вот что сделать…
Меньше чем через час мы сидели в кабинете Магнума и ждали ключевую фигуру нашего собрания. Никон сразу согласился с моими доводами и так активно взялся за решение проблемы, что, соберись напасть на нас «Северный ветер», он бы в одиночку перебил их по-быстрому, чтобы не мешали.
Конечно же я знал, что Никон поможет мне и Земляничке, и Магнум не откажет, но их реакция оказалась куда сильнее, чем ожидалось.
— Не уследил, — повторил Калина таким голосом, как будто это была только его вина. — Как не уследил-то?
— Ты все еще не решилась вступить в какой-нибудь клан? — спросил Магнум. Как я понял, Земляничку он знал. Она только развела руками. — Свободным героям нынче приходится тяжело. Сейчас моему клану как никогда нужны толковые люди, у которых и руки на месте, и с головой все в порядке. Никон, может быть, ты на нее повлияешь?
— Тысячу раз уговаривал…
— Так попроси тысячу первый, — лукаво улыбнулась Земляничка. — Или ты сдался?