– Как ты его назвал? – переспросил Хруст.
– Чижик.
– И ты хочешь взять его с собой? К нам на базу?
– У нас же будут еще остановки, – пояснил Топаз. – Предложу ему отправиться в его естественную среду обитания. Если не захочет, то поедет с нами через Портал.
– В таком случае, я ему не завидую, – усмехнулся Капкан.
– Почему? – удивился Топаз.
– Бедного Чижика тут же посадят в трехлитровую банку и пропустят через ряд электрических аппаратов в нашем научном кружке юных натуралистов.
– Пусть только попробуют! – нахмурился здоровяк. – Я его не отдам. Татьяна Сергеевна, – Топаз посмотрел на девушку, – замолвите за нас слово! Нельзя животину невинную губить!
– С чем можно связать изменение состояния Чижика? – Андрей внимательно рассматривал притихшего на руке зверька, словно понимающего, что сейчас решается его дальнейшая судьба.
– Пока что у меня три варианта, – пожала плечами Арина. – Первый: это ответная реакция на звуки стрельбы или на выделение в атмосферу продуктов сгорания пороха. Это, конечно, что-то из области фантастики, поскольку концентрация пороховых газов, дошедшая до его рецепторов, была ничтожно мала. Но мы же исходим из знаний нашей земной биосферы. Второй: это реакция Чижика на присутствие рядом «рогатого», который, вне всякого сомнения, может претендовать на одну из ведущих ролей в местной пищевой цепочке. Учитывая тот факт, что уважаемый Топаз нашел его в кругу стаи сородичей, возможно, этот световой импульс играет роль некоего сигнала тревоги, испускаемого одной особью для оповещения остальных членов стаи о надвигающейся опасности. И третий вариант: это что-то, что мы не можем объяснить нашими земными мозгами. Возможно, все мои логические выводы не стоят выеденного яйца.
– Теорию с выстрелами и газами можно проверить хоть сейчас. – Капкан похлопал по своему автомату. – На точке сбора, надеюсь, будет время, если «рогатый» не позовет своих сородичей, чтобы отомстить нам.
– До места встречи тридцать минут, – отчитался Енот, сбавив скорость. – Если крутиться по городу не будем, то скоро встретимся с ребятами.
– Смотрите! – удивленно воскликнул Анатом. – Он снова начал светиться!
Все, не сговариваясь, бросили взгляд на ладонь Топаза. Сидящий на ней Чижик действительно стал приобретать пока еще слабое голубое свечение, исходящее от его белых полосок.
– Первую версию можно считать несостоятельной, – сказал Капкан.
– Атака слева! – только и успел крикнуть Хруст.
В следующий миг бронированный восьмитонный «Тигр» сотрясся от чудовищного удара.
– Держитесь! – крикнул Енот.
Но было уже поздно. Появившийся неизвестно откуда второй «рогатый» внезапно атаковал автомобиль слева мощным таранным ударом в бок и смял броню машины, сбив сидящих внутри людей со своих мест. «Тигра», получившего удар в верхнюю часть корпуса, резко развернуло вправо. Оглушенный и потерявший управление Енот не успел выровнять тяжелую машину, и «Тигр», накренившись, завалился на бок.
– Все-таки интересно, – Вахтер, чуть наклонившись вперед, чтобы не потерять равновесие под грузом, расположенным на спине, догнал идущего впереди ученого, – почему НЛО испортило нашу машину, а не просто уничтожило нас?
– Вы, молодой человек, так поставили свой вопрос, – усмехнулся Поэт, – что складывается ощущение, будто вы не слишком рады тому обстоятельству, что остались живы, а пострадал только наш несчастный «Тигр».
Город вокруг оставался таким же безжизненным и однообразным, как и час назад, когда поредевший отряд покинул умерший автомобиль и направился в сторону точки сбора. Однообразие высотных домов, возведенных, казалось, какой-то гигантской штамповочной машиной и отличающихся от своих соседей лишь количеством этажей, порой наводило на мысль о том, что они ходят по кругу. Но дорога была прямой и дарила уверенность в правильности выбранного пути.
– Нет, я очередь рад, что жив, что могу разговаривать с вами и наслаждаться всеми прелестями моего здорового тела и живого разума. Но вопрос остается открытым.
– Все эти вопросы находятся в плоскости чистой теории. Здесь можно фантазировать до бесконечности. Мы даже не знаем, кто управлял этим самым НЛО и были ли внутри пилоты. Возможно, мы столкнулись с беспилотным летающим объектом.
– А если там сидели разумные существа?
– Если сидели, то мне интересно, какие они были? – задумался Вахтер. – Я к тому, что аборигены, которые напали на нас, внешне отличаются от тех, кого мы обнаружили на карусели.
– Отвечая на этот вопрос, мы с вами погрузимся в ничем не подтвержденные теоретические разглагольствования. Наличие на столь ограниченной территории двух различающихся по своему фенотипу видов можно объяснить банальным смешением различных народностей, не имеющих сдерживающего фактора в виде границ государств. Или же простой случайностью, которая привела к появлению врожденных дефектов данных особей. Все это писано вилами по воде. А пилоты нашего НЛО могут представлять собой и третий вид местного населения или же быть похожими на один из двух, встреченных нами. Кстати, мы, кажется, выходим за городскую черту.
Идущие по обе стороны от дороги невысокие, по сравнению с оставленными позади, здания были последними. За ними взору исследователей открылась пустая равнина с виднеющейся на горизонте грядой холмов.
– А вот и друзья! – раздался голос Шамана, поставленного Вараном в хвост группы и контролирующего чистоту тыла.
Все повернулись на звук его голоса. На расстоянии ста метров от них находилась стая «собачек», неизвестно как незаметно подкравшаяся к ним. С десяток крупных особей стояли молча, вперив в людей свои белые, лишенные зрачков глаза.
– На запах добычи пожаловали, видимо, – поморщившись, бросил Варан.
– Твою же мать! – Пришедший в себя первым Хруст потянулся к лежащей рядом без сознания Татьяне.
– Что это было? – Анатом пытался привести в чувство Топаза, чье грузное тело навалилось на доктора. Пришедшая мысль о наличие в сумке СВВ флакончика с нашатырем была забыта из-за невозможности добраться до нее. Оставалось только трясти здоровяка за плечи и бить по щекам, дожидаясь, пока к бойцу вернется сознание. Сдвинуть бесчувственную гору мышц в сто килограммов было для Андрея невыполнимой задачей.
Топаз, наконец, открыл глаза, моментально ухватился за расположенное теперь наверху сиденье и встал на ноги.
– Давно меня так в нокаут не отправляли!
– Это был второй «рогатый», – ответил майор, который один успел заметить приближающегося к ним зверя до момента столкновения. – Доктор! Нужна помощь!
– Ползу! – Андрей перебрался к Татьяне. Нащупал пульс на сонной артерии. Приподнял веки, сверяя одинаковый размер зрачков.
– Такое ощущение, что мы с дальнобоем столкнулись! – Капкан, скривившись от боли, встал, потирая ушибленную ногу. – Енот, ты цел?
– Так точно! – откликнулся боец. – Где «рогатый»?
– Отсюда не видно.
– Верхнюю дверь теперь не открыть. – Капкан несколько раз толкнул дверь справа. – Енот! Помоги.
Бойцы навалились вдвоем.
– Не поддается, зараза! – выдохнул Енот. – Стойки деформированы. Все пошло к чертям! Придется через заднюю пробовать.
Топаз, несмотря на свои габариты, уже был возле двери. Позади него Енот и Капкан вскинули оружие, приготовившись встретить противника огнем в упор. Но бронированная дверь открываться не захотела. Топаз нанес по ней удар ногой, замок затрещал, но сама дверь все еще хранила обретенную неприступность. Следующий удар оказался более сильным, и преграда была преодолена.
В салон машины проник тусклый дневной свет вечно скрывающейся за пеленою туч звезды этого мира. Но, кроме мирного потока ионов, на улице не было видно никакого движения. Даже звуки, могущие обозначать присутствие живого существа, отсутствовали полностью.
Здоровяк, переведя автомат в боевой режим, осторожно выбрался из «Тигра» и быстро оценил окружающую обстановку.
– Чисто! – доложил он через секунду. – Живого противника в зоне видимости нет.
– А зверь? – спросил выбирающийся следом Капкан, но, осмотревшись, молча кивнул.
– Что там? – Ничего не понимающий Енот выбрался следом и моментально перевел взгляд туда, куда смотрели двое других сотрудников СБ. В нескольких метрах от них, в том самом месте, где их бронеавтомобиль получил столкновение, послужившее причиной аварии, безжизненно лежала гигантская туша «рогатого».
– Да этот больше того, которого мы видели, раза в полтора! – воскликнул Енот. – И весит, наверное, как наш автомобиль!
– Если не больше, – кивнул Капкан. – Видимо, принял нашего «Тигра» за живой объект, по привычке пошел на таран и убился.
– А где Чижик? – Топаз, повесив автомат на плечо, стал осторожно ощупывать себя, стараясь ненароком не раздавить хрупкое существо.
– Его надо найти, – проговорил Капкан. – По всей видимости, он светится, когда рядом появляется кто-то из «рогатых». Ты перед самым ударом сказал, что он снова начал светиться.
Из салона неуклюже, задом выбрался Анатом, а за ним – Хруст, бережно несущие на руках бесчувственное тело Татьяны. Уложив девушку на дорогу, Анатом снова скрылся в салоне автомобиля, уже изнутри крикнув Хрусту:
– Закатай рукав ей и ворот ослабь!
Майор, склонившись над Ариной, начал выполнять рекомендации Андрея, но тут глаза девушки раскрылись, и она непонимающим взглядом уставилась на Хрусталева. Затем лицо ее исказила гримаса, и Татьяна, застонав, резко села и отпихнула руку майора, попытавшегося уложить ее обратно на землю. Раздался весьма характерный звук опорожняемого желудка.
– Ей плохо, док! – крикнул Хруст.
– Я знаю! – последовал короткий ответ, и вылезший из машины Анатом поставил рядом с пострадавшей сумку СВВ. – Ты закатал рукав?
– Ее тошнит сейчас. – Хруст аккуратно, стараясь не мешать Татьяне, начал освобождать от одежды одну из ее рук.
– Сейчас полегче будет. – Анатом вытащил из недр сумки небольшой пузырек и кинул его майору: – Открывай пока что. – Сам же, порывшись в сумке, подсел к девушке и быстрым движением протер ей кожу смоченным в спирте куском бинта. Затем доктор перехватил руку Татьяны в области предплечья и через секунду, когда на бледной поверхности кожи выступила, набухая, одна из поверхностных вен, ввел в нее иглу шприца, запуская в кровоток набранное им лекарство.