Первым тревогу забил Чижик. Восседавшее на плече у Топаза существо сползло к нему на грудь и стало проявлять беспокойство, испуская голубое свечение, чего не произошло сразу, когда стадо тронулось с места. И тут один из яков, забравших чуть в сторону от остальных, вспыхнул подобно факелу. Набежавший порыв ветра принес вместе с диким ревом запах паленой шерсти. Обезумевший от боли, объятый пробегавшими по телу огненными волнами молодой як ушел наперерез растянувшемуся в беге стаду. Остальные особи шарахнулись от этого живого факела и утратили вектор движения, разбежавшись в разные стороны. Двое из них, налетев друг на друга, с грохотом повалились на землю, вздымая вверх пласты вырванного дерна.
– Уходим! – приказал Хруст. – Оружие держать наготове.
Перебравшийся на плечо к Топазу Чижик, не переставая испускать тревожное свечение, вдруг взвился в небо и стал быстро описывать круги вокруг бойца. Топаз невольно остановился.
– Да что с тобой?! – недоуменно спросил боец.
Инопланетный летун, убедившись в том, что человек остановился, отлетел от него на несколько метров, и начал кружиться возле какого-то места, явно стараясь привлечь внимание Топаза.
И только сейчас последний смог различить в рассеянном свете местной звезды двигающиеся к нему полупрозрачные шары. Временами они переливались всеми цветами радуги, подобно мыльным пузырям, с той лишь разницей, что игра красок была не постоянной, а повторялась с какими-то интервалами. Если бы не эта особенность, заметить пузырь было бы чрезвычайно сложно.
В двух десятках метров от Топаза вспыхнул еще один як. Он издал протяжный рев и, пробежав по инерции еще несколько метров, упал сначала на передние ноги, а затем завалился на бок, объятый пожирающим свою добычу огнем. Над ним всплыл в воздух, сверкнув радужными красками, полупрозрачный шар.
– Майор! – Топаз, мгновенно ускорившись, рванул к своему командиру. – Угроза! Шары непонятной природы! Визуализация затруднена! Похожи на мыльные пузыри! Это они зажигают яков!
– И, видимо, все живое, до чего дотрагиваются, – ответил на выдохе майор, вертя головой по сторонам. – Три шара с левого фланга! Порядка десяти метров! Отряду ускорение! Выход из зоны контакта!
– Впереди еще два пузыря, командир! – доложил короткостриженный.
– Капкан, ты их видишь на таком расстоянии? Возглавляй отряд, поведешь людей!
– Принял!
– Анатом, за тобой тыл. Докладывай, если что!
– Понял!
С этого момента они на протяжении тридцати минут вели непрерывную гонку с опасностью. Бегущий первым Капкан часто менял направление движения, временами уходя с заданного маршрута на сотню метров в сторону, чтобы избежать столкновения с пузырями, появляющимися перед ним невесть откуда. Бойцам все чаще и чаще приходилось ускоряться, чтобы вернутся к маршруту, ведущему прямо к точке Портала.
– Они как будто чуют нас. Двигаются за нами! – крикнул Капкан.
– И скорость разная, – заметил Анатом. – Те, что больше, ползут медленнее. Видимо, зависят от сопротивления воздуха своей массе.
– Потом теории! – оборвал его Хрусталев. – Что в тылу?
– Шесть или восемь шаров, точно не разберу. Постоянно скрываются! Что-то по типу интерференции света!
– Выходим к точке, майор! – доложил Капкан.
– Уходи вправо! Ведем их в сторону от телепорта. По дуге огибаем точку и ждем открытия. Не хватало еще, чтобы они с нами прошли!
– Впереди три шара! – доложил Капкан. – Забираю правее!
– Влево! – мгновенно скомандовал Хруст. – Иначе нас отрежут от точки!
– Справа три пузыря!
– Двадцать часов! – крикнул молчавший до этого Енот. – Запуск!
Все пятеро обратили свои полные надежды взоры в сторону отмеченной точки Портала. Ожидаемого всплеска пульсирующего малинового света не возникло.
– Бежим дальше! Капкан, веди в сторону. Ждем открытия. Делай второй заход!
Но расстояния для маневра уже не было. Капкан и Топаз доложили о приближении верениц шаров спереди и справа от них. Теперь оставалось только отступать назад, если тыл еще был свободен, или приближаться к точке Портала, ожидая его открытия.
– Что у тебя, Анатом? – выдохнул Хруст.
– Поджимают. Надо бежать вперед.
– Некуда бежать! Отходим к левому флангу.
– Слева четыре шара! Двадцать метров до нас! – крикнул Енот, и это означало, что люди оказались в окружении шаров, которые неумолимо приближались к ним, переливаясь разноцветными бликами, и выглядели, как дрожащий в полдень воздух над раскаленным асфальтом, с той лишь разницей, что здесь дрожащее марево было заключено в сферу.
– Запускайте! – Енот попытался выйти на связь при помощи встроенной в шлем гарнитуры, уже понимая, что ответа не будет. – Диспетчер, прием! Группа ждет Запуск!
Они стояли на окруженном пузырями пятачке земли площадью порядка десяти квадратных метров.
– Твою дивизию! Почему они не запускают?! Мы сейчас тут все скрючимся нафиг! – Капкан зло сплюнул себе под ноги.
Топаз аккуратно сгреб сидящего на плече Чижика, который, пытаясь увернуться от его ладони, сделал попытку сползти на спину, и выбросил руку к небу:
– Лети, мелюзга. Тебе-то зачем с нами пропадать?
Чижик стрелой взмыл в небо и исчез в толще серых облаков.
Майор бережно опустил девушку на землю рядом с собой. Словно почувствовав присутствие беззащитной жертвы, два небольших пузыря, ускорившись, отделились от медленно ползущих сородичей и стали приближаться к Хрусту с Ариной. Хрусталев вскинул автомат. Очередь, взорвавшая своим треском тишину, прошла сквозь пузыри, не причинив им никакого вреда. Шары продолжали приближаться. Еще одна очередь – и вновь безрезультатно. Ближайший из шаров сверкнул своей радужной оболочкой в четырех метрах от лежащей без чувств Арины.
Майор, направив ствол на бестелесного врага, вышел вперед, заслоняя собой девушку.
Часть 2Глава 1
– Не чокаясь. – Доктор поднял одноразовый пластмассовый стаканчик, до середины наполненный прозрачной жидкостью.
Все молча выпили.
Компания расположилась вокруг компьютерного стола диспетчерского помещения, в котором несколько часов назад Пупс и Никита вывернули всю внутреннюю систему контроля над Порталом, стараясь отыскать причину сбоя. В итоге проблема была найдена и частично устранена героическими усилиями всех, кто не был задействован на эвакуации людей и ценного оборудования. Запуск кольца состоялся с опозданием на тринадцать минут. Из-за снижения плотности шестого и девятого сегментов, первый после поломки Запуск вышел непредсказуемым. Переход в параллельный мир, всегда имевший форму правильного диска, на этот раз приобрел форму вогнутого конуса, искривившегося под возвратным действием силы, накопленной за время тринадцатиминутного простоя. Хорошо еще, что верхушка искривления оказалась по ту сторону, подобно удару хлыста, захватив в свою зону все живое, что было в момент Запуска в радиусе действия энергетического выброса, а затем обратным движением перенесла людей к точке Портала, возвращая себе привычную дискообразную форму. Что было бы, если бы энергетический «кнут» щелкнул по внутренностям РНИК, никто предполагать не спешил. Логичнее было бы предположить, что подобное развитие событий повлекло бы за собой затаскивание всех людей из подземного бункера в Первый мир. С учетом того, что после этого всплеска Портал погас, а само кольцо перестало отвечать на сигналы техников и диспетчеров, все дружно, не сговариваясь, пришли к выводу: то, что в итоге получилось, – не самый худший вариант.
Ожидавший открытия Портала и окруженный «пузырями» отряд оказался дома. Сами радужные сферы во время переноса между мирами пропали, не выдержав, по всей видимости, нагрузки смены пространств. Но тут, как и в случае с Порталом, оставалось лишь строить догадки. Ясно было одно: в земной мир смертельно опасный противник проникнуть не смог.
Но на этом под списком хороших новостей можно было подвести черту. Вернувшаяся из Первого мира половина отряда сразу же направила в медблок раненных сослуживцев, где за них взялись оставшийся в расположении РНИК Доктор, поднявшаяся с койки Алиса и ее подружка Кира.
Состояние Арины, незамедлительно помещенной в капсулу компьютерного томографа, исключившего последствия черепно-мозговой травмы в виде переломов костей черепа и внутримозговых гематом, было признано тяжелым, но стабильным. Девушке требовалось только динамическое наблюдение и покой. С Капканом дела обстояли намного хуже. Вступивший в контакт с «пузырем» боец получил множественные ожоги тела и в медблок был доставлен уже в коме.
– Нужна плазма. – Андрей ввел очередную дозу наркотического анальгетика в подключенный к центральному венозному катетеру переходник. – Иначе мы его потеряем. – Он сверился с данными на экране аппарата ИВЛ, затем бросил тревожный взгляд на бойца, дышащего теперь через наложенную трахеостомическую трубку.
– Кира! – обратилась к стоявшей рядом девушке Алиса, накладывая датчики и подключая монитор контроля систем. – Здесь, на этаже должен быть холодильник с кровью. Я видела отделение переливания. Сбегай, посмотри, пожалуйста.
– А какую группу надо?
– Сейчас определим. – Андрей поставил пробирку с взятой у Капкана кровью в центрифугу. – Пока пусть вертится. – Он положил шприц с остатками крови на столик. – Есть цоликлоны? Или хоть что-то? Как мне группу определить?
– Татуировок нет никаких? – Кира подошла к бойцу.
– Какие, на хрен, татуировки? Девяносто процентов ожогов! Беги в переливание, неси цоликлоны! И заодно плазму посмотри там.
Капкан умер, не приходя в сознание, через два часа. Плазмы необходимой группы в небольшом запаснике не нашлось. Медицинский вертолет, отправленный из новосибирского госпиталя для транспортировки бойца в ожоговое отделение, вылетел слишком поздно. Даже час, который пришлось потратить на запросы в администрацию больницы, являющийся, по сути, рекордно коротким сроком, оказался потерянным впустую. Андрею с Алисой и Кирой оставалось только молча наблюдать за изменяющимися показателями на мониторе, свидетельствующими об ухудшении состояния.