Вокруг ничего не было видно. В воздухе висела мутная пелена, делающая невозможным четкое распознавание предметов на расстоянии одного метра. Кисть вытянутой вперед руки уже казалась размытым светлым пятном. Порывистый ветер, налетающий с разных сторон, бросал в лицо сотни колючих песчинок и мелких камушков, ежеминутно меняя траекторию и скорость.
Это был самый худший из всех возможных вариантов.
Настя повернула назад, но Портал, только что горевший круглым малиновым пятном, размытым из-за пыльной бури, исчез.
– Сука!
Очередной особенно сильный порыв, ударивший в спину, заставил ее споткнуться обо что-то твердое, лежащее впереди, и упасть. Инстинкт все-таки сработал, и Настя, выставив вперед руки, избежала серьезных повреждений. Содранная на правой ладони кожа тут же начала противно саднить. Последовавший за ним боковой порыв ветра забил глаза, рот и нос пылью. Девушка инстинктивно отвернулась, но, тем не менее, слизистую защипало, глаза пронзила резкая боль. Застонав от досады, Настя подняла руку, пытаясь протереть глаза, но удар ветра снова свалил ее. Как там было на лекциях по Третьему миру? Без защитного снаряжения гибель от распыленных в атмосфере ядовитых веществ наступает через несколько минут…
За что? Почему все получилось именно так и именно с ней? Чем она это заслужила? Она же просто хотела жить лучше, чем все остальные. Лучше, чем могла дать ей эта страна!
Катящиеся без остановки слезы вымыли застрявшую в глазах пыль. Ветер внезапно стих, и девушка открыла глаза. Где-то вдалеке, сквозь нескончаемую мутную пелену, у еле различимой линии горизонта ей померещилась яркая вспышка, с невероятной скоростью набравшая высоту и растворившаяся в серо-коричневом небе.
Слезы вновь заструились по щекам. Неприятный привкус во рту усилился. Настя свернулась клубком, обхватив руками колени – так она делала всегда, когда ей становилось плохо.
– Мама… прости меня…
– Долго вы там еще сидеть собираетесь?
В чужом и враждебном мире человеческая речь прозвучала подобно раскату грома. Алисе, вернувшейся к беспомощному Андрею и ожидающей расправы от хищников, потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное. Бросив быстрый взгляд на державшегося за голову и тихо стонущего Андрея, девушка бросилась к выходу из оврага.
В пределах видимости не было видно ни одного Велопода. Доктор кивнул появившейся Алисе и, достав из внутреннего кармана сигарету с белым фильтром, прикурил, чиркнув бензиновой зажигалкой.
– Где Велоподы? – Алиса с удивлением посмотрела не спокойно сидящего напротив человека.
– Они ушли, – пожал плечами Доктор.
– Почему они не напали на нас и на тебя?
– Они не станут этого делать. Велоподы защищают только «яйца». На расстоянии от них они ведут себя, как обычные животные, старающиеся избегать встречи с человеком из-за опасности быть убитыми. Если, конечно, не сбиваются в большую стаю и ими не движет чувство голода.
– Откуда ты это знаешь?
– Умные люди подсказали. Долго объяснять. Выводи Андрея. На северо-западе, в километре отсюда, есть место, где в большом количестве прорастают цветы Яркоцвета. Веди его туда. Пусть он находится в зоне действия этих цветов. Они помогут восстановить его сознание. После этого держите путь прямо по солнцу. Еще через километр будет поляна, на которой вы найдете вот такой предмет. – В руках Доктора появился плоский, отливающий металлическим блеском кругляш. – Возьмешь его в руки, и он перенесет вас из этого мира в безопасное место.
Татьяна, не останавливаясь, обернулась, провожая тревожным взглядом скрывшийся за лесом бомбардировщик, который растаял в столбах черного дыма, клубившегося там, где еще несколько минут назад стоял научный городок.
Землетрясение, вместе с исчезнувшим среди заснеженного леса забором комплекса, осталось позади. В воздухе, кружась, падали редкие снежинки, тающие на оголенных участках тела и в горячем дыхании людей, идущих по просеке в сторону города. Последняя волна дрожи потревоженной безумными человеческими экспериментами земли прошла после того, как ВВС нанесли несколько ударов ракетами, уничтожив территорию покинутого РНИК. Финальным аккордом стала серия мощнейших взрывов бетонобойных зарядов контактного типа, сброшенных на бункер с Порталом.
– Скоро должны выйти к цивилизации. – Шульц провел рукой по волосам, убирая осевший на них снег. – Там наши пути разойдутся. Со мной идти не советую: к вам могут возникнуть лишние вопросы. Лучше затеряться где-нибудь на первое время. К тому же с самолетов нас могли заметить. Если так, то сейчас уже отправили запрос в штаб, и скоро тут будут вертушки с оцеплением, чтобы проводить выживших свидетелей к ответственным органам.
– Как я мог ей поверить! – вздохнул идущий рядом Хрусталев.
– Врать надо торжественно. – Татьяна пихнула его в бок. – Она выглядела натуральной жертвой. Тебя еще смутило присутствие Пупса, который добавил панических красок, вот она этим и воспользовалась.
– Землетрясение еще, – вставил свое слово плетущийся позади остальных толстяк. – Оно во всем виновато.
– Теперь мы вряд ли найдем ее когда-нибудь, – сказал Шульц.
– Да, – кивнул Хрусталев. – Портал сам по себе вызвал землетрясение, которое начало разрушать бункер, а потом еще самолеты добавили. Даже если ей и удалось воспользоваться Порталом, то обратно она уже не вернется. Хорошо, что мы сами успели уйти из-под удара. Единственное, что сейчас меня очень огорчает, это то, что группа моих людей осталась в Первом мире.
– Это ужасно, – тихо вздохнула Арина. – Бедные ребята! – В голосе девушки послышались нотки еле сдерживаемых слез. – У меня просто слов нет. Почему так получилось?
– Потому, что среди нас оказался предатель, которому удалось сделать то, что ему нужно было. Ей удалось скрыться, и я не успел получить у нее нужную мне информацию, так что теперь мне придется постараться, чтобы доказать вину тех, кого она успела назвать.
Самое интересное заключалось в том, что многое из того, что предполагал он, Шульц, вело в ложном направлении.
Позади, на территории РНИК что-то громко взорвалось. Видимо, бушующий пожар добрался до какой-то емкости с топливом или запасом чего-то подобного. Шульц инстинктивно втянул голову в плечи. Идущий позади и тяжело дышащий Пупс сипло исторг длинное забористое ругательство.
Этого со счетов можно сбросить. Единственная его вина в том, что он имел какие-то чувства к задержанной девчонке. Не зря же он так бросился ее защищать, хотя ожидать от него какого-то сильного противостояния он не мог, в отличие от того же майора. Со вторым подозреваемым тоже в итоге ничего не понятно. Зол, уйдя в экспедицию в Первый мир, не смог вернуться обратно. Теперь он, как и Настя, навсегда застряли в чужой для них реальности. От одной этой мысли Шульца передернуло. Хуже ситуации представить себе было просто нельзя. Робинзон Крузо англичанина Дефо на этом фоне выглядел туристом с системой «all inclusive»: у него был под боком корабль, и, совершив несколько переходов на плоту, он вытащил оттуда все полезное, что смог утащить. И, при всех лишениях и бедах, которые выпали на долю этого персонажа, стоит отметить, что Крузо был на своей планете и рассчитывал на помощь, которая рано или поздно должна была прийти. Да, он был один, а в Первом мире осталось шесть человек. Они смогут поддерживать друг друга в психологическом и физическом плане. Но будет ли это преимуществом? Сколько дней продержатся люди, заключенные, по сути, в камеру гигантских размеров, из которой у них нет ни одного шанса выбраться? Кто первый сойдет с ума, решив прикончить себя или кого-то из рядом сидящих, когда натянутые до предела нервы начнут рваться? Конечно, сейчас можно вспомнить про добровольцев, сидящих в камере хренову тучу дней в рамках программы подготовки полета на Марс. Но там у людей есть конкретно поставленная цель и, конечно же, связь с внешним миром. А тут ничего этого нет.
К сожалению, это не эксперимент и даже не книжка, где главные и второстепенные персонажи, полюбившиеся читателям, доживают до конца. Наверное, поэтому никто сейчас и не пишет таких книг. Слишком жестоко и похоже на правду.
Двое других, которых он подозревал, также остаются под большим вопросом. Один из них, как выяснилось из разговора с майором, погиб вчера вечером. Другой же, как рассказал Пупс, сиганул в портал вслед за девушкой, медиком Алисой. Вот к нему у Шульца продолжало оставаться много вопросов. Вчера вечером, после возвращения части группы во главе с Хрусталевым из Первого мира, Доктор нашел его, опять же, непонятно каким образом узнав о присутствии Шульца на территории РНИК и о его роли во всей этой системе. Нашел и вывел на след девочки-диспетчера. Стечение обстоятельств? Возможно. Но, помимо этого, еще и логическая цепь рассуждений, которая ему, Шульцу, была недоступна. Все началось с цветов, которые растут на чужой планете. Просто потрясающее и невероятное стечение обстоятельств, заключающееся в том, что Яркоцвет за восемь лет работы Портала приносили сюда только раз. Во всяком случае, Настя увидела их здесь впервые только вчера, но вызванная ими аллергическая реакция доказывала, что этот контакт был не первым. Сенсибилизация – приобретенная, что немаловажно, специфическая повышенная чувствительность к Яркоцвету, свидетельствовала о ранее состоявшемся контакте с цветком, и проявилась при втором контакте, когда Пупс подарил Насте цветы. Наведение справок о доставленных из исследуемых миров материалов флоры и фауны показало отсутствие запрашиваемого цветка. Последний случай состоялся из-за всеобщего сбоя системы контроля. Анатому никто не дал бы пронести Яркоцвет на территорию РНИК, если обнаруженный при обыске и сдаче материалов объект не внесен в заранее утвержденные списки. Таким образом, выходило, что Настя хотя бы однажды оказывалась в Первом или Втором мирах, где, как известно, произрастают цветы этого вида. Отловленная Шульцем и сопровожденная в хозблок, где никто не мог помешать тщательному допросу, подозреваемая весьма быстро начала сдавать информацию.