Завербованная своим иностранным хозяином Настя, пользуясь природными актерскими данными и умело создавая вокруг себя ауру необщительного и замкнутого человека, дабы избегать постоянных расспросов, которые могли стать причиной слива, наладила отношения с несколькими сотрудниками СБ. Те, добившись от вышестоящего руководства зачисления их в один поисковый отряд, начали выполнять поручения девушки, которая расплачивалась с ними деньгами, переводимыми на ее счет иностранным нанимателем. Сотрудники СБ четко выполняли ее поручения, забирая в свою бригаду и убивая в параллельных мирах тех, от кого предстояло избавиться, а также предоставляя секретные данные по разработкам и исследованиям научных групп РНИК.
Влюбив в себя одного из бойцов, Настя добилась того, что охмуренный красавицей дурак, не задумываясь о последствиях, прельщенный обещанным гонораром и дальнейшим существованием с любовью всей его жизни на одном из островов близ американского берега, согласился на установку двух устройств – под основанием Портала и на точке его проекции в Первом мире. Хитроумные, миниатюрные аппараты, разработанные в экспериментальной лаборатории изучения тонковолновой энергии, должны были, блокируя сигнал Портала, вывести из строя его системы. Удалось ли в полном объеме задуманное, Настя в итоге так и узнала, но человек, доставивший ей секретное оборудование, утверждал об отсутствии каких-либо побочных эффектов. И вот именно тогда влюбленный герой, подначиваемый страстью и желанием близости, принес Насте сорванный в Первом мире цветок Яркоцвета. Таким образом, при повторном контакте аллерген и произвел свое важное, разоблачающее действие. Жаль, что все удалось выяснить в последнюю очередь, за несколько секунд до первого подземного толчка. И выяснилось, что здесь замешан вовсе не Левандовский, под чью персону Шульц уже расставил сеть, а совсем другой человек.
Где-то за кромкой леса со стороны Новосибирска послышался приближающийся стрекот винтов.
– Быстро они, однако! – Хрусталев повернулся в сторону звука.
– Я предупреждал. – Шульц посмотрел на майора. – Правительство не любит рисковать. Еще вчера все было под контролем, но сейчас ситуация изменилась и контроль необходимо восстановить. Забирай ее и уходи, а мы с Пупсом останемся тут. Он все равно не сможет уйти от преследования.
– А что ему будет? – Татьяна со злостью в глазах посмотрела на контрразведчика.
– Ничего. – Он покачал головой. – Отправят в госпиталь. Потом зададут пару вопросов и отпустят под подписку.
– Я не верю тебе. – В глазах Арины вспыхнул огонек презрения и ненависти. – Будь ваша воля, вы бы всех подозревали во всем и пересажали бы всю страну!
– Работа такая, – пожал плечами Шульц.
– Ненавижу вас!
– Идем. – Хруст взял Татьяну за руку. – Он прав. Нам лучше разделиться.
– Вас, как непосредственных участников последней экспедиции в Первый мир и свидетелей побега задержанной, может ожидать другая участь.
– Идем! – более требовательно повторил Хрусталев, потянув девушку за собой в лес, в сторону от проложенной дороги.
Шульц еще несколько секунд смотрел вслед убегающим в лес людям. Возможно, что эта девочка права. За время своей работы он действительно изменился. Профессиональная деформация личности, скажет какой-нибудь интеллектуал. Бездушная сволочь, крикнет вслед ему женщина более старшего поколения. Никто из них не прав. Он куда хуже. В последнее время он все чаще и чаще сравнивал себя с оборотнем. Из обычного человека вырос лютый зверь, способный выследить, вцепиться в глотку и убить любого, на кого ему покажут, будь то мужчина, женщина или ребенок. Любого из них. Потому, что каждый из них может быть скрытым врагом. Что было бы, если бы он работал в другом направлении? Смог бы он избежать подобной трансформации души?
Знакомый из убойного отдела часто рассказывал о том, с чем ему приходится сталкиваться чуть ли не каждый день. Одна сумасшедшая украла у соседей ребенка после того, как ее собственного трехлетнего сына, оставленного ею у магазина, стащили бомжи. Стащили и съели. Воспроизводящие музыку беспроводные наушники в ушах отрезанной поездом головы молодого, беспечного и пьяного пешехода, переходившего железнодорожные пути в неустановленном месте. Еще одна отрезанная голова. На этот раз – пятилетней девочки, принесенной в жертву собственной матерью, состоящей в какой-то секте…
Был бы он другим, видя явные признаки человеческих зверств и безумий, проявляющихся открыто, а не за серыми занавесками кулис? Или все это лишь оттенки надвигающегося одинакового финала, где различия заключаются только в аббревиатуре отделов?..
Два вертолета силовиков уже приближались к месту обнаружения целей и готовились приступить к операции по задержанию. Один из них, связавшись с постом диспетчера, передал о визуализации цели и ее разделении. Поступивший ответ приказывал одной винтовой машине остаться на месте для задержания двоих, оставшихся стоять на дороге, а другой – продолжить преследование убегающих сотрудников РНИК.
Но визуальный контакт тут же был потерян: пара скрылась в густом лесу, и экипаж вертолета, поднявшийся над верхушками заснеженных деревьев, не смог обнаружить беглецов. Пришлось применять тепловизор. Преследуемые обнаружились в нескольких десятках метров. Более крупная отметка, являющаяся, по всей видимости, мужчиной, продиралась через сугробы, расчищая путь для следующей за ним девушки. Пилот вертолета вновь связался с центром, обрисовал сложившуюся обстановку и доложил об отсутствии места для совершения посадки. Из штаба пришел приказ осуществлять высадку группы захвата на тросах, и винтокрылая машина, набрав высоту, полетела вперед, заходя убегающей паре во фронт. Через минуту экипаж, взяв поправку на скорость передвижения, подвесил машину над самыми верхушками деревьев. Спустя еще несколько минут спецназ Росгвардии уже ломился через сугробы и валежник, окружая беглецов.
Бойцы, переговариваясь по рации, докладывали о том, что кольцо вокруг преследуемых скоро сомкнется. Кто-то уже доложил о том, что видит между деревьями две фигуры. Во встроенных гарнитурах раздался крик: «Стой! Бросай оружие! Руки вверх!» и последующий за ним крик «Брать живыми!».
– Я больше не могу… – выдохнула бегущая за Хрусталевым Татьяна.
– А больше и некуда. – Майор остановился на небольшом, свободном от деревьев пятачке леса, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к шуму приближающихся со всех сторон людей.
Мир на секунду померк. В сознании всплыла картинка чего-то небольшого, темно-красного, яростно пытающегося разрастись из слабо пульсирующего травмированного сосуда внутри головного мозга. Оно чуть было не отняло ее жизнь и теперь сдерживалось энергией, исходящей от маленького летающего существа, кому по природе своей определена роль бороться со смертью. Гематома рассасывается, поврежденный сосуд более не угрожает прорваться, и теперь все внимание Татьяны приковано к другому объекту – светлому пятну, еще даже не трансформировавшемуся во что-то физическое. Расположенному где-то внутри, ждущему своего часа и готовому в свое время появиться на свет высоким, красивым, смелым и сильным сыном, будущим защитником своей Родины.
– Ни с места! – раздалось где-то сбоку. – Бросай оружие!
Майор вытащил пистолет.
– Они же убьют тебя! – Девушка схватилась за руку мужчины.
– Смерть лучше плена.
– Когда-то я прочитала в одной книжке о девушке, которая сказала любимому, что если весь мир будет против него, то она будет молча стоять за его спиной и подавать патроны. Теперь я понимаю ее.
– А что ей на это ответил любящий человек?
Яркая вспышка света возникла между деревьями. Когда она исчезла, спецназ, окруживший место, где только что стояли двое, наткнулся лишь на пустоту и две цепочки следов на снежном покрове.
Глава 4
2813 год по летоисчислению Земли. 23 миллиона световых лет от Солнечной системы. Галактика Водоворот, пограничная система звезды Ксочитл. Орбита планеты Теякапан. Разведывательный корабль третьего пограничного императорского флота цивилизации Ксипил.
Иуитл еще раз сверился с показателями комплекса подачи энергии, навигационного оборудования и систем жизнеобеспечения. Представленные искусственным интеллектом показатели его полностью устраивали. Небольшая пробоина в обшивке звездолета, полученная им при старте с поверхности планеты, уже локализована, и корабль сам приступил к ликвидации повреждения. Надо как можно скорее выйти на дальнюю орбиту и передать отчет в штаб флота. Гуляющие на поверхности планеты ветра, ядовитая пыль и осадки нижних слоев умирающей атмосферы, поднимаемые в воздух твердые частицы Вещества, делали невозможным любой вид связи. Сейчас на орбите звезды под силовыми полями маскировки стоит линкор третьего императорского флота. Иуитл вывел на отдельную панель данные бортового распределителя и активировал защитную сферу. Здесь, на самой границе Империи, в любой момент можно ждать появления зеронцев. Особенно сейчас, когда план «Ликвидация» вступил в свою финальную стадию. Наверняка разведчики уже доложили Верховному тулу Зерона о том, что тут происходит, и от появления вражеского флота в этой системе его корабль спасает только чудо.
Иуитл подал вторую часть энергии на основные двигатели и, сверившись с данными системы обнаружения, направил корабль малым ходом к дожидающемуся его линкору. Торопиться не стоит. Старая модель разведывательного кораблика при резком скачке энергии в один из узлов системы может запросто дать возвратный скачок на другие системы и привести к кратковременному перегрузу. Можно лишиться маскировки, системы навигации или системы обнаружения. И если где-то здесь окажутся Хищники Зерона, ему несдобровать. Слишком долго длится непримиримая вражда между двумя галактическими цивилизациями, которые, несмотря на официально заключенный Договор, никогда не упускают возможность попортить кровь своим извечным врагам.
Давнее противостояние между расами Зерона и Ксипила длилось уже несколько столетий. Соседствующие империи все время пытались лишить друг друга богатых пограничных планет, изобиловавших нетронутыми запасами полезных ископаемых, столь необходимых каждой из сторон, а также пригодных для обитания кислородных планет, жизненно важных для импе