рии Ксипил. Нескончаемые боевые действия не приносили существенных результатов. Как только на одном из фронтов складывался перевес в чью-то из сторон, противоборствующая сторона, мобилизуя живые резервы и производственную мощь, склоняла чашу весов в свою сторону. Многомиллиардные затраты и потери в итоге привели к угрозе истощения внутренних запасов. Спорная территория оставалась практически неразработанной в связи с нестабильностью ситуации. Доподлинно не известно, как обстояли дела у расы Зерон, но дома у Иуитла с каждым годом было все сложнее ставить новобранцев в ряды космического флота и сил планетарного базирования. Лучшие из бойцов давно распылены на атомы в нескончаемых войнах. Подготовка же высококвалифицированных специалистов – процесс долгий, а самое главное – дорогостоящий. Ни времени, ни ресурсов уже не хватало. Плохо подготовленные новобранцы гибли целыми флотами при первых же атаках Зерона. Конечно, если дело доходило до боевого столкновения. Однажды отстроенный и укомплектованный новобранцами космический флот покинул расположение тыловой орбитальной верфи, поднялся на уровень эклиптики планеты, после чего, взяв курс на струну, совершил прыжок в сторону пограничной системы. Свою ошибку адмирал, руководивший военным походом, понял только тогда, когда на обзорных экранах флагманского корабля вместо однообразного ничто, сопровождавшего военных все время полета по струне, возникла усеянная мерцающими звездами космическая даль и гравитационная аномалия, расположенная в непосредственной близости от точки выхода флота в открытый космос. Решив применить на практике знания, полученные на ускоренном курсе, новоиспеченный адмирал вывел флот не в точке окончания протяженности струны, а в стороне от нее, полагая, что область выхода флота окажется окруженной неприятельскими войсками и его корабли, преодолевавшие путь в походном строю, станут легкими мишенями.
Когда система искусственного интеллекта, рассчитав координаты нового выхода, взревела сигналами, предупреждающими о самом высоком уровне опасности, правый фланг построения, находящийся ближе всего к гравитационной аномалии, уже затягивался в воронку. На адмиральском мостике с тихим ужасом наблюдали, как металлические гиганты разрывает на части, сталкивает друг с другом, выбрасывая в ледяной плен космоса незащищенные десантные отряды. Послать сигнал бедствия второму и третьему эшелону флота не было никакой возможности в связи с неактивностью систем искусственного интеллекта на кораблях во время прохода по струне. Через несколько десятков минут, весь флот погиб, не произведя ни одного выстрела.
В ежедневной сводке, помнится, тогда писали, что перед тем, как увлекаемый аномалией флагман начал сходить с курса, адмирал пустил себе заряд плазмы в голову.
Через какое-то время обе противоборствующие стороны, независимо друг от друга, в продолжающихся сражениях стали использовать наемников. Но ситуация в корне не изменилась. Вскоре выяснилось, что пиратские экипажи не готовы рисковать жизнями на этой войне. Полководцы Зерона и Ксипила использовали наймитов в качестве авангардов своих армий, посылая их в первых эшелонах на самые тяжелые участки фронта или используя их в качестве сдерживающей силы в тех сражениях, где ситуация складывалась неблагоприятным образом. Наемники умирать не собирались. Больше всего им нравилось безнаказанно грабить, стрелять в тех, кто не мог выстрелить в ответ, и получать за это обещанное вознаграждение. Все закончилось тем, что наймиты, получив оружие и корабли, стали устраивать восстания, расправлялись с высшими офицерскими чинами и, угнав корабли, сбивались в эскадры и начинали грабить тыловые системы своих бывших хозяев, перехватывая грузовые колонны с разрабатываемых месторождений и опустошая города обитаемых планет, без особого труда расправляясь с орбитальными и наземными гарнизонами, малочисленными и не имеющими боевой практики. Пришлось снимать с фронта часть боеспособных дивизий и, создавая отряды возмездия, истреблять предателей.
Как докладывали разведчики Ксипила, на центральных планетах империи Зерон прокатилась волна восстаний. Подстрекаемые мятежными политиками, метящими занять трон и провозгласить рождение новой династии, высокопоставленные богатеи начали мутить воду среди различных слоев населения. Что оказалось самым интересным в этой ситуации, так это то, что наиболее лояльными к протекающим событиям оказались бедные группы граждан, не видящих в предлагаемых им переменах никакого улучшения для себя, ведь длительная межпланетная война сказывалась, в первую очередь, на увеличении налогов для низших слоев населения.
Вспыхнувшая было гражданская война закончилась тем, что отозванные в родоначальную систему империи Зерон два космических легиона Птерх и Сормор прошлись карательными походами, бросив к подножию трона императора головы зачинщиков восстания.
Тем не менее, сложившаяся ситуация как бы подводила черту, давая недвусмысленно понять о назревших кардинальных переменах.
Точно не известно, кому первому пришла в голову идея и как состоялся первый мирный контакт, на котором было высказано намерение заключить Договор, но, тем не менее, последствия этого события привели в дальнейшем к наступлению затишья.
Межгалактический Договор являлся обоюдным соглашением о прекращении ведения боевых действий в течение пятисот лет и разделении спорных пограничных территорий. Живые планеты должно было использовать правительство Ксипила – в качестве заповедников для размножения энергетического ресурса. Потом, по истечении обговоренного срока, опустошенные планеты были бы оставлены, а набравшая мощь армия Ксипила захватила бы обитаемые системы империи Зерон. Их дальние тыловые базы, оберегаемые правительством, уже давно являли собой лакомый кусочек и превратились бы в объект интересов после того, как ныне спорные территории стали бы уже никому не нужны. Но ситуация сложилась несколько иначе, чем предполагали обе империи.
Все было бы замечательно, и каждая из сторон осталась бы довольной, выпотрошив до дна недра планет, захватив ресурсы и употребив их для усиления своего военного потенциала. Но в анналах истории день подписания Договора был отмечен обеими сторонами как день величайшего унижения могущественных держав. Сам процесс подписания Договора изначально был сопряжен с рядом технических трудностей. Когда обе стороны договорились о дате и времени церемонии подписания, возник вполне резонный вопрос о месте. Ни одна из сторон не соглашалась появиться на враждебной территории, резонно опасаясь пасть жертвами интриг и козней заклятых врагов.
Сперва данный вопрос пытались решить посредством привлечения соседней цивилизации Сварга – разумных земноводных, но идея не получила одобрения. Как только правительство скользкой расы дало добро на проведение церемонии на одной из своих планет, дипломаты Зерона, используя теневые каналы, предложили этим жабам безвозмездную финансовую помощь в обмен на постройку Зала собрания по предоставленным ими чертежам. Хитроумный механизм, спрятанный в недрах лож высокопоставленных чиновников, военных министров и императорской четы должен был в процессе подписания Договора разом лишить Ксипил верхушки руководства, что переломило бы ход войны. Земноводные, получив обещанный задаток и приступив к возведению Зала собрания, тут же предложили разведке Ксипила купить информацию о готовящемся заговоре. Выкупив данные о хитром решении зеронцев, соперники предложили жабам внести корректировку в утвержденный проект. После этого официальные представители Ксипила предъявили ноту протеста тулу Зерона, пригрозив применить силу. Зерон не согласился с обвинениями и отдал приказ своим космическим войскам войти в пространство Сварга для принуждения империи Ксипил покинуть территорию строящегося объекта. В течение суток корабли двух цивилизаций стояли напротив друг друга в ожидании приказа начать новое кровопролитное сражение.
Неизвестно чем бы закончилось данное противостояние, если бы кому-то не пришло в голову обратиться за помощью к расе Хэлт. Было бы нелишним упомянуть, что хэлтяне практически никогда не вмешивались в дела чужих цивилизаций, за редким исключением нарушая свое космическое затворничество в обжитых ими далеких галактиках. Чаще всего это происходило, когда какая-нибудь из молодых рас, освоивших космическое пространство, начинала космическую экспансию. То, что считающие себя уникальными и единственными живыми существами во Вселенной, таковыми никогда не являлись, покорители-колонизаторы осознавали, только когда сталкивались на границах новых галактик с разведывательными кораблями Хэлта. Каждая такая встреча неминуемо заканчивалась полным разгромом, и пыл молодых покорителей космоса при этом заметно убавлялся.
Ради справедливости, надо отметить, что сами хэлтяне, несмотря на технологии, намного превосходящие достижения всех соседей, расширяли свои владения только в сторону необитаемых систем и галактик, открывая для себя кислородные планеты и, в случае необходимости, терраформируя земли с малопригодными природными показателями. Почему хэлтяне не стремились захватить уже обжитые соседские галактики с развитой инфраструктурой и открытыми струнами, Иуитл понять так и не смог. В историческом отчете упоминалось о том, что хэлтянам проще построить и наладить все необходимое с нуля, чем исправлять чужое устройство, поскольку типы развития и виды построения жизни соседей им почему-то не подходят. Но рядом с этой гипотезой выдвигалось мнение видного политического историка, который утверждал, что на самом деле Хэлт просто не хочет быть втянутым в длительную войну. Одно дело – дать по носу нарушителям границ, и совсем другое – захватить целую галактику.
В этом заявлении для Иуитла тоже было не совсем всем все понятно. С одной стороны, вроде бы все логично. Но, с другой стороны, какие проблемы могут быть у хэлтян, пусть и в затяжной войне, если их техническое превосходство позволяет без труда выигрывать сражения и изменять облик планет? Они просто пройдутся по тому же Зерону сначала в одну сторону, выжигая все орбитальные крепости, флоты и планетарные войска вместе с мирным населением, а затем пройдутся обратно, добивая выживших и изменяя обитаемые планеты под себя. Нет. Тут дело было явно в чем-то другом.