В это время империи стало известно о том, что началась осада Сварборга. Вникать в подробности далекой и не касающейся их войны политики Ксипила не стали, но теперь поставленная задача облегчалась тем, что со стороны Хэлта контроль будет ослаблен. Однако расслабляться все равно не стоило: хэлтяне – хэлтянами, а разведку Зерона списывать со счетов никогда не стоило. Эти бесчестные манипуляторы только и ждали повода, чтобы обвинить соседа в нарушении условий Договора. Чем закончится предоставление вещественных доказательств Хэлту, ни у кого сомнений не вызывало.
В конце концов, проблему решили весьма оригинальным способом. Научный сектор оказался в этой ситуации, как всегда, выше всяческих похвал. Через два года разработки системы и проведения бесчисленного количества расчетов, поверхность Теякапана бомбардировало множество мелких метеоров, сошедших со своих орбит при помощи направленного огня космических станций. Расчеты не подвели, и в местах падения метеоров началась сборка оксигенаторов, доставленных на планету роботами.
Собранные механизмы, после приказа активизировать систему, начали незамедлительно увеличивать процентное содержание кислорода в атмосфере живой планеты. Поначалу это не приносило каких-то значимых результатов, но спустя несколько лет датчики сканирования, установленные на оксигенаторах, показали положительную динамику. Поголовье ящеров стало заметно снижаться. Возле некоторых из производящих кислород систем можно было наблюдать целые семьи, бьющиеся в предсмертных судорогах. В это же время ситуация приняла весьма неожиданный поворот: в системе Ксочитл были замечены шпионские корабли Зерона. Учитывая наличие у «дружественной» расы более совершенного шпионского оборудования, перемещение нарушителей границы осталось незамеченным. Вскоре, как и предполагалось, начали один за другим выходить из строя оксигенаторы. Дешифрованные видеоматериалы с одного из них показали присутствие возле машины небольшого отряда зеронцев, которые при помощи ручных устройств непонятного назначения, не вскрывая защитный корпус оксигенатора, нарушали его электронно-химическую начинку. Таким образом, за первые две недели зеронцам удалось очистить небольшую территорию, выведя из строя четыре машины. Несмотря на возникшую проблему, научный сектор Ксипила ликовал, поскольку действия Зерона только подтверждали работоспособность оксигенаторов. В очищенном квадрате наличие живности на один квадратный километр превысило показатели соседних секторов более чем в шесть раз. Ящеры, повинуясь инстинкту самосохранения, устремились в места с привычными для них условиями существования. С другой стороны, генетикам империи дали зеленый свет для претворения в жизнь одного из запасных планов развития операции. Так на Теякапане появился искусственно выращенный вид ящеров, превосходящих аборигенов по интеллекту, силе и скорости.
Кроме имплантированного в мозг чипа, подключенного к зрительным нервам, что давало возможность обрабатывать и сохранять изображение с сетчатки глаз, в ствол головного мозга каждой особи был вмонтирован механизм управляемого самоподрыва, разрушающего центры дыхания и кровообращения. Второй чип, расположенный в лобных долях головного мозга, снижая его эклектическую активность, запускал механизм повышенной агрессии, посылая импульсы в железы внутренней секреции, выбрасывающие запредельный уровень адреналина. Таким образом он повышал силу и выносливость ящеров и делал их невосприимчивыми к ранениям, пусть и на короткий период. Этого должно было хватить для уничтожения немногочисленной группы диверсантов. Нацеленные на уничтожение любого антропоморфного существа, появляющегося в рядом с оксигенатором, ящеры прекрасно справились с возложенной на них задачей: отряд с Зерона был безжалостно разорван на куски.
Угроза со стороны врагов была устранена. Искусственно созданные ящеры выполняли свою функцию, разведчики Зерона больше не появлялись, и операция планомерно подходила к своему завершению. Единственной проблемой, которую они так и не смогли решить, было наличие на планете цветов Икли, которые поначалу не представляли никакого интереса для изучения. Но вскоре выяснилось, что данные цветы, обладающие безобидным свойством флюоресценции, испускают неизвестный токсин. Он действовал отравляюще при частом вдыхании на те виды ящеров, которые являлись наиболее древними. На эволюционно более молодых особей токсин оказывал совершенно иное воздействие, схожее с наркотическим опьянением. Как было установлено в ходе исследований, на представителей империи Ксипил, так же, как и на предполагаемый к заселению планеты ресурс, токсин никоим образом не действовал. И все было бы хорошо, если бы не присутствие огромных ящеров, названных учеными Намакуиксонами за их поистине безграничную силу и свирепость. Эти безжалостные убийцы и свирепые хищники не были самыми большими обитателями Теякапана, но, все всякого сомнения, они оправданно занимали вершину пищевой цепочки, ибо справится с ними не мог никто. Это вновь чуть было не привело к срыву всей операции. Намакуиксоны, относившиеся к более поздним видам, оккупируя территории, на которых произрастали светящиеся по ночам цветы Икли, вдыхали токсин и начинали беспощадную череду убийств и разрушений. Хорошо, если дело заканчивалось только убийством своих сородичей. Но зачастую в густых лесах орбитальные дроны-разведчики находили проломанные просеки и туши растерзанных ящеров. Поначалу все это воспринималось руководством контрольного пункта, где занимались наблюдением и обработкой поступаемой информации, как занимательное шоу. Все изменилось, когда какой-то ящер в лобовом столкновении повредил один из оксигенаторов. Выведенный из строя аппарат перестал отвечать на команды диспетчерского пульта. Поднятые по тревоге генетически выращенные защитники безучастно топтались возле него, не наблюдая рядом живых существ, отвечающих заложенным в их программу параметрам. Экстренное перепрограммирование всех особей не привело ни к чему: ящеры, даже нападая большими стаями, не могли справиться с гигантами.
Пока практики научного сектора в спешке искали решение возникшей проблемы, теоретический корпус выдвигал одну теорию за другой. Самой популярной из них стала версия о том, что Намакуиксоны – это своего рода последние защитники погибающего мира, ценой своей жизни пытающиеся помешать оксигенаторам завершить свою миссию.
Через несколько месяцев генетики представили императорской комиссии результат своих экспериментов. Тварь произвела фурор, поразив всех присутствующих своим отвратительным внешним видом, силой и агрессией. Единственными недостатками этого генетического эксперимента, ввиду его поспешности, было наличие у гибрида короткой шерсти, покрывающей кожу, а также дополнительной пары лап, расположенной между передними и задними конечностями. Новое живое создание за свою кровожадность было названо Эзтли. Две пары глаз, мощная мускулатура, острые когти и мощные челюсти с ядовитыми железами сделали Эзтли настоящей угрозой для атакующих оксигенаторы гигантов.
И вот после этого, спустя несколько лет, случилось совершенно невероятное происшествие, зафиксированное в исторических хрониках империи и остававшееся неразгаданным еще на протяжении многих столетий. Датчики слежения одного из оксигенаторов зафиксировали появление на планете группы гуманоидоподобных существ неизвестной расы. Неизвестно откуда появившаяся группа пришельцев в течение нескольких минут изучала машину, чем привела в действие сигнал тревоги и спровоцировала нападение ящеров. Историки и аналитики того времени так и не смогли прийти к единому мнению относительно того, кем были уничтоженные защитниками машин инопланетяне. Выдвигаемые теории не находили подтверждения из-за отсутствия достаточного количества информации. Отправленный с орбиты автономный разведчик несколько раз облетал обозначенный для поиска квадрат, где была обнаружена группа неизвестных, но все, что удалось найти роботу, это следы геологических разработок.
Больше каких-либо странностей за весь период наблюдения обнаружено не было.
Иуитл перевел корабль на ручное управление и, подав на двигатели дополнительную энергию, рискуя быть лишенным защиты, начал удаляться от планеты. Он бросил взгляд в боковой иллюминатор и подскочил на месте от неожиданности. Сигналом тревоги взревел компьютер, просканировав окружающее пространство, и вывел на экран данные: корабль «Хищник»!
Появившись перед самым носом у Иуитла, он сбросил с себя покров защитного поля. Спаренные плазматические пушки четырех бортовых орудий выплюнули искрящиеся ярко голубым цветом заряды… А потом космический корабль империи Зерон вновь ушел в режим маскировки.
Пилот Сарк отправил короткий отчет о проделанной работе, после чего погрузился в наблюдение за сканирующими окружающее пространство системами.
Ксипилийцы всегда отличались узконаправленностью мышления. Зацикленные на добыче жизненно важной для прогресса цивилизации энергии, они постоянно развивались только в этом направлении, игнорируя другие стороны совершенствования. Более развитая в технологиях поиска, шпионажа и исследований его родная цивилизация уже тогда, при подписании Договора, сумела завладеть информацией об особом статусе планеты Теякапан.
Зрачки пилота Зерона сузились, приобретая вид вертикальных щелей.
В богатых недрах этой планеты тонкими прослойками был распылен редчайший минерал, на одну частицу которого можно было обеспечить себе безбедное существование. Когда-то в процессе зарождения планеты, по всей видимости, происходили космические катастрофы, в результате которых метеоритные потоки бомбардировали еще голую поверхность, оставляя в образовывающихся кратерах тот самый минерал, на котором сейчас держится вся экономика империи Зерон. Если бы ксипилийцы не были такими глупцами, они бы уже давно открыли вещество, благодаря которому можно получить энергии намного больше, чем давал их примитивный метод. Но беда их заключается в том, что они не имеют возможностей обнаружить его. А если и обнаружат, то не смогут достать. Принципиально различный подход к прогрессу все более и более разводит некогда двигавшиеся параллельными путями развития соседствующие цивилизации. Жаль, что информация о нахождении на Теякапане дорогого минерала поступила практически в момент подписания Договора, что автоматически