— Восемьдесят семь. И будут ещё. Может быть, тысяч десять или чуть больше. Вожди собрали даже молодых рыбаков из самых глухих деревушек.
— Ну вот. А у Нармера будет сорок с лишним тысяч солдат, и ополчение он соберёт тысяч под сто. Собрал бы и больше, ведь народу в Земле Пчелы много. Просто у него уже нет времени.
Они помолчали. Молодой, могучий мужчина и высокий худой старик, убелённый сединами. О чём больше говорить? Всё и так ясно.
— Я пойду. — Тутепх поднялся. — Надо поглядеть, как готовят лодки. Там у пристани настоящая свалка, и посудины стоят по обеим берегам, насколько хватает взгляда.
— Тут нет посторонних ушей — тяжело, словно выталкивая из себя неподатливые слова, заговорил Гехемн. — Скажи честно… Мы устоим?
— А разве у нас есть другой выход?
И снова воцарилось тяжёлое молчание.
— Пойду я, Гехемн — негромко повторил Тутепх.
— Иди, Тутепх. — так же негромко ответил Смотрящий.
Уже от входа, не оборачиваясь, Тутепх спросил:
— Этот ещё жив?
— Ну откуда? — поморщился старик. — То, что осталось, спустили в воды Хапи.
— Не так, не так!
Подружки буквально облепили Мерит, и каждая стремилась дать ценный совет. Впрочем, Мерит не особо и слушала их, погружённая в себя. Рука, замершая в раздумье, наконец положила заключительный штрих — последний мазок зелёной малахитовой краски лёг на веко, завершая процесс раскраски невесты. Мерит похлопала глазами, затем опустила очи долу, так, что видна стала необыкновенная длина её блестящих от туши ресниц. Полированное серебряное зеркальце послушно отразило все эволюции лица девушки, в этот момент и в самом деле прекрасного — ибо ничто так не красит девушку, как близкая свадьба с любимым.
— Ну, и долго вы ещё будете копаться? — на пороге возникла Сидха. — Ра уже проплыл добрую часть небосвода! Или невеста сейчас явится, или гости съедят всё угощение без неё и разойдутся!
— Всё-всё, я уже готова! — несколько поспешно ответила Мерит. Она, разумеется, могла бы ответить и иначе, но после того, что сделала для неё Сидха, грубить сестре было бы подлинным свинством.
Подружки уже надевали на невесту покрывало. Сидха любовалась сестрой, не пряча улыбку. Она сделала всё, чтобы никто не догадался. Даже в купании невесты перед обрядом приняла участие, хотя это обязанность матери. Оставалась, правда, ещё брачная простыня — обычай столь же древний, сколь и бессмысленный. Сидха усмехнулась, весело блестя глазами. Интересно, с момента появления сего обряда имелась ли хотя бы одна не-девственная невеста? Медная иголка и уколотый палец, всего-то делов!
Невеста вышла из хижины, укутанная покрывалом, и тут же грянули во дворе свирели, и хор девушек тут же затянул свадебную песню.
Отец невесты стоял, раздуваясь от гордости. Не ждал, вот честно не ждал он от жениха столь скорого выкупа. Парень он, конечно, умный и работящий, но голодранец, если честно. Уж и размер выкупа на треть уменьшил за дочь, чтобы не мешать семейному счастью… Но всё, слава богам, позади!
Рядом стоял отец жениха, ещё более гордый сыном. Конечно, с этим серебром история не очень ясная… Ну да отработает парень. Нет, теперь уже настоящий семейный мужик!
А мать уже брала невесту за руку, подводя к жениху.
— Передаю тебе дочь свою, Ави, сын Аноксеба, и пусть будет вечен союз ваш!
Сидха снова украдкой усмехнулась, весело блестя глазами. Невесте в этот момент по всем канонам полагается скромно опустить глаза долу. Вот она, Сидха, так и поступила на собственной свадьбе, хотя ей больше всего хотелось тогда глядеть на Тутепха. Да не такова Мерит. Девушка глядела на своего Ави открыто и жадно, и в довершение вдруг облизала губы. Ох и бесстыдница! И выдержки никакой!
Процессия уже направлялась к храму, где и будет освящён богами сей союз. Невесту и жениха осыпали ячменём и пшеницей-эммером, и хор ликовал, и пели свирели… Но на лицах гостей уже проступали иные желания. Уж больно вкусно пахло из дому, где хлопотали женщины!
— Я тоже проголодался… — шепнул Тутепх. — Мне кажется, можно как-то ускорить священный обряд?
Сидха уже еле боролась со смехом. Вот интересно — почему все мужики, сколь бы велики и могущественны они ни были, так порой напоминают пацанов, выросших до неприличных размеров?
— Мои возлюбленные подданные, дети Земли Пчелы! Вот и настал день, к которому мы так долго готовились. Все вы трудились в поте лица, приближая его. Многим даже пришлось отдать последнее медное шило. Но скоро вашим тяготам придёт конец, и достойная награда ждёт народ Земли Пчелы. Могучий Гор, наш небесный покровитель, и грозная Нейт, и сам светлый Ра смотрят на нас сейчас и гордятся нами! Все богатства Земли Папируса лягут к вашим ногам! Бессчётные стада быков и овец, коз и ослов! И та медь, что взята у вас на святое дело, вернётся к вам втройне! Мы заставим болотников уважать и соблюдать наш порядок, и мир навеки воцарится во всей Земле Кемет!
— О-о-о-а-а! — восторженный рёв толпы. Нармер сделал знак, и разом ударили огромные барабаны. Солдаты единым слитным движением сделали поворот налево, и армия двинулась, как один человек.
— О-о-о-а-а-а-а!
Барабаны грохотали ровно и грозно, отбивая ритм, и колонна солдат, чётко печатая шаг, маршировала по улицам Нехена. Главная площадь была забита народом, и сияющий храм во славу Гора словно плыл над толпой, которую сейчас рассекала надвое колонна, марширующая через весь город к пристани. Словно исполинская змея, ползущая к своей добыче. Словно река, неудержимо стремящаяся, чтобы затопить все нижние земли, смыть врагов с лица земли…
— О-о-а-а-а-а!
Не разобрать ни единого слова в протяжном ликующем вопле толпы. Но смысл ясен и без слов. Они гордятся вот этими парнями, славными солдатами великого Нармера, защитой и опорой Земли Пчелы. Все обиды, нанесённые ранее, забылись сейчас, и оставалась только Сила, идущая, чтобы сокрушить врагов, этих болотников, не желающих признавать порядок, считающих себя умнее всех…
Нармер улыбался, приветственно подняв руку, и солдаты, проходя мимо, с короткими воплями били древками копий в щиты, вторя ритму барабанов, отчего грохот стоял такой, что готово было, кажется, обрушиться небо.
Он не зря пустил через город солдат, хотя вполне можно было погрузиться прямо из военного лагеря. Совсем не зря. Потому что вслед за ними к пристани пойдут воины ополчения, и будут равняться на этих вот бравых ребят. И невдомёк им, что в бой эти ребята пойдут по их трупам.
И совсем не зря раскупорены сегодня винные погреба Повелителя, и народ угощают во славу великого Нармера и его непобедимой армии. Прежде всего нужно задавить страх. Не хватает ещё тут голосящих по уходящим на войну матерей и жён!
На пристани царила суета, в которой, однако, не было того беспорядка, что обычно сопровождает торговую ярмарку или другой наплыв людей. От сходней непрерывным потоком отчаливали лодки, а на их место тут же подходили другие, и солдаты с ходу прыгали в судёнышки, рассаживались, и ладьи устремлялись вслед предыдущим, уже вытягивающимся по течению. Казалось, исполинская змея, не сбавляя стремительного хода, скользит в воду, продолжая свой неудержимый и страшный путь. Глаза Нармера блестели, и гордость переполняла его. Выучка солдат была великолепной.
— Нефрен, ты пойдёшь впереди, на месте тебя ждёт Хабу. Я иду следом. Иуну, ты поведёшь ополченцев. Себхак, ты выходишь последним, с «зелёными юбками». И должен догнать меня.
— Всё будет именно так, мой Повелитель.
— … Скажи своё слово, Тутепх.
Гехемн отступил в сторону, и Тутепх остался один. На него смотрели сейчас тысячи пар глаз. Тысячи воинов, вверивших ему свои жизни. И саму судьбу всей Земли Папируса.
— Я не умею красиво говорить. Я не знаю, надо ли вообще говорить. Надо ли говорить вам о том, что за вашими спинами ваши дома, ваши жёны и дети? Надо ли говорить, что будет, если мы не устоим? Все мы сейчас защищаем всё, что нам дорого. Поэтому у нас нет другого выхода, кроме как победить. Я не оговорился — не победить или умереть, а только победить, и никак иначе! Потому что с нашей гибелью погибнет и вся наша Земля Папируса! Я всё сказал!
Воины вскинули щиты и разом ударили в них копьями — будто раскат грома прокатился над Буто. И тут же слитно ударили барабаны. Воины сделали поворот, и всё войско двинулось разом, как один человек. Тутепх ощутил гордость. Не зря, ох, не зря учились воины, отрываясь от таких необходимых домашних дел.
Барабаны рокотали ровно и грозно, и воины Земли Папируса шагали в ногу, в такт барабанному бою. Они шли в молчании, и молчание это казалось более грозным, чем яростный вопль атаки. По четыре в ряд, бесконечной колонной вытягивалось войско из Буто, направляясь к пристани. Сверкала на солнце начищенная медь, тускло отблёскивали отполированные древки копий и луков, белело оперение стрел в колчанах.
А на обочинах стояли те, кто оставался в городе. Старики, женщины и дети. Стояли и смотрели, как уходят на битву их родные. Кормильцы, опора и надежда. Защитники всей Земли Папируса.
И даже ребятишки, обычно с радостными воплями бегущие вслед за воинскими отрядами, сегодня вели себя тихо. Шила в мешке не утаить, потому как слухи имеют крылья. У всех членов Совета имеются жёны, а не сказать столь важную новость собственной жене очень нелегко… Ну а что знает хоть одна женщина, то знает весь свет. Все уже знали, какую силу двинул на Землю Папируса проклятый Нармер.
На пристани была суета. Воины садились в лодки, стоявшие едва не вплотную, отталкивались копьями, брали со дна долблёнок короткие широкие вёсла. Впрочем, лодок-долблёнок было не так уж много. Куда больше было рыбачьих лодок, сработанных из камышовых вязанок, стянутых верёвками. Тутепх поморщился — такие лодки тихоходны и очень неповоротливы, да и грузоподъёмность куда меньше. Но что делать… Если для небольших сторожевых отрядов хороших лодок ещё хватало, то для всего войска где набраться? В Земле Папируса большие деревья почти перевелись, а купить лодки