Молодая женщина блаженно улыбнулась. Нет, она не просто счастливая. Она самая счастливая женщина в Буто! Нет, во всей Земле Папируса! Нет, во всей Кемет! Нет, в целом мире!
— …Годится! Иди, одевайся!
Девушка, дрожа от унижения и едва не плача, подхватила свою юбку-каласирис, начала одевать.
— Следующая!
Вот интересно, отчего так? Большинство из этих девушек по отдельности вполне красивы. Многие даже очень красивы. А когда они стоят вот так, стадом, голые и дрожащие, в ожидании осмотра, то не вызывают ни малейшего желания? Во всяком случае его, Анхури, уже мутит от обилия грудей и распахнутых девичьих таинств.
— Следующая!
Солдаты-охранники, наблюдая за сценой, ухмылялись и переговаривались, не стесняясь отпускать замечания не только по поводу девиц, но и по поводу него, жреца-целителя, почтенного Анхури. В основном по поводу его мужских, профессиональных и умственных способностей. Попытка приструнить невеж вызвала лишь дополнительные замечания, вплоть до предположений об отсутствии у Анхури яиц и неестественном способе зачатия его от разных видов скота. Грубые безмозглые животные! О боги, и почему именно он, Анхури, должен заниматься этим делом? Однако приказы Повелителя не обсуждают, а выполняют. Анхури уже знал, куда отправятся эти красавицы. Великий Нармер — да славится его имя во веки веков! — как всегда, прав. Каким бы ни был товар по сути, будь то горшки, нефритовые ожерелья, быки или девки, нельзя подсовывать постоянным покупателям брак. Себе потом дороже выйдет.
Двери помещения вдруг растворились на обе створки. Солдаты охраны разом расступились, почтительно склонив головы, и в храме воцарилась испуганная тишина. Здоровенные телохранители самого Повелителя, войдя внутрь, быстро и привычно-уверенно заняли места по обе стороны двери, и в распахнутые двери вошёл сам Повелитель Земли Пчелы, великий Нармер.
— Приветствую тебя, о Повелитель! — склонился в поклоне жрец.
— И тебе здоровья, почтенный Анхури — Нармер бегло оглядел совсем притихших девушек — Как продвигается твоя нелёгкая работа?
На лицах телохранителей и солдат появились плохо скрываемые ухмылки.
— Я всего лишь исполняю твоё повеление, о Великий — смиренно, но с долей обиды произнёс жрец-целитель.
— Да ладно, ладно — улыбнулся Нармер — Это была шутка, Анхури, если ты не понял. Излагай суть дела.
— Пока я обнаружил троих неизлечимо больных, о Повелитель. Ещё одиннадцать нуждаются в лечении. Остальные здоровы. Но я успел осмотреть чуть больше половины.
— Хорошо, Анхури. Продолжай, и через четыре дня дашь мне окончательный отчёт.
— Четыре дня? — жрец в отчаянии вскинул глаза — Четыре дня! Смилуйся, о Повелитель!
— Ты НЕ ПОНЯЛ, Анхури — снова улыбнулся Нармер — Я с удовольствием предоставил бы тебе ещё месяц, так как хорошо понимаю, что такая работа тебе по душе — солдаты и телохранители заухмылялись уже откровенно-нагло, придурки — Но на пятый день караван должен уйти вниз по Хапи. Так что ни единого лишнего дня, Анхури.
— Я понял, о Повелитель — сник жрец — Всё будет, как ты велишь, Великий.
— …Бывал ли ты когда-нибудь в этих местах, Бубу?
— Ну что вы тут говорите, братцы? Бубу никогда в жизни не покидал своего двора, денно и нощно карауля сладкие лепёшки!
— Ха-а-ха-ха!
Бубу пыхтел, вытаскивая груз из лодки. Сколько можно, в конце концов? Достали уже этими лепёшками!
— А ну прекратите! — немного возвысил голос Тутепх, наблюдавший за парнем. В самом деле, всякая шутка должна иметь границу. — Если тебя, Кемнеби — он ткнул пальцем в парня, складывающего припасы в плетёнки — каждый день, с утра до ночи, попрекать ТВОИМИ лепёшками, взятыми из дому?.. Нам предстоит тяжёлое дело, и незачем портить настроение друг другу. Всё, начинаем грузить ослов!
Вокруг царила деловая суета. Лодки, на которых прибыли воины, стояли у кромки воды, наполовину вытащенные на сушу. Ревели ослы, недовольные тяжестью навьючиваемой поклажи. Тутепх усмехнулся. Ничего, ослам придётся потерпеть. Провизия для такого количества воинов не может быть лёгкой. И, кстати, потерпеть нынче придётся не только ослам.
Хепри уже разжигал свой костёр на востоке, окрашивая небо в бледно-золотистый цвет. Пройдёт четверть декана, и из золотого небо станет багряным, а затем великий Ра выплывет на своей огненной ладье из чертогов Исподнего Мира. Надо успеть пройти как можно больше, пользуясь утренней прохладой.
Земли, простиравшиеся отсюда до самых Скудных Холмов, служили отгонными пастбищами и были поделены между номами Земли Папируса. Здесь пережидали половодье стада быков и ослов, а также баранов и отчасти коз. Впрочем, большинство коз без всякого ущерба для себя переживало половодье рядом с хозяевами. Козы — очень живучие создания. И потом, где брать молоко, если коз не держать рядом?
— Трогай!
Караван пришёл в движение. Ослы, вытягиваясь цепочкой, шли прочь от воды. Один осёл заупрямился было, в корне не согласный с возложенной на него нагрузкой, но лёгкого касания пустынной колючкой под хвостом оказалось достаточно, чтобы пробудить в животном сознательность.
Очаг Хепри между тем разгорался всё ярче. Низменная пойма незаметно переходила в пологие холмы. Воины шагали в полном боевом, закинув щиты за спину, держа в руках копья. Можно было, конечно, и щиты нагрузить на ослов, но бедные животные и так были изрядно обременены тяжёлыми корзинами, попарно навешенными на каждого осла. В корзинах находились припасы — мука, ячменная крупа, вяленая рыба и мясо. Кроме того, лагерь в Скудных Холмах получал подкрепление быками и баранами, пригоняемыми отсюда, с отгонных пастбищ.
Ослепительный свет нового дня брызнул в глаза, и Тутепх даже зажмурился, привыкая. Потом мельком огляделся. Вот интересно, почему так? Казалось бы, эка невидаль — восход. Ни каши людям не дали, ни жареного мяса, ни тем более вина или пива. Более того, сейчас им предстоит целый день шагать под этим палящим солнцем. Но отчего-то на лицах воинов при виде встающего над миром солнца играли потаённо-радостные улыбки.
— Вот это и будет наш новый храм во славу Гора, о мой Повелитель!
Высокий худой жрец-архитектор в ярко-красной юбке и деревянных сандалиях обвёл рукой каменное строение, расписанное яркими красками, улыбаясь. Нармер в ответ тоже широко улыбнулся. Какая красота! Это не старый храм, который лично Нармеру всегда чем-то напоминал загон для скота — та же крыша, крытая пальмовыми листьями, те же деревянные столбы. Только фигуры богов, вырезанные из дерева, напоминали, что это всё-таки храм. Уже отец вскользь выражал намерения построить в Нехене[8] каменный храм, достойный богов. В самом деле — как люди чтят своих богов, так и боги будут помогать людям.
Что ж, ни Тот, покровитель всей Земли Пчелы, ни тем более слуги его, жрецы, вряд ли будут недовольны новым храмом. Этот храм не протечёт в сезон дождей, оттого, что прогнила пальмовая кровля. И тем более не рухнет, как старинный храм во славу Себека, где термиты подгрызли несущие столбы. Нармер подошёл вплотную, сопровождаемый жрецом и молчаливыми телохранителями. Погладил шершавый камень колонны.
— Я доволен тобой, Кемосирис. Когда мы будем освящать храм?
— Я полагал, как только начнут спадать воды Хапи.
— Нет, Кемосирис — вновь улыбнулся Нармер — Боюсь, тогда нам будет уже некогда. Надо хотя бы на полмесяца раньше.
— Как-то оно не в соответствии с древними обычаями, о Повелитель — чуть удивлённо возразил архитектор — Храмы всегда…
— Ты НЕ ПОНЯЛ меня, Кемосирис — мягко возразил Нармер, по-прежнему улыбаясь — Нужно ли мне повторить?
— Нет, о мой Повелитель — подобрался архитектор — За полмесяца до окончания разлива. Мы успеем, не сомневайся.
— Я очень рад слышать это от тебя, Кемосирис.
Оставив стройку, Нармер направился в сторону городской пристани[9] Он шагал широким шагом, в окружении могучих телохранителей. Несмотря на ранний час, улицы Нехена были уже полны народа, жители радостно приветствовали своего Повелителя, и Нармер в ответ улыбался им. Все они его подданные, и он, Нармер, должен заботиться о них. В одном Нехене двенадцать тысяч человек — оружейники, кожевники, плотники, ткачи, гончары…всех не перечислишь. Кто, как не он, их Повелитель, укажет им верный путь? Кто сплотит их, кто скажет, кому и чем заниматься сейчас? Это в Земле Папируса каждый делает, что хочет. Здесь, в Земле Пчелы, порядок. Здесь все заняты делом, нужным для процветания страны.
Сколько работы! Сколько труда нужно, чтобы отвоевать у непроходимых болотистых джунглей в пойме Хапи каждый клочок плодородной земли! Срубить толстые деревья, выкорчевать могучие пни из чавкающего влажного грунта. Построить дамбу, которая задержит воду на поле, покуда не осядет плодородный ил. Вырыть канал, по которому излишки воды уйдут с поля, и по которому вода подойдёт к полю в сухой сезон. Вспахать и засеять, сжать и обмолотить урожай… Сколько труда! И сколько рук надо, чтобы шаг за шагом оттеснять джунгли, превращая долину Хапи из логова крокодилов и змей в землю, кормящую народ Пчелы…
Да, конечно, кое-кого приходится и наказывать. Лентяи и бездельники не могут рассчитывать на снисхождение Повелителя. У него, Нармера, работают все. Кто не хочет работать на совесть, будет работать за страх.
На пристани царили суета и гомон, народу тут было ещё больше, и охране порой даже приходилось прокладывать путь древками копий. Множество лодок сновало по высокой воде, подвозя грузы и людей. Большинство лодок было выдолблено из толстых древесных стволов, некоторые даже выжжены, по старинному способу — угли накладываются в колоду-заготовку, постепенно выедая жаром древесину. Встречались и небольшие лодки, изготовленные из вязанок камыша. Нармер усмехнулся. Говорят, такие вот лодки пришли из Земли Папируса, где деревьев, пригодных по размеру для изготовления лодок-долблёнок, уже почти не осталось. Приморские леса вообще чахлые и мелкие. То ли дело пойменные леса Земли Пчелы, где вековые деревья-великаны