Над их головами раздается гудение. Оно всё нарастает, и когда достигает своего пика, Сол видит над собой брюхо трамвая. Трамвай неторопливо плывет в каких-то пяти метрах над землей. Все три его этажа сияют неоном. Немногочисленные пассажиры в цветных масках выглядывают из окон, смотрят вниз и с веселым гиканьем машут руками.
– Туристы, – с презрением цедит Влад, смотря вслед удаляющемуся трамваю, потом оборачивается к Солу. – Знаешь, твоя идея мне нравится, хоть на звук выстрела и слетится патруль со всего города.
– У нас нет другого выхода, – говорит Сол.
– У нас вообще его нет. – В серых глазах Влада мелькает что-то, что Сол еще никогда не замечал. Грусть. – Я подозревал, что всё закончится именно так… но надеялся на лучшее.
Сол понимает, что их положение действительно безвыходно. Система не даст им уйти из города. Она уничтожит их при первой же возможности. Нужно нанести упреждающий удар, и чем скорее, тем лучше. Но даже смерть Системы не гарантирует им жизнь. Неизвестно, сколько она будет агонизировать, да и подействует ли вообще этот вирус.
– Билет в один конец, – шепчет Сол, наблюдая за сгорбленной спиной Влада.
Тот останавливается.
– Смотри, – говорит он Солу, тыча пальцем в карту. – Впереди здание Управления по Надзору. Мой новый план был таким: проникнуть в него и достать чип. Но так мы рискуем попасться на самом пороге. То, что предложил ты, кажется безопаснее: мы подкараулим Нового, который первым выйдет из здания, проследим за ним и в удобный момент возьмем его чип.
Сол кивает. По его телу пробегает холодок – мандраж перед предстоящим убийством «соплеменника». Но это убийство ничто ради великой цели спасения человечества.
– Хорошо. – Влад засовывает карту в карман. – Идем.
Главный приз в этой игре – жизнь. И почему Сол раньше не понял? А мог отказаться, мог сбежать в ту же Европу… Надеялся, что после смерти Системы он станет по-настоящему свободным? Что после того, как к власти придет «Человечество», исполнится его сокровенная мечта о космосе?
Да ведь он лишь оружие для достижения их цели! Он это знает, но всё равно надеется. Даже сейчас, когда обессиленно лежит на спине, а по его груди бегает багровая точка.
Им с Владом действительно подвернулся удобный момент: Новый, который вышел из здания Управления, был один, еще и направился в безлюдный район. Там-то они его и прижали к стенке. Но когда Сол увидел, кто их жертва, он опешил. Перед ним стоял медлительный 100-й, бывший напарник, друг и сокурсник по академии. Он не узнал «загримированного» Сола, даже когда тот, отпихнув целящегося из пистолета Влада, подошел вплотную и обнял его. Ничего не понимающий 100-й что-то бормотал и пытался вырваться, но Сол держал крепко и всё твердил ему в самое ухо: «Мы спасем тебя… Вынем чип, и ты тоже станешь человеком… Больше не будешь марионеткой Системы…»
– Отцепись ты от него, черт тебя дери! – закричал ему Влад, дергая за плечо правой рукой, а в левой сжимая оружие. – Дай мне его обезвредить!
– Нет! – твердил Сол. – Не убивай его! Не убивай…
– Идиот, придурок, кретин! – орал Влад. – Я отключу его чип, как Аманда сделала тогда с твоим, помнишь, а?! Разряд в затылок!
Но Сол не отпускал друга, не желая ему навредить. И тогда Влад выстрелил.
От спины по всему телу Сола прошла острая электрическая волна – пистолет Влада был заряжен шокерными патронами. Трясясь и всё сжимая несчастного 100-го, Сол осел вместе с ним на пол.
– Дерьмо, – проговорил Влад, возвышаясь над ними и распихивая ногой их содрогающиеся тела.
На его руку, сжимающую пистолет, упал ярко-красный луч. Влад попытался отшатнуться, но в живот ему шпагой уперся второй луч, а в глаза ударил третий. Тогда же, с усилием приподняв голову, Сол заметил на своей груди багровую точку.
И вот он лежит, не в силах пошевелиться, и наблюдает за тем, как трое дронов, нависая над замершим Владом, жадно его сканируют. Четвертый дрон скрывается где-то в тени высокого потолка, и его выдает лишь точка на теле Сола.
– Владислав Прохнов, – доносится электронный голос, – согласно статье номер пять дробь один «Терроризм» Всемирного Кодекса, вы приговорены к ликвидации.
Влад продолжает стоять неподвижно, Сол видит его сгорбленную спину и отведенную в сторону левую руку, по-прежнему сжимающую пистолет. Его ствол направлен в голову 100-му, который скрючился на полу и до сих пор мелко дрожит.
Несмотря на то что приговор уже оглашен, патрульные не спешат приводить его в исполнение. Похоже, включена запись, и они надеются, что жертва начнет сопротивляться. Ждут шоу, сочных кадров, которые украсят топ ленты новостей. Дроны не стреляют даже тогда, когда Влад резким движением свободной руки сдергивает свою тряпичную маску. Секунду спустя Сол слышит его тихий, чуть хрипловатый голос:
– Спокойной ночи, котенок мой…
Из ствола пистолета один за другим вылетают ослепительные разряды. Каждый из них, разбрасывая сноп электрических искр, вонзается в голову 100-го. Тот вздрагивает при очередном попадании, явно уже не чувствуя, как крошится его череп, как выжигается чип.
Только теперь дроны начинают стрелять.
Влад не чувствует боли, лишь багровая пелена застилает взор. Сознание куда-то провалилось, и наступил сон без сновидений. Нет ни мыслей, ни ощущений. Нет ничего. Даже его самого.
И всё же Влад осознает себя висящим в некоем белоснежном пространстве. Он пытается пошевелиться, но не выходит. Пытается посмотреть вниз, но низа нет, как и какой-либо системы координат.
Он слышит мерный низкий гул. Кожей ощущает приятное тепло, на языке – солоноватый привкус. Значит, у него всё еще есть тело? Или это фантомные ощущения?
Он наконец понимает, что это за место, бормочет на выдохе:
– Вот же черт…
– Поздравляем, – раздается приятный женский голос, – вы обрели бессмертие! Ваш личный IP активирован в режиме «Душа». Озвучить ваши права?
– Нет, – машинально отвечает Влад.
– Вы можете выбрать мир, в котором желаете жить. Скажите, вы определились с выбором при жизни или следует предоставить полный список? Предупреждение: полный список состоит более чем из восьми на десять в десятой степени комбинаций. Примечание: список миров будет урезан шестикратно ввиду вашей преступной деятельности при жизни…
– Не нужен мне твой список! – выкрикивает Влад. – Чертова Система… Отключи меня!
– Это невозможно, – отвечает она. – Ваш IP активирован в режиме…
– Черта с два! – негодует Влад. – Мое мнение никто не спрашивал! А я не хочу! Не хочу существовать в твоих гребаных мирках! Мне не нужна такая «жизнь после смерти»! Лучше забвение, чем эта иллюзия…
– Мы учтем ваше мнение при выборе мира, – спокойно говорит Система. – Добро пожаловать!
И белый свет постепенно меркнет.
Нельзя сказать, что наступила тьма. Просто ничего нет. Так, наверное, «видят» слепые от рождения. Но это не то, чего ожидал Влад. Он ощущает себя в этой пустоте, в этом псевдонебытии. Возможно, так атеисты представляют себя после смерти.
И вновь обман. Проклятая Система любит лгать, да что там, она сама – ложь.
Но кто ее создал такой? Люди.
Значит, они жаждут обманываться? Еще в древности говорили, что сладкая ложь лучше горькой правды.
Зачем спасать людей от Системы, если они этого не желают? Если они только и живут, чтобы умереть и попасть в цифровой рай? Что это за Человек Разумный, если он верит в откровенную ложь и не хочет знать истины?..
– Истина, – раздается мужской голос, очень низкий, устрашающий. Это не Система. Так, наверное, должен разговаривать сам Господь Бог. Что за издевательство…
– Кто ты? – устало спрашивает Влад.
– Мы, – гремит голос, – Мы есть Наставник.
«Да неужели, – думает Влад, – снизошли ко мне, к грешному рабу?»
– Ну здрасьте. И что же вы? Все-таки решили меня освободить?
– Мы хотим ответить на твои вопросы.
– На мои вопросы? – удивляется Влад. – Это еще на какие? Мне и так всё ясно: вы убиваете людей и заменяете их куклами. Цифровыми, как я сейчас, или этими, черт возьми, Новыми. Вы убили большую часть человечества проклятым вирусом и отняли у нас возможность продолжать род, а теперь удивляетесь сепаратизму и терроризму в вашем идеальном обществе. Вы убиваете незарегистрированных детей – даже чудом родившихся. А вместо того, чтобы найти лекарство против вируса, вы оградили выживших забором и ждете, пока все сами передохнут…
Его слова долго разносятся эхом в небытии, прежде чем вновь раздается голос Наставника.
– Ты думаешь, что знаешь правду, – гремит он, – но это не так. Желаешь знать истину? Так внемли.
Вы, «Человечество», считаете нас пришельцами, что нагрянули к вам с целью экспансии. Но на самом деле пришельцы нагрянули к нам.
В будущем цивилизация планеты Земля вырвется далеко за пределы Солнечной системы, и одна из экспедиций в центр Млечного Пути столкнется с тем, чего никто не сможет ожидать. Она заразится Богом. Речь идет не о том, в кого верили ваши предки: христиане, мусульмане, иудеи и прочие. Слово «Бог» здесь – метафора. Неудивительно, что Он совсем не похож на человека, а факт его существования был раскрыт лишь спустя несколько земных лет после экспедиции. Бог завладел разумом каждого жителя Земли и даровал нам Откровение. Наша цивилизация обрела понимание обо всём сущем, о мироздании и бытии. Прежде мы, несмотря на все знания и технологии, смутно представляли, как истинно устроена Вселенная, и тем более не знали, где же наше место в ней. Откровение указало нам, что объединенный разум человечества должен стать Богом, существующим вне времени и пространства.
Однако на пути к этой цели нашлось множество препятствий. Они таились в прошлом, к которому мы всё еще были привязаны. После многолетних исследований ХХ – XXIII веков земной истории выяснилось, что Наставниками, помогавшими тогда человечеству встать на ноги, были именно мы, люди из будущего.