Девушка направилась к двери.
— Хватит вопросов, Николас, — повелительным тоном сказала она. — Теперь все эти мелочи уже не важны. Значение имеет только то, что я хочу выйти за тебя замуж немедленно.
— Я ни за что на тебе не женюсь, — выдохнул Николас. Одна мысль о том, чтобы прожить всю жизнь с Рут, заставляла его дрожать от ужаса.
— А я думаю, что женишься. В противном случае ты умрешь, — спокойно сказала Рут.
К вящему удивлению Николаса, слезы показались у нее на глазах и покатились по ее щекам. Что происходит?
Рут приветливо улыбнулась ему.
— Я могу заставить себя плакать, когда захочу. И у свидетельской стойки я буду плакать постоянно. Я с удовольствием расскажу присяжным, как добр к тебе был мой отец и как ты отплатил ему за доброту щепоткой хорошего яда. Я расскажу о том, как ты убил Джейсона, который обнаружил правду.
Рут вытерла слезы, и глаза ее мгновенно стали сухими. «А ведь она это сделает, — в каком-то оцепенении подумал Николас. — Если я не сделаю того, что она хочет, она действительно доведет меня до виселицы. Как же мне от нее отделаться?»
— И каково же твое решение? — вернула его к действительности Рут. — Ты предпочитаешь умереть или жениться на мне?
Пока она ждала ответа, в мозгу Николаса начала формироваться одна идея. Блестящая идея. Чудовищная идея.
Глава 27
— Так что же ты решил? — холодно повторила Рут.
«Умереть! — вскричал про себя Николас. — Я лучше умру, чем женюсь на ней».
Но он никак не показал своих чувств. Лицо его было спокойным, глаза не выражали ничего.
Итак, Рут свою партию сделала. Она обманула его, обвела вокруг пальца как мальчишку. Она оказалась вовсе не той застенчивой, жалкой девушкой, какой впервые предстала перед Николасом.
Но он тоже может поиграть в ее игру. Только он поменяет правила так, чтобы они устраивали его.
Размышляя над ответом, Николас смотрел на безжизненное тело Джейсона. Потом он глянул Рут прямо в глаза и улыбнулся ей:
— Я согласен на тебе жениться.
«Но потом я убью тебя и возьму твои деньги, — добавил он про себя. — И с этими деньгами я женюсь на Розалин и куплю ей все, чего она заслуживает».
Всеми приготовлениями к свадьбе занималась Рут. Два дня спустя они уже стояли в гостиной дома Мэннингов перед священником.
Рут сказала священнику, что она еще не оправилась от утраты и поэтому хочет, чтобы церемония была как можно более тихой. Единственными свидетелями были жена священника и миссис Бейкер.
Священник начал читать брачные обеты. Рут повторяла их сильным и ясным голосом. Николас улыбался ей. «Ты думаешь, что ты выиграла, — думал он про себя. — Я очень хочу поскорее посмотреть, как ты удивишься, когда увидишь, что слова „пока смерть не разлучит нас“ оправдаются очень скоро».
Тем временем пастор повернулся к Николасу, и тот повторил брачные обеты совершенно будничным голосом. Он не хотел, чтобы Рут заподозрила что-то неладное.
Священник попросил Николаса скрепить союз символом их любви. Рут сказала, что обручальное кольцо ей не нужно; она хотела бы носить его амулет. А Николасу была противна сама мысль о том, что столь дорогой подарок от Розалин будет висеть у Рут на шее и прикасаться к ее холодной мокрой коже.
«Она будет носить его очень недолго, — напомнил он себе. — Когда я убью ее, я заберу амулет себе. Розалин никогда не узнает, что я воспользовался им, чтобы стать богатым».
Николас глубоко вздохнул и застегнул замок серебряной цепочки вокруг шеи Розалин.
— Теперь вы можете поцеловать свою невесту, — игриво сказал священник.
Николас наклонился к Рут, но тут же отпрянул назад. С ее лицом творилось что-то странное. Казалось, ее кожа движется.
Личинки. Крошечные белые личинки сновали по ее лицу, вылезали из ноздрей и рта и залезали обратно.
Рут приблизила к нему свое лицо и притянула его голову к себе.
Глава 28
Рут улыбнулась своему жениху, и Николас с ужасом обнаружил, что у нее черные гнилые зубы. Они начали выпадать и падать на пол с отвратительным звоном.
Кожа клочьями отваливалась с ее лица. Николас отчетливо видел кости челюстей и черепа. Один глаз его невесты повис на кровавой ниточке.
Рут вытянула губы, готовые к поцелую.
«Я не могу поцеловать ее, — подумал Николас. — Не могу».
Видение исчезло, и лицо Рут приобрело нормальный вид.
— Поцелуй меня, Николас, — очень ласково сказала она. Но Николас прекрасно понимал, что на самом деле это был приказ. «Нужно пережить эту церемонию, — сказал себе Николас. — Сегодня ночью ты с ней покончишь. К утру она будет, мертва». Он быстро коснулся губами холодного и влажного рта Рут — такого же отвратительного, как и ее кожа.
«К утру они совсем похолодеют. И мне уже никогда не придется их целовать».
— Я думаю, что вы объявите горожанам о своем браке, — сказал священник после того, как благословил их.
— Обязательно, — откликнулась Рут. — Я знаю, что нам следовало подождать, но последней волей моего отца было, чтобы мы поженились.
Николас взял ее за руку, заставляя себя играть примерного жениха.
— Да, — добавил он. — И мы оба чувствовали, как важно исполнить его предсмертное желание.
Пастор одобрительно кивнул.
— Я уверен, что вы мечтаете остаться наедине, — сказал он и подтолкнул свою жену и миссис Бейкер к двери.
Когда после долгих прощаний и пожеланий счастья за ними все-таки закрылась дверь, Николас почувствовал огромное облегчение. Он повернулся к Рут.
.— Я принес бутылку шампанского из винного погреба твоего отца. Я думаю, мы должны отпраздновать нашу свадьбу.
— О, Никки! Как это мило с твоей стороны! — воскликнула Рут. — Я пойду переоденусь и немедленно вернусь.
И она почти побежала к лестнице на второй этаж.
«Никки. Как она смеет меня называть этим сладеньким именем? — думал Николас, шагая по направлению к кухне. — Мне противно, что Рут так приторно улыбается и вообще ведет себя как маленькая глупая девочка. Ведь я своими глазами видел, как она добивала Джейсона кочергой. И знаю, как безжалостно она убила несчастную Бетси. Для чего же притворяться пай-девочкой?»
Он мельком выглянул в кухонное окно. Похоже, скоро будет гроза.
Николас взял два бокала, достал из кармана пакетик с крысиным ядом и высыпал его в один из бокалов. Потом он наполнил бокал шампанским и тщательно размешал яд.
Продавец аптеки в Уэйнесбридже заверил его, что одного пакетика будет более чем достаточно для того, чтобы навсегда избавить его от грызунов. А если яд может уничтожить всех крыс в амбаре, Рут он тем более убьет.
Николас налил шампанского и в свой бокал, взял оба бокала и вернулся в гостиную. Там он в ожидании Рут уселся в кожаное кресло.
Небо быстро темнело и покрывалось грозовыми тучами. Вскоре начался ливень.
— Ты такой серьезный, Никки, — сказала Рут. — О чем ты думаешь?
Николас повернулся и увидел стоявшую в дверях жену. В руках у нее был маленький свадебный торт.
Сверкнула молния, и голубые камни амулета на ее шее заблестели в ее свете.
Пора начинать игру, — сказал себе Николас. Он выдавил из себя улыбку:
— Я думал о том, как мне повезло, что я решил приехать в Темную Долину.
Улыбаясь, Рут поставила торт на стол, обощ кресло и положила ему руки на плечи.
— Как приятно, что в самом начале нашей совместной жизни ты чувствуешь себя счастливым.
Николас откинул голову и заставил себя посмотреть в ее мертвые глаза:
— Ты была права, Рут. Мы стали друзьями и будем друг другу хорошими товарищами.
Николас встал:
— Давай выпьем, Рут.
«Будь осторожен, — сказал он себе. — Рут очень умна. Если она заметит, что ты ведешь себя странно, все будет кончено. Она все еще может сказать полиции, что это я убил Джейсона».
Николас протянул Рут бокал и взял свой. Руки его не дрожали. Это очень хорошо.
— Я никогда раньше не пила шампанского, Николас! — воскликнула Рут. — Это так приятно!
— Я очень рад, что ты впервые выпьешь именно со мной, — откликнулся он. Значит, Рут не обратит внимания на странный вкус шампанского.
Николас поднял бокал:
— За наш брак!
И он поднес свой бокал к губам.
— Нет! — вдруг воскликнула Рут. Николас похолодел.
— Что случилось?
— Нужно соединить наши руки. Потом я выпью из твоего бокала, а ты — из моего. Я читала об этом в одном романе.
Рут приблизилась к нему и обвила рукой его руку.
Бокал с ядом был в нескольких дюймах от губ Николаса. Сердце замерло у него в груди. Что он мог сделать?
Вдруг послышался стук в парадную дверь. Спасен!
— Подожди, я открою, — громко сказал Николас. Они разняли руки, и Николас поставил свой бокал на столик.
«Сегодня мне предстоит самая длинная ночь в моей жизни», — подумал он, спеша к двери. После убийства он хотел закопать тело Рут в яму. Яма уже была готова.
Стук повторился. Николас схватил ручку и рывком открыл дверь.
Сердце его упало. В горле пересохло.
— Розалин! — хрипло прошептал он.
Глава 29
Он выскочил на крыльцо и закрыл за собой дверь. Розалин обхватила его шею руками, и он крепко прижал свою возлюбленную к себе. Одежда ее была влажной, но Николас все равно чувствовал тепло ее тела. Какая она теплая и живая! Не то что Рут с ее холодной кожей. Юноша даже поежился от мысли, что можно так же сжимать в своих объятиях дочь Эндрю Мэннинга.
Николас прижался лицом к влажным волосам Розалин. Запах роз наполнил его ноздри. Он хотел забыть Рут. Забыть все те страшные смерти, свидетелем которых он стал.
Ему хотелось стоять так вечно. Но он знал, что нужно выпустить возлюбленную из своих объятий. Нельзя допустить, чтобы она встретилась с Рут. Розалин никогда не поймет его, и он навсегда ее потеряет.
Николас отступил на шаг и посмотрел в лицо Розалин, пытаясь запомнить его во всех подробностях. Казалось, что с того момента, как они попрощались на железнодорожной платформе в Тенистой Бухте, миновали годы. А ведь на самом деле и месяца не прошло. Сколько же страшных и трагически