Странная была девушка.
Велес покинул Серый город, взяв направление на высокие холмы – если сталкер по имени Парик, не соврал, сразу за этими холмами, большая низменность, вероятно, раньше бывшая колхозным полем, а за ней Чёрный лес. С холмов, по словам Парика, его хорошо видно в бинокль. Доберётся ещё до рассвета, если поспешит. Только зачем? Велес шёл не торопясь, полной грудью вдыхая морозный воздух. Сегодня был хороший день и сейчас хорошая ночь. Именно сегодня, Долг, по-настоящему, был уничтожен. Вряд ли где-то ещё есть такие же балбесы как Даша с её группой. А выжившие долговцы, вроде Чичи, без организации, без командиров, быстро превратятся в обычных сталкеров или вступят в другие группировки…, кстати. Какие из группировок уцелели? Точно известно, что Долг и Свобода, от Выброса пострадали так сильно, что их восстановление невозможно. Их история, как группировок, присоединилась к истории Каблуков. Очень скоро, их прошлое, пополнит сонм легенд и сказок Зоны. Спустя десяток лет, вряд ли кто-то поверит, что такие группировки вообще существовали в природе.
Путешествие получилось достаточно скучным. Никто не попытался его съесть, никто не стрелял, даже аномалий немного попалось на пути. А интересных, и вовсе ни одной.
С первыми лучами солнца, Велес очутился на опушке Чёрного леса.
Ещё в пути, сумев рассмотреть «лес», к которому шёл, Велес убедился, что Парик нисколько не преувеличивал. Слово «опушка» к краю Чёрного леса, не подходило ни одним местом.
На пару километров в длину, растянулся этот лес. Стоят деревья, листьев нет, но не потому, что зима началась – на них и летом листьев не было. И быть не могло. Добравшись до первого из таких деревьев, Велес прикоснулся к коре. Сухой треск и вниз посыпалась чёрная пыль. Дерево выглядит так, словно оно обгорело после сильнейшего пожара. Кора, да и сам ствол, превратились в древесный уголь. Все до единого деревья такие. Парик сказал, что у леса этого есть ещё одно название – Мёртвый. Но вот оно не соответствовало. Вряд ли кто-то из сталкеров понимал, что такое этот лес. Стоят сотни обгорелых деревьев, крошатся от нажатия пальца, но при этом рисунок коры сохранился. Ветки не поломало ветрами, вон они, торчат в разные стороны. А если сломать одну? Что и сделал. На сломе та же чернота. Ветки мертвы, деревья тоже.
-Я восхищён. – Вскинув брови, произнёс Велес, обращаясь к стволу, на котором осталась вмятина от его пальцев. Действительно. Мёртвые деревья, которые не станет есть ни одно насекомое, ни одна птица не будет тут долбить дупла и животные сюда не сунутся – кругом пахнет гарью, дымом. Человек этого запаха не учует, но животные легко. Для всех лес мёртв.
А он просто прячется. Как некоторые бабочки меняют окраску, становясь красивыми, яркими, что для хищников служит сигналом опасности, так и лес сменил «окраску». Только бабочкам и всяким долгоносикам, до такого уровня маскировки, как ему ползком до Китая. Это совершенно иной уровень – на сто шагов вперёд от яркой окраски бабочек и зелёного тельца богомола, позволяющего ему прикидываться веточкой дерева. Этот лес, изменился глобально. На молекулярном уровне. Ему больше не нужны листья, он полностью перешёл на питание через корни. Впрочем, тут не факт. Изучить бы под микроскопом образчики чёрной коры, тогда он сможет сказать точнее. Вероятно, эта чёрная гадость, так похожая на древесный уголь, на молекулярном уровне, живое вещество, переполненное химической активностью. Поразительный выверт природы. Однако умно, даже гениально. Ничто не помешает такому лесу жить в своё удовольствие. Ну, пока не найдутся насекомые, которые разгадают обман и приспособятся. Лес получил передышку от любого вторжения в свою жизнь, на десятилетия…, если бы речь шла о нормальной природе. В условиях Зоны, передышка будет значительно меньше.
Спустя пять минут он получил все доказательства того, что передышка кончилась уже пару лет как. Может и раньше. Прошёл метров двадцать, не более того. И дерево слева, зашевелилось. Кора приподнялась, вспучилась, а затем кусок от неё отлетел. В тот же миг под ботинком что-то хрустнуло. Велес резко отпрянул, кора пролетела мимо, плюхнулась в снег.
-Ну и что ты за херня такая? – Поинтересовался он у куска чёрной коры. Лежит, не шевелится – мёртвым прикидывается. – Нет, так не пойдёт. Раз уж решил познакомиться, поднимайся.
Разряд соскочил с плеча и коснулся куска коры. Чёрная поверхность вздрогнула, подпрыгнула вверх и обратно упала, выпустив четыре тонкие лапки – здорово похоже на конструктор из графитовых стержней. Больше ничего интересного на чёрном тельце не видно.
-Дичайший пардон, но я должен глянуть на твой внутренний мир.
Вряд ли существо поняло, о чём речь. Нож со свистом пропорол воздух и с довольно мерзким скрежетом вошёл в чёрное твёрдое тело. Лапки дрогнули, вытянулись, существо попыталось шагнуть вперёд и рухнуло. Увлекаемое весом рукояти, перевернулось пузом вверх.
Велес присел рядышком с трупом. Пузо, ничем не отличается от спины. Такой же кусок древесного угля. Поверхность грубая, твёрдая. Испещрена рёбрышками и бороздками, на вид и ощупь, ткань не живая, даже не органическая. Панцирь? Велес извлёк нож из тела насекомого. Несколько секунд изучал лезвие – покрыто чёрной вязкой жижей. Вытерев нож о снег, снова принялся рассматривать поверженного противника. Рана источает ту же чёрную жидкость. В разрезе не видно тканей или веществ иного цвета. Всё чернильно-чёрное. Внутренний мир существа, не шибко отличался от его внешнего облика. Чернота и безнадёга. Однако ясно, что это таки насекомое. Велес разломил труп надвое и увидел искомое – внутренности. Хотя…, что-то услышал, дёрнулся, взгляд отвёл. Снова посмотрел – чернота, ничего знакомого. Пришлось минуты три смотреть на труп, что бы снова разглядеть нечто похожее на внутренности. Существо полностью приспособилось к этому месту и переняло его защитные механизмы. Таков мир природы – что бы ни создал для защиты или нападения один вид экосистемы, другой вид обязательно найдёт способ приспособиться и обойти механизмы нападения или защиты.
Велес бросил труп неизвестного насекомого и двинулся дальше, полный почти детского любопытства. Местечко оказалось на редкость любопытным. Вдруг тут есть графитовые цветы и графитовая ежевика, а? Было бы жутко интересно на это посмотреть!
К сожалению, больше никаких сюрпризов, местный растительный мир ему не показал. Толи не сезон, толи их тут и не было больше. Однако, кое-что интересное, произошло.
-Не верю! – Зарычал сталкер, когда дуновение ветерка, принесло знакомый запах.
Ветер тут же сменился, и он не смог проверить показалось или действительно его чует. Но откуда дунул ветер, он запомнил и решительно направился в ту сторону. Он просто обязан убедиться, что ему показалось…, желательно бы убедиться как раз в этом.
Идти пришлось около двух часов. Ветер меняться не желал, насекомые графитовой внешности, не появлялись. Кстати. Тут он слегка задумался. Как раз на пути попался лабиринт из кислотных аномалий, полный тупиков – будь он сталкером, плутал бы, до самого вечера. А так ощутил весь этот лабиринт в массиве и просто обошёл стороной. Пусть сталкеры тыкаются в эти проходы, ответвления, тупики и тому подобные прелести аномальных лабиринтов. Ему проще сразу всё обойти стороной, чем искать проход, которого может, и вовсе нет. К тому же у него болтов нет. На сталкера всё равно не сильно похож. Так вот, пока обходил, размышлял. Графит и древесный уголь – вещи вообще-то разные по смыслу. Есть, конечно, параллели. Например, графит может получиться из обыкновенного угля, при подходящих условиях. Потом такие залежи можно разрабатывать в промышленных масштабах. Для искусственного получения графита, иногда используют уголь. Вещи структурно родственные, но не идентичные. Почему же мысленно он путается, когда размышляет о насекомых? Велес остановился у одного из деревьев и тщательно осмотрел кору. Колупнул ножом. Древесный уголь. Внешне именно он, хороший, качественный древесный уголь.
А паук, только со спины и пуза такой же. Надо же! Он увидел разницу, но как-то мимоходом, сознание даже не зафиксировало этого. Внутренности паука, структурно больше походили на графит, чем на древесный уголь. Великолепная скотина. Хоть и похожа на паука.
Пауки эти…, бррр. Велеса передёрнуло. Снова вспомнились старые знакомые из леса у реки. Как бы их полностью истребить, да так, что бы Зона снова не расплодила подобной мерзости? Крайне сомнительно, что у него получится. Даже если найдёт способ истребить их всех до единого, Зона за пару месяцев, придумает и воплотит что-нибудь новое. Может ещё опаснее и страшнее.
Вот падла…, Велес воровато оглянулся. Кажется, вслух сказал.
Прошёл три метра и запнулся.
Он что всерьёз опасается, мести от Зоны за свои слова???
-Всё, ёбнулся. – Заключил Велес, чему и улыбнулся достаточно весело. Ну а что переживать, если крыша всё равно протекла и ремонтировать тупо не чем? Нервные клетки не восстанавливаются. Переживать попусту, глупо. Лучше наслаждаться безумием, чем горевать, страдать и терять здоровье. Психологическое равновесие, достижимо при любых условиях. Главное не создавать новых травм, горюя о собственном лёгком умопомрачении, и всё наладится.
Пошёл третий час пути по Чёрному лесу, который искусно прикидывался мёртвым. Уже и опушку видно. Там вон за деревьями, поля снежные. Земля немного вверх поднимается. Ни холм, ни равнина, просто этакий глобальный подъём поверхности. Даже красиво. Кажется, ночью снег был – больше не видно зелёных крапинок. А может трава просто вся позасохла.
Ещё немного и покинет лес. Наверное, запах притащило в лес, откуда-то с полей. Ну ничего, сейчас выйдет из леса, обойдёт тот домик на опушке, пройдёт ещё немного, перевалит через взгорок, если там пойдёт понижение местности и взгорок вообще есть, а там и…
Домик?
Да, действительно. Стоит себе домик. Аккуратный такой сруб. Сделано без использования гвоздей. Наверняка, металла там вообще нет, даже в балках перекрытий крыши. Не нужно быть шибко умным, что бы понять, откуда пришёл запах.