будет домой возвращаться. Да и поскорее бы уже – любопытно, что там с новичками Тёмных.
До Бара добирался ровно три дня. По идеи, идти не так уж и далеко. Год назад добежал бы за
один день. Но нынче Зоны плодила аномалии, коих он замечать не умел. Редко плодила, совсем
немного и за это лето их плотность на квадратный километр, резко упала, но они не исчезли
совсем. Приходилось идти пешком, медленно, как самый обычный сталкер. Ну, почти. Ему не
требовался датчик и большую часть аномалий он видел без помощи приборов или интуиции. С
ним не случится такой неприятности, какая обыденна для местных обитателей и не является чем-
то особенным – ситуация, когда сталкер попадает в тупик, стены коего, сплошная стена аномалий.
Когда такое случается, людям приходится разворачиваться, идти обратно по своим следам и
искать новую дорогу. С ним такое случиться не могло. За исключением области, называемой Брос.
Там плотность аномалий настолько велика, что даже он может заблудиться. Хуже ситуация с
делом этим аномальным обстоит только в Адской Кухне.
Сталкер прошёл бы этот путь, дней за шесть. Может, за пять. Ему потребовалось только три.
Всю дорогу тщательно принюхивался, слушал окружающий мир. Нет, он не опасался
мутантов, хотя и стоило бы. Просто надеялся уловить присутствие Кута с Рутом. Долго они не
виделись. Слишком уж долго. Думать о том, что единственные его нынешние друзья, просто
забыли его и уже не увидят разницы между ним и каким-нибудь сталкером, не хотелось. Он решил
надеться на лучшее. Ведь не в первый раз они расходятся надолго. Правда, на такой срок, впервые, но может быть, память Чёрных псов, окажется более крепкой, чем он предполагает.121
За эти три дня не раз встречались мутанты. Сталкеры, почему-то, не попадались вовсе.
Возможно ответ, на вопрос, куда они делись, крылся в одной интересной находке, сделавшей его
счастливым обладателем наследства. Небольшого, но таки ощутимого.
Он как раз искал ночлег – ночью становилось всё холоднее, спать в открытом поле, подставив
спину ветру, расхотелось решительно. Потому и искал укрытие. А вместо этого нашёл ровную
полянку с равномерно утоптанной травкой. Собственно, она выглядела так, будто на полянку, уронили гладкий металлический блин, весом тонн в пять. Куда делись останки людей, он не смог
понять. Вдавленная в землю одежда, оружие и три расплющенных рюкзака – всё, что от них
осталось. Покидав в странное место пучки травы, камешки и ветки, Велес убедился, что аномалия
перестала работать, возможно, довольно давно. После чего поспешно вытащил из круга примятой
травы все вещи, включая смятые рюкзаки. В сторонке, в нормальном кустарнике полевом, стал
разбирать наследство неизвестных, трагически павших охотников за артефактами.
Что интересно, в одном рюкзаке нашёл артефакт, переживший атаку неизвестной аномалии.
Кроме этого дара Зоны и патронов, ничего больше не уцелело. Всё сплющило в блин и
перемешало между собой. Патроны, и те с трудом отколупал. С оружием та же история. Из трёх
автоматов, исправным остался один. Четыре пистолета, казалось, уцелели, но стрелять, ни
пожелал, ни один. Пришлось выкинуть, изъяв патроны. Лучше дело обстояло с одеждой. Так у
него появился новый, ладно скроенный серый плащ и удобные перчатки. Кое-что из одежды он
выбросил, пару вещей аккуратно свернул и положил в рюкзак – тоже доставшийся в наследство.
Когда уже собрался двигаться дальше, остановился возле каши-малаши, выброшенной из рюкзака.
Что-то там не так…, что? Хмыкнув, снова стал в месиве этом рыться. Так и есть – нашёл, что не
так. Шкурка от колбасы. Точнее пустой полиэтиленовый тубус, запаянный с двух сторон. Словно
колбаса из него просто взяла и исчезла. При этом натовский суп – в лепешку, весь перемешался с
хлебным мякишем. Велес разгладил упаковку от колбасы, стал состав читать. Её прежний
владелец, как выяснилось, гурман был. Колбаса не со вкусом мяса, какая обычно поставляется не
только в Зону, но и в магазины Большой земли, а настоящая, из говядины и свинины с жиром.
Добавок почти нет. Экологически чистый, не шибко вкусный продукт. Сегодня без химических
добавок, любому человеку Большой земли, любая пища, будет казаться пресной. Так что не шибко
оно на вкус было…, колбаса исчезла, как и тела людей. А супнабор от доблестных натовцев, вот
он лежит, с хлебом в мелкую кашу размешен. Любопытная аномалия. Если понять принцип её
действия, можно создать превосходное оружие…
-Зона. – Улыбнулся Велес, небесам. – Удивительное место, где деньги валяются буквально
под ногами! – Он рассмеялся собственным словам. Как Долг может пытаться уничтожить это
чудо? Ну не безумцы ли? Зону вообще национальным парком объявить надо. И тщательно
охранять от таких баранов как Долг. А Свободу лесниками назначить.
Дважды встречал собачьи стаи, разного калибра – слепые и чёрные. Причём чёрные, тоже
оказались слепыми. Толи новая порода, толи раньше просто не попадались. Любопытно, что на их
изуродованных шкурах, заметно прибавилось шерсти. Он был уверен, что показалось.
-Не надо так остро реагировать! – Прикрикнул он на пса, прижимая его к земле. Одной рукой
морду прижал, чтобы не цапнул нечаянно, другой мохнатый бок к земле пришпилил. Повернул
голову и сказал прыгающим рядом друзьям изучаемого образца. – Я скоро его отпущу. Имейте
терпения господа! Вы ещё слишком молоды, что бы превратиться в шашлык.
Молнии сверкнули в глазах, и стая вновь отпрянула, продолжая рычать на него. Образец, дёргавший лапами, рычать даже не думал – истошно визжал. Но Велес был не умолим и пока не
изучил весь бок собаки, не отпустил её на волю. Под конец осмотра, прижал шею пса коленом и
вырвал клок шерсти – просто проверить. Вдруг это случайная ошибка генома и шерсть легко
выдёргивается, словно из шкуры облучённого радиацией организма? Ничего подобного – шкура
вырвалась вместе с куском кожи. Пёс взвыл от боли, сильно извернулся, вырвался из плена и был
таков. Стая поспешила за собратом, продолжая яростно рычать.
-Кажется, нас ждут изменения более глубокие, чем казалось раньше. – С некоторым
недоумением, проговорил он, разглядывая клок шерсти в своих пальцах. Потом выбросил, конечно, зачем ему шерсть какой-то собаки, пусть и необычной? Что он, за каждую мелочь
трястись будет? Сколько за неё Лиза даст? Копейки! Так что выбросил и дальше пошёл.
Через десять минут вернулся, поднял и аккуратно в карман положил.122
Ну, копейки. Ну да. Там копейка, здесь копейка – не успеешь оглянуться, уже рубль. Вот.
Народная пословица вообще-то. А он человек русский – у него, так прям, в паспорте написано
было, ну, когда паспорт был. Так что тут тоже не всё так просто как кажется.
Несколько раз попадались кабаны. Одну свинку, отбившуюся от стада, поймал, аккуратно
зарезал и, естественно, съел. Особенно опасных мутантов, почему-то, не повстречал. Возможно, на днях Долг проводил рейд по мутантам, и потому тут стало пустовато. В пользу возможности
недавнего рейда, говорили запахи и следы, частично сохранившиеся на земле и часто
встречавшиеся на пути. О том, что рейда всё-таки могло и не быть, говорил характер сих следов.
Дело в том, что после Выброса не сохранилось цельной картины. Некоторые следы обрывались, словно по волшебству. Впрочем, он мог просто не найти продолжения таких следов. Велес в
основном ориентировался по запаху, а следопыт из него не особенно хороший. И запахи-то как раз
очень трудно переживали Выбросы. Бомбардировка частицами плохо изученного излучения, выверты пространства, перетасовка узлов Сети и прочих аномальных систем (он полагал, что
нечто подобное Сети, соединяет не только электрические аномалии, но и некоторые другие тоже, а, возможно, вообще все), всё это уничтожало запахи на корню. Оставалось немного, и уловить
такие последыши, для его нынешнего носа, задача непосильная. Однако обрывки запахов
попадались очень часто и в основном, они принадлежали разным людям. Рейд, если и был, прошёл
он до Выброса. А мутантов пруд пруди, обычно как раз после, а не до. Значит, причина
исчезновения опасных хищников таки иная, Выброс тут не причём.
Велес развернулся и пошёл по своему следу, в обратном направлении. Он знал только одну
причину, по которой такое могло произойти, если мутантов не перебили, либо не вытеснили люди.
По его следу идёт кто-то настолько опасный, что остальные мутанты, с ним предпочитают не
связываться. Так бывает, в диком мире. Ни одна древесная кошка в здравом уме и твёрдой памяти, не пойдёт по следу кролика, за которым увязался волк. Ни один леопард не прикоснётся к
антилопе, рядом с которой пахнет львом – только совсем обезумев от голода. Что сейчас не
реально. Слишком много вокруг легко доступной добычи. Нет смысла в лишнем риске.
Значит, ему предстоит новое интересное знакомство? Очень может быть.
Прошёл в обратную сторону метров триста. Тишь да благодать. По пути попытался
припомнить, как давно перестали попадаться мутанты. Получалось, что идёт он уже второй день.
Вот-вот стемнеет. С утра съел свинку. Так. С утра? В обще-то, свинку он съел вчера. И тогда же
обследовал слепых псов, щеголявших новенькой шерстью. Если хорошенько подумать, примерно
с полудня, запахи местной живности начали пропадать. Путь расчистился и тогда же стали
попадаться оборванные запахи людей. Получается, с самого полудня его кто-то упорно пасёт.
Возвращаться дальше по следу, смысла он не увидел. Кто бы его ни преследовал, он не
решался напасть сейчас и, судя по всему, тоже ушёл обратно по следу. Велес попытался уловить
запах, когда ветер сменился, стал дуть ему в спину, со стороны оставленного им следа. Никого.