Иногда на вечеринках сначала мало гостей – пройдёт целая вечность, пока все раскачаются. Но эта вечеринка «разгорелась» сама собой. Развалившись на пледах, мы с аппетитом уплетали лакомства, болтая о спасении утопающих в открытом море, акулах и Голливуде.
Потом Ральф включил музыку погромче, и под деревьями с гнёздами начались песни и пляски – аж листья затряслись. Финни с Холли показали свой танцевальный номер, а мы хлопали в такт. Потом Тикаани, не заставив себя долго упрашивать, спела несколько песен караоке.
Джаспер от восторга опрокинул лимонад – пришлось бросить липкий плед в бассейн. Он плавал там, напоминая потерявшего сознание ската. Финни жонглировала четырьмя мячиками, а потом Алекс стащил один и сунул Кики под футболку. Четыре девчонки погнались за ним, поймали и сообща навалились на него – наверное, расплющили, как одеяло.
Ноэми с Карагом пытались научить меня точить когти о ствол дерева – моим ногтям это на пользу не пошло. Шари защекотала сначала Блю, а потом Сьерру, пока те не начали просить пощады. Брэндон-бизон продемонстрировал, как меньше чем за минуту растоптать ствол гнилого дерева. Тигрица Саммер и пантера Ноэми урчали и мысленно переговаривались – кажется, они подружатся.
Учителя не вмешивались – в общем, вечеринка удалась на славу.
В домике на дереве началась движуха, но крылатые оборотни пока не показывались. Зато к нам небрежной походкой, словно случайно сюда забрели, приблизились оборотни-волки Ильва и Фарли. У Ильвы под мышкой с одной стороны был барабан, а с другой – что-то ещё.
– Привет, Сьерра, – сказала Ильва. – Лови! – Она бросила Сьерре большую упаковку колбасок, и Сьерра, приятно удивлённая, её поймала. Караг, Тикаани, Ноэми и Ральф тут же её окружили, протягивая руки. Сьерра поделилась добычей, а Ильва и Фарли сели и стали болтать со Сьеррой и Рокетом. Тимур тоже присоединился к нам – сейчас это был невысокий курносый мальчик с волосами, разделёнными на светлые и каштановые пряди.
– Сначала признание, потом еда! – бесцеремонно приветствовал его Рокет.
– Ладно, это я вывел из строя минивэны, – не стал отпираться Тимур. – Просто решил, что нечестно, что Элле придётся так скоро уехать, понимаете?
Мы заверили его, что понимаем, Тимур взял горсть печенья, и вечеринка продолжилась.
Мы то и дело косились вверх на домик на дереве, из которого всякий раз, когда заканчивалась очередная песня, доносились тихие споры.
Наконец долгожданный момент настал. Свет в домике погас, и на фоне ночного неба показались очертания крыльев – оборотни-птицы спикировали вниз.
Но кое-кто их опередил.
Мелкий и бурый
Из темноты выступили двое: Дейзи, хрупкая девочка с каштановыми кудрями, веснушками и обворожительной улыбкой, а за ней Токо – здоровенный детина с зачёсанными назад и уложенными гелем волосами. Он помогал ей передвигаться в инвалидной коляске по неровной лесной земле.
Хотя Токо в последние недели тоже изменился, я по-прежнему его остерегался: слишком много между нами произошло. Рокет же как ни в чём не бывало кивнул Токо и шутливо ткнул его в бицепс:
– Всё путём, чувак?
– Не жалуюсь, – буркнул Токо.
Сьерра сунула ему в руки колу, и он сделал глоток. Я не стал его спрашивать, где Барри и Элла. Барри наверняка треплется по телефону со своей ненаглядной Кармен, а Элла – с матерью.
– Не мог бы ты включить People have the Power Патти Смит?[6] – попросила Ральфа Дейзи. – Она мне очень нравится. – Наш диджей порылся в телефоне, песня оказалась что надо, и мы начали танцевать – в том числе Дейзи, ловко двигаясь в инвалидной коляске.
Тем временем летучие оборотни из домика на дереве приземлились каждый за своим кустом. Я успел разведать, что они хранят там одежду – если бы мы решили их проучить, смогли бы её перепрятать.
Одевшись, они подошли к нам.
Все непроизвольно уставились на них. Эвери Шторм длинными почти белыми волосами напоминала королеву эльфов, а Скай рядом с ней – юного властелина, если додумать подходящий наряд. Сейчас оба были в простых свитшотах и джинсах. Ух ты, они все в одинаковых толстовках – логотип в виде птичьих силуэтов и облака, похоже, нарисовали сами.
– Хорошая идея – устроить сегодня вечеринку, – сказал Луан, мальчик-ара, «спасавший» Брэндона, и, двигаясь в такт, добавил: – Можно к вам присоединиться? – Ему явно не терпится потанцевать.
Сьерра с трудом сдержала торжествующую ухмылку:
– Конечно – почему бы и нет?
Подходящим ответом было бы «Потому что мы по-свински себя вели», но этого, конечно, никто не сказал.
– Пожалуй, для начала нам стоит представиться, – обратился к ученикам «Голубого рифа» Скай. – Луана и Эвери вы уже знаете, да? Остальные – наш гений-математик Николя, Виктор – вероятно, единственный бойцовый петух западнее Скалистых гор, и Кроули, который экспериментирует с разными стилями.
Виктор и Кроули, кивнув нам, с напускным безразличием огляделись по сторонам. Кроули был в байкерских ботах и чёрной кожаной куртке с заклёпками, волосы искусно взъерошены, как у рок-звезды. В таком прикиде он мог бы выглядеть круто, но почему-то не выглядел. Было в его облике что-то застенчивое – уверен, он предпочёл бы родиться вороной, а не синицей.
– Привет, – сказала Николя. Даже в человеческом обличье она походила на сыча: большие тёмные глаза и каштановые волосы, обрамляющие голову как шлем. Проницательным взглядом она напомнила мне шахматистку, анализирующую ситуацию на доске.
– Мы очень рады быть здесь – твои родители, Сьерра, так великодушны, что разрешили устроить вечеринку, – сказала Эвери.
– Мой отец в студенческие годы тоже был не прочь попраздновать, поэтому относится к тусовкам с пониманием, – улыбнулась белой сове Сьерра. – Вот еда, а вон там напитки – располагайтесь поудобнее и угощайтесь.
– Какая ещё еда? – спросил Виктор, мускулистый парень с длинными тёмными волосами. В самом деле: на столе для кемпинга, который совсем недавно ломился от закусок, теперь ничего не было – только пустые упаковки и мисочки с остатками соусов. Неловко получилось!
– Упс… Э… Ну, тогда хотя бы попейте! – Сьерра поспешно проверила, остались ли ещё в ящиках полные бутылки.
– Могли бы спуститься пораньше или принести чего-нибудь с собой, – пожал плечами Джаспер.
– И то правда, – согласился Скай.
Но Виктор отреагировал совсем не так спокойно:
– Могли бы и нам еды оставить, раз уж расположились прямо под нашим домиком. Ты кто вообще такой, недомерок?
– Джаспер… Броненосец, – тихо ответил мой лучший друг, и я почувствовал, что ему не по себе. Ему нелегко противостоять таким типам. Я сердито зыркнул на Виктора. Он что, забыл, кто я во втором обличье? Тигровой акуле петушок – на один зубок! Надо же, даже в рифму.
– Правда? – удивился Луан. – Я даже не представляю, как выглядят броненосцы. Ты бы не мог превратиться?
Джаспер благодарно ему улыбнулся и, превратившись в маленькое бурое существо, выпутался из одежды, вытянул мордочку и стал обнюхивать землю:
– Хорошо здесь пахнет – дождевыми червями!
Так я и думал, что превращение – плохая идея.
Виктор смеялся до упаду:
– Ладно, значит, это не ты всё сожрал, скотина в панцире… В такую коричневую кучку, как ты, много не влезет. Ха-ха, а что делают из броненосцев – пряжки для ремней?
– Ты что – совсем?! – возмутилась Финни, а Шари добавила:
– Отстань от Джаспера – а то мы твоими перьями подушку набьём! – Я и не подозревал, что её тёплые карие глаза способны на такой ледяной взгляд. Будь у неё магические способности, она бы превратила Виктора в мороженый куриный окорочок.
«Коричневая кучка»?! Его однозначно надо проучить! Как назло, я стоял за Джаспером – мне пришлось бы через него перепрыгнуть, чтобы добраться до этой пернатой скотины в мальчишеском обличье. Но меня кое-кто опередил.
– Ты что о себе возомнил, навозная курица?! – Токо, стоящий в паре шагов рядом с Дейзи, погрозил ему кулаком. О нет, только этого нам не хватало!
– Уж почище тебя! Что у тебя на волосах – свиной жир? – огрызнулся Виктор.
Мгновение спустя они замахали кулаками. От хука в подбородок Токо пошатнулся, но от следующего удара сумел увернуться и двинул своего противника из «Красного утёса» в живот. Виктор упал на землю, и Токо навалился на него, собираясь, должно быть, заломить ему руку за спину, как в полицейских сериалах. Виктор – очевидно, тоже заядлый драчун, – перекатившись, попытался сделать захват. У него ничего не вышло, и тогда он двинул Токо кулаком в лицо. У нашего одноклассника из носа закапала кровь.
Мы остолбенело наблюдали за дракой. Джаспер от изумления вытаращил глаза.
– Прекратите, прекратите! – закричала Кики, от испуга частично превратившись – её руки покрылись зелёными перьями. Кроули тоже растерялся – нерешительно стоя поблизости, он безуспешно пытался схватить Виктора за руку.
– Стоп! Совсем рехнулись, что ли?! – прошипела Сьерра, пытаясь оттащить Виктора за шиворот. – Если кто-то из учителей заметит – мне хана!
Ей на подмогу пришли Тикаани и Караг: разняв мальчишек, они крепко их держали. Видок у тех был плачевный: одежда в пыли, у Токо в волосах застряли сучки, а у Виктора к одежде прилипли пучки травы, выдранные во время потасовки.
Выступив вперёд, Скай положил конец драке:
– Это отвратительно, Виктор. Дети ветра не обижают гостей.
– Ну, сегодня скорее вы у нас в гостях… – осмелился возразить Брэндон.
– Верно. В гостях так себя тем более не ведут, Виктор! Понял?
– Да, шеф, – буркнул Виктор, выдернул руку, за которую его держала Тикаани, и мрачно обвёл нас взглядом, будто бросая всем вызов. «Шеф»? Да уж, Скай держит своих людей под контролем. А может, Виктор от него зависит, потому что без его помощи не попадёт в домик на дереве.
– Тише, кто-то идёт! – предостерёг нас Ной.
Многие другие, например Холли и Караг, у которых и в человеческом обличье острый слух, заметили это секундой позже.