Пока я беспокойно оглядывался в поисках укрытия, Дженни, задумчиво посмотрев на меня, вдруг что-то достала из кармана:
– Вот, возьми. Вы сильные – может, вам и правда удастся выбраться отсюда. Я украла это со стола мистера Дорна, когда он ненадолго вышел из кабинета. Там перечень заказов, адреса поставщиков и всё такое. – В руке у неё была светло-серая флешка.
– Спасибо, – удивлённо поблагодарил её я, спрятав флешку в карман потрёпанных штанов. Зачем она это сделала? Потому что привыкла тырить вещи, не любит Дорна или не одобряет его бизнес? Скорее последнее – иначе она не отдала бы флешку мне. Благодаря этим данным полиция сможет вывести Дорна и его сообщников на чистую воду! Может, удастся даже вернуть и выпустить на волю нескольких редких животных, если выяснить, кому и куда их отправили.
– Ладно, а теперь прячься, – поторопила меня Дженни, и я втиснулся в коробку, в которой можно было бы отправить взрослую анаконду. Дженни закрыла боковые клапаны, и вокруг стало темно.
Тишина. Вспотев от страха, мы ждали в своих укрытиях, что будет дальше. В коридоре послышались шаги, голоса. Пожалуйста, не заходите сюда, молил я. Здесь никого нет, совсем никого.
Бам!
Я вздрогнул. Что это за грохот? Осторожно отогнув картонный клапан, я выглянул наружу – и снова вздрогнул, увидев перед собой острую чешуйчатую мордочку. Панголин свалился вместе с коробкой со стола и теперь исследовал помещение. Он высунул розовый язык толщиной с карандаш и длиной с мою ладонь. Хоть он и милашка, я всё равно прошипел ему «Убирайся!». Услышал ли кто-нибудь грохот?
Да, услышал.
Дверь распахнулась. Если это Ларри – нам конец. Будучи оборотнем, он почует, что поблизости три морских оборотня!
К моему укрытию приблизились тяжёлые шаги.
– Всего-навсего проклятый панголин! – раздался голос Сергея. Через прорезь в коробке я увидел, как две руки грубо схватили зверька, который тут же свернулся клубком. Потом послышались ещё какие-то звуки: кажется, моего нового знакомого временно запихнули в мешок и вернули обратно на стол.
Хуже всего, что, когда я волнуюсь, на меня иногда нападает икота. Обычно это неприятно, но не смертельно. Однако сейчас Сергей был так близко, что я чувствовал его запах – отвратительную смесь табачного дыма и немытых волос.
– Не шевелись, Тьяго, он совсем рядом с тобой, – шепнул мне Крис, очевидно превративший какую-то часть тела. Чтобы переговариваться с ним мысленно, я превратил пару зубов в акульи.
Прекратится ли икота, если задержать дыхание? Я перестал дышать, прижал руки ко рту и, вытаращив глаза, уставился на полоску света в неплотно закрытой коробке.
– Спокойно, всё океанисто, он сейчас уйдёт. – Шари знала про мою икоту и очень переживала. – Пожалуйста, не волнуйся, Тьяго!
Ха-ха. Чтобы отвлечься, я стал выдумывать аналогичные фразы. Больше всего мне понравились две: «Не беспокойся, скорпион сейчас уползёт с твоего живота» и «Белая акула просто играет».
Послышалось удаляющееся шарканье подошв по пластиковым полам. Через несколько секунд после того, как дверь захлопнулась, я икнул.
Уфф.
– Надо отсидеться в укрытии: эти типы могут вернуться, чтобы как следует обыскать помещение, – сказал Крис. – А что это за странное царапанье?
– Какое царапанье? – спросил я, а потом и сам его услышал. На этот раз виновниками оказались не панголин или маленькая черепашка: звук доносился от окна.
– Эй, плавникастые, вы тут – или вами только пахнет? – раздался у нас в головах чей-то шёпот, и меня накрыла тёплая волна облегчения.
Это голос подруги Ноя – оборотня-белки Холли!
Белка спешит на выручку
– Холли, мы здесь! – взволнованно прошептал я в ответ, а Шари добавила:
– Пожалуйста, не уходи!
– Зачем же мне уходить? Как орехово, что я вас наконец-то нашла! Все обрадуются до смерти. Ну, до полусмерти, я надеюсь. – Выглянув из коробки, я увидел красную белку, которая висела на оконной решётке, заглядывая к нам. – Ничего себе – вас, значит, на самом деле похитили! Обалдеть! Вы целы?
– Никто не ранен, – ответил я, поделившись с ней волной облегчения. – Скажи быстрее, как нам отсюда выбраться!
– Да-да, сейчас… Кстати, все помогали вас искать, – восторженно рассказывала Холли. – Иззи не знала, где вас похитили. Но Тикаани нашла солнечные очки, которые одолжил Иззи Крис – они ещё пахли им. Когда след внезапно оборвался, мы поняли, что вас, скорее всего, похитили. Но не знали зачем.
– Надо бежать отсюда – можешь нам помочь? – перебил её Крис, но Холли не спеша продолжила:
– Сьерра и мисс Уайт выяснили, где ваши телефоны подключились к сети, пока ещё были включены. Поэтому мы примерно знали, в какой части города вас искать. Кстати, отсюда до зоопарка Сан-Франциско менее трёхсот метров – забавно, правда? – Красная белка крутилась у окна, взволнованно дёргая пушистым хвостом. – Все школьные волки искали ваши следы. Когда стемнело, мы с сычом Николя незаметно проверили все подходящие дома. Что это за странный бункер?
– Что-то типа зоопарка, но гадкого, – ответила Шари. – Когда вы сможете нас вытащить?
– Придётся подождать ещё полчасика, пока всё будет готово. – Холли огляделась, проверяя, не заметил ли её кто-нибудь. – Потом здесь такое начнётся – мало не покажется!
– О, Холли, ты наше сокровище, – вздохнула Шари.
– А теперь лучше уходи: здесь повсюду камеры наблюдения, – сказал я, всё ещё нервничая. К тому же я не был уверен, что Шари была осторожна во время разговора с Холли.
Холли сказала – полчаса. Но у нас, увы, не было столько времени. Уже через десять минут мы услышали совсем близко голос главного смотрителя за животными Сергея:
– Этот участок мы ещё как следует не прочесали.
– Тогда за дело! – послышался другой хриплый голос.
Это они про наше упаковочное отделение? Да! В комнату вошли несколько человек – судя по тяжёлым шагам и резкому запаху мочи, среди них был и тот рыжеволосый тип по имени Адам. О нет. Он действительно опасен – его легко представить наёмником на войне в какой-нибудь пустыне. Я вспомнил, что на предплечье у него вытатуирован флаг – только не знаю, какой страны.
– Лорен, надо было сначала упаковать этих тварей! – проворчал модник Ларри, а потом послышался звук отодвигаемых коробок. Панголин завозился в мешке.
Чёрт, нет! Так они и до нас скоро доберутся!
– Я что, виновата, что сработала сигнализация? – ответил недовольный женский голос. – Ты сам говорил, что в таком случае…
– Надо же, какой сюрприз! – обрадовался Ларри. – Вылезайте, мелюзга.
Они явно обнаружили Криса и Шари. Меня пробрала дрожь. С грохотом посыпались коробки – наверное, мои друзья выбирались из укрытия или их вытаскивали оттуда силой.
– Отпустите нас, – упрямо потребовала Шари. – Не то вас ждут крупные неприятности!
Меня они ещё не обнаружили, но это лишь вопрос времени, к тому же я не хотел оставлять Шари один на один с негодяем.
– Ещё какие! – поддакнул я, выбравшись на четвереньках из коробки. Перед глазами у меня возникли грязные поношенные сапоги; посмотрев вверх, я увидел, что они принадлежат рыжему.
– Неприятности? – развеселились Сергей и Адам Рик.
– Вы, бедолаги, и не подозреваете, с кем связались. – Адам снял вонючую футболку и бросил её на пол – и вскоре по ней топтались лапы: тип превратился в пятнистую гиену с челюстями, способными перемолоть самые крепкие кости.
Тёмно-коричневая морда Адама-гиены находилась всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Из его пасти разило тухлым мясом. Он что, не слышал об изобретении зубной щётки?
От страха за меня у Шари округлились глаза.
– Думаю, вы проявите понимание, если я превращаться не буду, – небрежно обронил Ларри. Точно, он же какая-то разновидность акул.
– С детишками мы и так управимся, – кивнула Лорен – невысокая женщина с тёмно-каштановыми волосами средней длины и проницательными глазами. Она явно питала слабость к дизайнерским золотым украшениям – была увешана ими с головы до ног. Да, это та самая контрабандистка из аэропорта – кто знает, сколько на её совести редких животных!
Я задрожал ещё сильнее. Наши противники – оборотни, победить и обхитрить их гораздо труднее, чем людей, которые и не подозревают о наших способностях. Но, похоже, эти типы не слышали нашего мысленного разговора с Холли – значит, нам удалось успешно отгородиться! Сколько ещё ждать подкрепления? Прошло от силы минут десять, а Холли говорила, полчаса – чёрт!
– Сообщу боссу, что мы их нашли, – сказала Лорен и вышла из комнаты. – Наверняка у него на них свои планы.
– Давайте – неприятностей и на его долю хватит, – невзирая на страх, с вызовом заявил Крис.
Бандиты снова развеселились.
– Вам бы в стендап-комики податься, – заметил Ларри. – И какие же неприятности ему могут устроить такие малявки?
– Не смей называть меня малявкой! – раздался чей-то крик, и маленькое рыже-коричневое существо, пролетев по комнате, бросилось на Ларри всеми четырьмя лапами. – Получай, выхлопное облако!
– Холли, берегись! – крикнул я. Даже самой отважной белке не сладить с тремя дюжими парнями, тем более вооружёнными.
Дверь открылась – мы думали, это вернулась Лорен, но тут услышали знакомый голос:
– Хотите посмотреть, как выглядят неприятности? – прошипела Ноэми-пантера, приоткрыв зубастую пасть. – Чёрные, полосатые и серые, все злющие-презлющие – выбирайте!
Явившиеся нам на выручку друзья едва не сорвали дверь с петель. Они рычали и скалились, шипели, выпустив когти, а их глаза пылали боевым азартом.
Полосатые неприятности
Мы с Шари и Крисом дико обрадовались, заметив в команде подкрепления Саммер – огромную полосатую хищную кошку; одним прыжком перемахнув стол, она бросилась на Сергея. Ноэми и наш друг-пума Караг занялись Ларри и Адамом-гиеной, которому сразу стало не до смеха. Быстрыми шагами приблизились Лорен и Алан Дорн – очень смело, учитывая, что здесь полно хищников.