Эндель Яблочко пробормотал себе что-то под нос, кое-как дополз до двери и выбрался на улицу.
Рейн Коростель спрятал драгоценную торбочку в комод и вытер со лба пот. Потом потрепал по плечу Лийну.
— Ну вот, расстроилась свадьба, — сказал он. — Твоя правда, мужик он — свинья свиньей. Не беспокойся, найдем тебе другого жениха!
— Значит... Я не выхожу за Энделя? — спросила Лийна, потрясенная случившимся, все еще не в силах поверить в неожиданный поворот событий.
— Только через мой труп! — заявил Рейн Коростель. — Никаких дел с баронским отребьем!
Лийна мысленно повторила про себя слова Рейна, потом бросилась отцу на грудь и разрыдалась. Рейн Коростель гладил ее по голове, приговаривая:
— Да-да, не беспокойся! Отец защитит тебя от всех кубьясов и прочих обормотов!
Лийна разрыдалась пуще прежнего.
Гуменщик отправился в лес. Он сидел на полянке, жег костер и ждал, спокойно посасывая трубку и слушая, как всякие лешие и прочая нечисть шебуршат в лесу. Это все было не то. Он поджидал иного гостя.
Недолгий ноябрьский день был на исходе, уже опустилась ночная темень, и ни луна, ни одна звездочка не освещала землю. Только костер гуменщика горел ярким огнем и был виден издалека. Гуменщик задремал, но тотчас проснулся, едва слух его уловил приближающиеся шаги. Он знал, что тот, кого он ждет, на месте.
Старый Нечистый вышел из лесу и приблизился к огню, под мышкой у него была удочка, а на шее — веревка с нанизанной на нее замерзшей рыбой.
— И кто это тут так славно дрова жжет? — заговорил он уже издали. — Может, и мне будет дозволено своих рыбешек пристроить над костром, чтобы немножко подпечь их? А вдруг он позволит еще кое-что поджарить, его самого, к примеру? А?
Старый Нечистый засмеялся, но гуменщик и внимания не обратил на ужасные слова, знай посасывал себе трубку и ждал.
Черт приблизился к огню, вгляделся в сидящего у костра и узнал его.
— Ты, гуменщик? — удивился он и, немного поколебавшись, опустился на землю.
— Я! Он самый! — отозвался Сандер-гуменщик. — Здорово, Старый Нечистый!
— Здравствуй, — отозвался Черт. — Давненько я тебя не видал. Что это тебя в лес привело?
— Тебя захотелось повидать, — ответил гуменщик. — Знаю, что бродишь тут по ночам.
— Чего тебе от меня надо? — спросил Черт вроде бы как зло.
— Повидать, повидать захотелось! — сказал гуменщик. — Мы же давнишние знакомцы и приятели.
— Знакомы-то мы знакомы, да не приятели! — отозвался Старый Нечистый. — Ты что, позабыл, сколько раз мучил меня да обманывал? По-честному, так я не знаю более подлого человека, чем ты, Сандер-гуменщик! Но ничего, настанет и твой час, возможно, уже скоро!
При этих словах Старый Нечистый бросил в огонь свое удилище, на котором собирался подвесить над костром рыбу, и достал откуда-то из-за спины новую палку, толстую что твое бревно, на ней вполне можно было зажарить взрослого мужика, и принялся зловеще затачивать концы орясины когтями.
Гуменщик и виду не подал, что заметил приготовления Старого Нечистого.
— Да, ты прав, — согласился он. — Никакие мы с тобой не друзья. Слишком много моих добрых друзей отправил ты на тот свет. Только позавчера свернул шею Хансу-кубьясу. Нет, никакой ты мне не друг.
— Он сам напросился! — осклабился Нечистый. — И другие твои дружки тоже. Все вы подлые мошенники, разве только одни глупее других и легче попадаются в ловушку. Но найдется средство и на хитроумных! Никому не дано вечно водить за нос бесовское отродье!
— Наверное! — отозвался гуменщик. — Но с тобой я пока что сладить могу. Не понравилось мне, что ты с моим другом сделал, и я пришел сюда расправиться с тобой.
— И как же ты, блоха несчастная, думаешь со мной расправиться? — насмешливо спросил Нечистый. — Погляди на эту орясину, я собираюсь нанизать тебя на нее, как жирную плотвицу!
— Знаю я, что ты замыслил, — сказал гуменщик. — Но это тебе не удастся.
— Интересно, почему же? — рассмеялся Старый Нечистый. — Ты, конечно, можешь начать читать молитвы, да на сколько тебя хватит? Кругом лесная чаща, и до рассвета еще далеко. Рано или поздно ты устанешь, остановишься перевести дух, тут-то я за тебя возьмусь. У меня с этим быстро — видал шею кубьяса?
— Ага, — ответил гуменщик. — Видал. И нынче увижу еще кое-что.
С этими словами он достал из кармана свисток и свистнул. Старый Нечистый засмеялся:
— Что это у тебя за штуковина такая? Кого зовешь? Собак своих?
— Да нет, собак святого Георгия, — ответил гуменщик. — Этот свисток сделан из челюсти волчьего царя, и если подуть в него, сюда сбегутся все волки, что шастают в лесу. Слышь, Нечистый, они уже приближаются!
Старый Нечистый действительно услышал со всех сторон волчье дыхание. Поначалу волки бросились на звук свистка. Но, добежав до поляны и учуяв Нечистого, остановились, шерсть у них стала дыбом. Нечистый отбросил палку и стал встревоженно принюхиваться, стараясь определить, в какую сторону лучше метнуться. Но волки были со всех сторон, и Нечистый понял, что попал в ловушку.
В отчаянии он полез было на дерево, но волки были тут как тут. Они схватили Нечистого за хвост, стащили на снег и в считанные минуты растерзали в клочья.
Гуменщик сидел спокойно возле своего костерка и смотрел, как по поляне вдоль и поперек снуют волки. К нему серые не приближались — боялись огня. Гуменщик взял рыбу Нечистого и принялся ее поджаривать. Волки грызли копыта Нечистого и облизывали череп.
Наступила уже ночь, когда к избе Рейна Коростеля кто-то приблизился, хромая. Собака залаяла, но неизвестный полоснул ей ножом по горлу.
— Мудак этакий! — пробормотал хромой, стирая с ножа кровь. Затем тихонько отворил дверь и зашел в дом.
Из задней комнатушки доносился храп Рейна. Эндель Яблочко — а это и был весь перевязанный ночной гость — принялся ковырять в замке комода. Он был мужик сильный и в два счета открыл тайничок Рейна. В темноте на ощупь нашарил клетчатую торбочку, сунул ее под мышку и вышел. Он пересек обледеневший двор, зашел в сарай, нашел топор Рейна Коростеля и положил торбочку на колоду.
— Ну, старая жопа! — выругался он, думая о Рейне. — Ты у меня попляшешь, когда я раздолбаю твою диковину!
Эндель Яблочко замахнулся топором и нанес мощный удар. Клетчатая торбочка треснула, из прорех повыскакивало множество человечков с седыми бородами, и все они принялись лупцевать Энделя дубинками. Эндель Яблочко размахивал топором, но вскоре свалился под сильными ударами. Черные человечки продолжали дубасить его изо всех сил. Эндель кричал, и многие слышали его вопли, но никто не вышел посмотреть, в чем дело. Мало ли что может случиться ночью в лесу! Лучше не высовывать носа — не то и тебе не поздоровится.
За час-другой Энделя забили насмерть, от него осталось только пятно на снегу. Когда колотить было уже нечего, черные человечки с дубинками исчезли неизвестно куда.
На земле осталась валяться клетчатая торбочка с большой прорехой.
30 ноября
Андресов день
Ночью опять выпал снег, однако под утро снова повернуло на оттепель, так что грязи и слякоти стало больше прежнего. Лошади ступали почти по колено в жидкой грязи, а людям талая вода порой заливалась за голенища сапог.
Батрак Ян затаился за избой Карела Собачника, шевелил замерзающими пальцами ног в дырявых опорках и дрожал мелкой дрожью на мерзком сыром ветру. Всю ночь он промаялся без сна и в конце концов решил-таки отмочить штуку. Но теперь, когда пришло время действовать, испугался. Ян дрожал словно мышь, которая видит манящий кусочек сыра, но опасается выбежать из норки, потому что боится кошки. Только и в норке плохо: живот подводит от голода, и на голову каплет холодная вода. Вот и не остается мыши ничего другого, как жалобно попискивать.
Возможно, Ян еще долго собирался бы с духом, но хозяин Карел проснулся и вышел во двор по нужде. Зашел за угол и обнаружил там притулившегося у стены Яна. Карел шаркнул ногой по луже, так что грязь брызнула Яну в лицо. Отфыркиваясь, батрак вскочил.
— Ты чего тут размечтался, дерьмо собачье! — рявкнул Карел. — Марш за работу! И не рассчитывай, что я такого оглоеда, как ты, и на будущий год найму! Такого лентяя у меня еще не бывало! Тебя только собакам скормить! Убирайся!
Ян побрел прочь. Нет, ничего не поделаешь, мысль надо привести в исполнение, как бы страшно это ни казалось. Жизнь становится совершенно невыносимой, хозяин уже грозится скормить его собакам, односельчане бьют, горничная Луйзе откровенно потешается над ним и натравливает на него всякое отребье. Следовало что-то предпринять.
Ян отсиделся в зарослях, пока Карел не отправился в кабак на ежедневную лечебную процедуру, сбегал в дом и снял со стены охотничье ружье хозяина. Потом достал из кармана крохотный белый комочек, облатку, которую стащил в церкви в последнее воскресенье. Размочил комочек во рту, размял в руке, придав ему форму пули, и запихнул в ствол ружья.
До сих пор все было ничего, страшное еще только предстояло. Но отступать было некуда. Ян взял ружье под мышку и направился к церкви.
Возле церкви никого видно не было, только из дома пастора доносилось слабое подвывание. Это ополоумевший Мозель занимался там своими безумными делами. Но его бояться нечего, потому что Отть всегда запирал за собой дверь, когда отправлялся в кабак пьянствовать и продавать вещи старика Мозеля. Раньше вечера пастор из дому не выйдет.
Ян остановился шагах в двадцати от дверей церкви. Наступил самый ужасный момент. Говорили, что стреляющему привидятся кошмарные видения. Яну никогда не хотелось видеть страшное, он, в сущности, был порядочным трусом. Но отчаяние придало ему храбрости. Ян вскинул ружье, мысленно попросил прощения у Бога и всех ангелов и стрельнул в церковную дверь.
В какой-то миг он увидел перед собой Иисуса, такого, каким он изображен на заалтарном образе в церкви. Иисус гневно взглянул на него, что неудивительно, потому что пуля Яна попала ему в грудь и оттуда хлынула алая кровь. В следующий миг видение исчезло. Ян выронил ружье и дрожащими руками вытер вспотевшее от страха лицо. Руки стали кровавыми. Никак