Он повернулся и ушел, не дожидаясь ответа, оставив тунгрийцев смотреть ему вслед, а Юлия с Дубном в особенности, теребить рукояти ножей, которые они припрятали при себе. Юлий недоверчиво покачал головой, подняв бровь на Скавра.
- Это, правда, трибун? Мы собираемся работать с ним после того, что он натворил в Британии? Он же без колебаний нас всех продаст.
Старший офицер ответил, все еще глядя на дверь, через которую вышел Эксцингус.
- Я не вижу особого выбора. На данный момент мы даже не знаем, кого из четверых он имеет в виду под словами “возможность расправиться”, поэтому мы либо воспользуемся шансом, который он нам предоставляет, и, закрыв глаза, пойдем на рис, либо пропускаем его слова мимо ушей и отказываемся от всего этого.
Двое мужчин некоторое время, молча, смотрели друг на друга, прежде чем вмешался Котта.
- Я бы сказал, что вы оба правы, - он указал на Скавра. - Трибун прав, когда говорит, что мы не сможем осуществить задуманную месть без этого человека. Но, с другой стороны, примипил прав, говоря, что мы можем доверять этому гнусному ублюдку не больше, чем моче ... прошу прощения, дамы.
Фелиция и Анния скромно улыбнулись, и бывший солдат продолжил, хотя его лицо немного покраснело.
- В любом случае … я собирался сказать, что, возможно, есть способ привнести в отношения к нему больше доверия.
Юлий недоверчиво нахмурился.
- Большее доверие? Ты предполагаешь, что мы могли бы дать этому ободранному куску дерьма презумпцию невиновности?
Котта покачал головой.
- Не совсем. Проблема в том, что прямо сейчас у нас есть только два варианта: либо слепо доверять ему, либо убить его. Один вариант безрассудно наивен, в то время как другой лишает нас всякой надежды отомстить за смерть отца Марка. То, что я имею в виду, может подсказать нам третий вариант.
Когда все ушли, Котта долгим пристальным взглядом смотрел на Марка затем резко ударил его рукой по плечу.
- Я все ждал, Марк, когда вы меня узнаете? Но видно не дождусь. Вспомните, я же тот самый солдат, который вместе с гладиатором обучал вас воинским премудростям. И вы меня не узнали, а ведь прошло всего два года. Неужели я так изменился?
- Котта? Но я даже не знал в то время твоего имени. Для меня ты был просто солдатом. Но как я рад снова тебя встретить
- Видишь. Какое несчастье нас с тобой постигло. Я бы хотел узнать подробности
- Вам лучше не знать их, Марк, оставьте все как есть.
Котта решительно покачал головой, глядя на своего бывшего подопечного, его губы решительно сжались в жесткую линию.
- Я должен знать. Мне нужно понять, насколько все было плохо…
Ветеран прервал его мощным взмахом руки.
- Примерно так же плохо, как вы себе представляете и даже хуже, несмотря на то, что вы видели уродливое лицо войны. Некоторые вещи просто лучше не знать и не обсуждать, иначе вы в конечном итоге сойдете с ума просто потому, что это они были здесь, а вас здесь не было.
Марк встал и зашагал прочь через маленький сад. За стеной дома всегда слышались звуки города: шлепанье ног по булыжникам, крики лавочников и уличных торговцев, сливающиеся в непрерывный нестройный хор. Скавр увел свой эскорт обратно с холма, оставив молодого центуриона проводить вечер со своей женой под бдительным присмотром Котты и нескольких его людей.
- И это моя точка зрения. Да, меня здесь не было, а они были. Вся моя семья исчезла за одну ночь, и я так и не узнал, что с ними случилось. Насколько я знаю, они могли быть проданы в ... - Он замолчал, увидев выражение лица своего друга, когда тот внезапно перестал ему перечить. - Что?
- Люций.
На его лице появилось затравленное выражение, и Марк вспомнил, что Котта и гладиатор начали тренировать его младшего брата всего за год до его вынужденного изгнания в Британию. Он терпеливо ждал, пока бывший его учитель возьмет себя в руки.
- Позже я услышал, что Люция продали одному из друзей Пилиния. Похоже, что сенатор в нем не нуждался, учитывая количество женщин, которых увезли с виллы вашего отца, поэтому он избавился от него в обмен на деньги, которые он так любит.
Нарушив свое молчание, он не смог остановиться говорить.
- Вашу мать и сестер заставили обслуживать одну из вечеринок Пилиния. Я не знаю, что происходит за стенами его виллы, но я знаю, чем это заканчивается. Один из ваших слуг, сбежавший в суматохе, нашел меня несколько дней спустя и отвел на беспризорную свалку за Эсквилинскими Воротами. Тело вашей сестры Ливии лежало там обнаженным, с уже выклеванными воронами глазами. Мы похоронили ее и обыскали могилы в поисках кого-либо еще из домочадцев, но не нашли ничего, что могло бы рассказать нам о судьбе остальных членов вашей семьи или кого-либо из их домочадцев, если уж на то пошло.
Марк мгновенно взглянул на него и представил себе отвратительную работу по рытью в печально известной свалке, заваленной гниющими трупами, кишащей паразитами и дикими собаками.
- Спасибо… Котта…
Двое мужчин некоторое время помолчали.
- Вашего отца, конечно, пытали. Я бы предположил, что они бросили его тело в главный коллектор, чтобы затем спустить в Тибр.
Марк помолчал еще немного.
- Я собираюсь убить их всех. Каждый из тех, кто сделал это с моей семьей, перед смертью должен посмотреть мне в глаза и понять, что они ничем не лучше диких зверей. И когда я убью этих всех троих из Ножей Императора, мне останется иметь дело только с одним.
Котта положил руку ему на плечо, медленно покачав головой.
- Помнишь, когда я говорил, чтобы вы никогда не отступали от боя, если это опорочит вашу честь? Сначала ударьте того, кто, угрожает вам любым гребаным способом, и продолжайте мутузить его до тех пор, пока он не перестанет сопротивляться?
- Да, и мой отец не раз говорил мне, примерно, то же самое, хотя и в более сглаженных выражениях.
Лицо ветерана стало смертельно серьезным.
- Только на этот раз забудьте мои слова. У вас есть жена и ребенок, у вас есть друзья, которые уважают вас, и новая жизнь, которой можно наслаждаться. Забирайте свой выигрыш и бегите с ним, Марк, и игнорируйте кровавый путь, ведущий к мести, или вы в конечном итоге потеряете все! Есть вещи поважнее, о которых вы узнаете на собственном горьком опыте, если столкнетесь с этими людьми.
Он уставился на своего бывшего подоречного, и Марк беспомощно покачал головой.
- Я знаю! Пилиний слишком богат, Брут слишком хорошо защищен, Дорсо живет в преторианской крепости, а Мортиферум слишком быстр и ловок с мечом, даже если бы я даже смог до него добраться! Но я должен попробовать! Разве ты этого не понимаешь?
Котта мрачно кивнул, его плечи поникли в знак примирения с неизбежным.
- Да. Даже слишком понимаю. Я просто хотел убедить вас от этого отказаться.
Шестая центурия первой когорты сидела возле своих казарм на позднем вечернем солнце, обмениваясь утомительными оскорблениями, смертельно уставшая после целого дня тренировок и выучки, когда Кадир, центурион, командующий Девятой центурией, вышел из-за угла в сопровождении дюжины солдат. Квинт, избранный смотрящим центурии и ее командир в отсутствие Марка, вскочил на ноги и проревел, призывая своих людей сделать то же самое.
- Внимание! Всем встать, вы, черви навозные!
Кадир, единственный из офицеров когорты, родом с восточной окраины Империи, подождал, пока все солдаты поднимутся и встанут в строй, прежде чем заговорить. Его голос с сильным акцентом был обманчиво мягким, когда он обратился к Квинту.
- Приветствую вас, смотрящий, и приношу свои извинения за то, что прервал ваш вечер. Трибун поручила мне сформировать небольшое подразделение для выполнения особого задания, и среди ваших людей есть пара человек, которые, как сказал мне ваш центурион, обладают необходимыми навыками для этой работы.
- Слушаю, центурион! Какие навыки вам требуются?
Кадир слабо улыбнулся на громогласный ответ Квинта.
- Я думаю, что основным требованием было бы то, что солдаты, о которых идет речь, не должны испытывать абсолютно никаких угрызений совести, проявлять пренебрежение к авторитетам и быть готовыми делать что угодно, независимо от того, насколько это неприятно или действительно противоречит общепринятым стандартам добра и неправоты. Я, конечно, сказал центуриону Корву, что он мог бы выбрать любых девять человек из десяти в этой когорте, соответствующих его требованиям, но он ответил, что имеет в виду двух совершенно особенных людей. И я не совсем понял. Я полагаю, у вас есть какое-то представление о том, кого он мог иметь в виду?
Квинт кивнул.
- О да, центурион, я точно знаю, кого имел в виду молодой господин. - Он снова повысил голос, как на плацу. - Шанга и Саратос, выйти из строя!
3
Эксцингус появился у главных ворот казармы через час после рассвета и был лишь слегка встревожен, обнаружив, что Дубн и полдюжины его коренастых солдат забирают его с караульной проходной. Центурион безмолвно сопроводил его к зданию штаба, их путь пролегал мимо группы из двадцати или около того солдат, стоявших по стойке смирно, которые были несчастными объектами длинного и изобретательного потока оскорблений, обрушившего на них разгневанным смотрителем, в то время как их центурион, мужчина восточной внешности, стоял в стороне со слабой улыбкой. Информатор почувствовал на себе их взгляды, каждый солдат, в данный момент, желал бы оказаться где угодно, только не под уколами языка этого оптиона. Крики затихли у него за спиной, когда он вошел в штаб, хотя звуки ругани все еще были слышны, пока он ждал, когда Скавр войдет в комнату.