- Я полностью с вами согласен, распорядитель. Исходя из этих обстоятельств, я уверен, император будет рад сэкономить свои деньги, и учитывая, что его здесь не будет ...
Клеандр быстро покачал головой с улыбкой, которая слишком ясно давала понять, сколь недолгим будет чувство облегчение Юлиана.
- Далеко не так, прокуратор. Далеко не так! Зная, что я обладаю превосходным навыком собирания описаний различных исторических событий, Цезарь просто умолял меня предоставить ему максимально точный отчет об этом сражении, какой только можно будет сделать. Поэтому я сяду здесь ... Клеандр указал на украшенное позолотой деревянное кресло, которое было приготовлено для высочайшего гостя лудуса. - И попытайтесь придать такому знаковому поединку хоть малую толику чести для моих описаний.
Рот Юлиана открылся от ужаса.
- Мы что, продолжим без императора?
Ответ Клеандра был произнесен веселым тоном, но в его словах безошибочно угадывалась команда.
- Действительно, мы так и сделаем прокуратор! В конце концов, цена за бой уже уплачена, и выплаты, которые будут причитаться в случае серьезного ранения или даже смерти любого из участников, уже оговорены и, я должен добавить, приготовлены к выдаче.
Он оглянулся на бритоголового раба, на поясе которого висел набитый монетами внушительных размеров мешочек, и которого по бокам сопровождала пара преторианцев.
- Дакийское золото, прокуратор, свеже-отчеканенное. И в конце концов, Юлиан, кто мы такие, чтобы рисковать вызвать гнев нашего императора, пренебрегая его указаниями? Вызывай соперников, и давайте посмотрим, что имел в виду Цезарь, устраивая этот бой, не так ли?
Марка вывели на Арену первым, оглядывавшего на удивление маленькое поле боя с выражением настороженной оценки. Обнаружив Скавра в группе имперских чиновников, он кивнул ему в знак признания, затем оглянулся на гладиаторов, которые стояли позади гостей лудуса. Гермес был одним из гладиаторов, удостоенных возможности наблюдать за поединком, и он ухмыльнулся Марку без малейших следов иронии на лице.
- Не совсем то, чего ты ожидал, а, центурион?
Он повернулся к небольшой группе мужчин, собравшихся в противоположном конце комнаты, узнав вежливый тон распорядителя. Подойдя к ним, он остановился в десяти шагах и поклонился, как проинструктировал его Эйд, зарывшись пальцами ног в песок.
- Это не так грандиозно, как в некоторых других местах, где я сражался, распорядитель, хотя, приятно ощущать под ногами чистый песок, а не ту грязь, к которой я привык.
- И что ты этим хочешь сказать?
Он мрачно улыбнулся.
- Грязь, которая превращалась в трясину, настолько глубокую, что человек, получивший ранение, тонул в ней, прежде чем истечет кровью, провоняв мочой и дерьмом людей, которые сражались и умирали рядом со мной. По сравнению с теми днями, это праздник.
Дверь в стене Арены открылась, и Мортиферум вышел на песок, легко пройдя по боевой площадке, пока не оказался в полудюжине шагов от того места, где его ждал Марк. Он представлял собой зеркальное отражение своего брата как по росту, так и по строению тела, его волосы были зачесаны назад, чтобы придать ему гладкий, смертоносный вид. Саннитус выступил вперед с угрожающим видом, его обычная грубая туника была заменена белым одеянием судьи, а в правой руке он держал обычную длинную палку.
- Гладиаторы, этот поединок будет до третьей крови, и победителем будет назван тот, кто первым поразит своего противника и трижды пустит ему кровь. Награда составляет тысячу сестерциев, десять золотых ауреусов, пожертвованных самим императором. Когда будет нанесена рана, вы отойдете в сторону и дадите мне время ее осмотреть. Если я посчитаю, что рана слишком серьезна для продолжения боя, я объявлю раненого проигравшим, и бой будет окончен. Однако, в случае нанесения серьезного ранения, лудус оставляет за собой право оставить приз победителя себе в качестве ущерба за повреждение ценного имущества. Это будет демонстрация гладиаторского мастерства, а не смертельный бой. Вы оба все поняли?
Оба соперника кивнули, и ланиста повернулся, чтобы посмотреть на своего хозяина.
- Готовы ли вы и наши гости, прокуратор?
Юлиан коротко кивнул, все еще озабоченный возможностью нанесения ненужных травм обоим гладиаторам.
- Начинайте!
Саннитус отступил назад, энергично взмахнув руками, чтобы гладиаторы встретились друг с другом.
- Начали!
Оба противника смотрели друг на друга поверх лезвий своих поднятых мечей, Мортиферум игриво приподнял бровь, скользнув ногами по песку, поворачиваясь вправо и добиваясь соответствующего ответа от Марка.
- Итак, Корв, каково это - сражаться клинком к клинку с самым знаменитым гладиатором Рима? Как долго, по-твоему, ты сможешь противостоять мне? – Его тон был отнюдь не враждебным
Марк смотрел в ответ, его лицо ничего не выражало, когда он шаг за шагом приближался к своему противнику, они медленно кружили, наблюдая друг за другом прищуренными от сосредоточенности глазами.
- Я думаю, это твой брат был самым знаменитым гладиатором в Риме?
Чемпион открыл, было рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо этого прыгнул вперед, описав правой рукой дикую дугу, нацеленную в голову противника, как и предсказывал его брат. Вместо того, чтобы поднять свой клинок для парирования, Марк развернулся вправо и рубанул правым мечом по бедру противника, заставив Мортиферума аккуратно отскочить назад с довольным смехом.
- Отлично сработано! Молодец! Возможно, с тобой мне будет не так скучно, как я ожидал ...
Что-то в его самодовольной улыбке вызвало ответную реакцию у Марка, почувствовав внезапный прилив гнева внизу живота, он понял, что идет вперед с яростным рычанием, вовремя отражая клинки своего противника и отбрасывая его назад в шквале ударов и парирований. Глядя в глаза противника, его мечи, казалось, двигались сами по себе, когда он молотил по защите отступающего гладиатора, и вскоре он увидел первый намек беспокойства на лице своего врага. А затем, как будто его противник просто решил, что с него хватит, он свирепо посмотрел на Марка и перестал отступать, отбиваясь со скоростью и мастерством, которые римлянин до этого поединка встречал редко.
Клеандр сжал кулак, когда темп боя возрос, одобрительно хлопнув ладонью по подлокотнику своего кресла.
- Теперь мы можем видеть, из чего сделаны эти люди! Вот это бой!
Пока они смотрели, Мортиферум парировал шквал ударов, а затем, в краткий момент, когда защита Марка была вскрыта его яростной атакой, прыгнул вперед в мощном выпаде и вонзил самый кончик одного из своих клинков в ногу противника чуть ниже колена. Гладиаторы, выстроившиеся вдоль стен, громко приветствовали первую кровь, и Саннитус выступил вперед, выкрикивая команду обоим мужчинам.
- Остановить сражение!
У главной двери лудуса тяжелый кулак дважды стукнул по дереву, выхватив дежурного раба из его приятной задумчивости. Он приоткрыл тонкую смотровую щель, вырезанную в толстых балках, крикнув сквозь нее, даже не потрудившись посмотреть, кто потревожил его дремоту.
- Отвали и побеспокой кого-нибудь другого. Лудус на ночь закрыт для таких, как ты,
- Правда, Пиро? Закрыт для таких, как я?
Привратник вздрогнул, наполовину узнав голос по воспоминаниям, к которым не возвращался уже много лет. Это был глубокий и повелительный, наполненный высокомерным пренебрежением ко всем остальным голос человека, который сто раз смотрел смерти в лицо и всегда уходил невредимым.
- Но, это не может...
- Все нормально. Открывай!
- Трахни меня, если ...
- Я трахну тебя позже и не тогда, когда на улице бродят собаки. А теперь открой эту дверь и впусти меня, если только тебе не хочется увидеть цвет собственной печени, прежде чем отправиться в подземный мир.
Саннитус встал между бойцами, тыча в Мортиферума своей длинной палкой, чтобы оттолкнуть его за пределы досягаемости меча, прежде чем наклониться, чтобы осмотреть рану. По ноге Марка медленно стекала струйка крови, и ланиста кивнул с видом, который красноречиво говорил о его желании закончить бой до того, как один из них нанесет другому серьезную травму.
- Кровь! Одно очко за Мортиферумом!
Он отступил назад, помахав двум мужчинам рукой.
- Продолжайте сражение дальше!
- Вперед, Несущий Смерть, поставь этого ублюдка на место!
Гладиатор-ветеран кивнул на возглас Гермеса и ринулся в бой, с решимостью от осознания того, что его навыков и целеустремленности, будет достаточно, чтобы победить этого нового и неожиданно эффективного противника. Их мечи мелькали и сталкивались с такой скоростью, что зрители едва могли уследить за ходом боя, но наметанному глазу Велокса показалось, что, пока его брат атаковал изо всех сил, Марк снова ушел в себя и сражался в обороне без каких-либо признаков необходимого импульса, чтобы броситься вперед и напасть на своего врага.
Яростный поединок продолжался, двое мужчин были полностью сосредоточены на лицах друг друга, в то время как Мортиферум постоянно искал лазейку, Марк все время парировал его удары без каких-либо признаков того, что ему удастся вернуть инициативу. Прокуратор Новий скорчил пренебрежительную гримасу, слегка покачав головой.
- Ваш приятель Корв, кажется, несколько потерял интерес с тех пор, как получил пинка под зад. Должен признаться, я немного разочарован. Я думал, что в этом новом парне я увижу нечто большее ...
- О, я не совсем с тобой согласен ... - Они оглянулись на сидящего Клеандра, его глаза все еще были сосредоточены на поле битве. - Для меня его поведение больше похоже на стратегию, чем на тактику.
Он отмахнулся от их недоуменных лиц, наблюдая, как Марк позволяет водить себя по маленькой Арене. Наконец Мортиферуму удалось пробить брешь в обороне римлянина, больше за счет грубой силы, чем какого-либо матерства обращения со своими клинками, просунув клинок под защиту Марка и искусно нанеся порез в верхнюю часть бедра под возобновившиеся одобрительные крики гладиаторов, выстроившихся вдоль стен.