– Что желаете?
Рядом стоял продавец. В чёрном костюме. И огромных тёмных очках. Похож он был на фокусника из цирка.
– Темно, а на мне очки!
Он снял очки и протянул Зайчику:
– Взгляните!
Зайчик взглянул сквозь очки.
И увидел какой-то замок на скале. К воротам замка скакал всадник. На острие копья сверкнуло солнце.
Зайчик зажмурил глаза.
– Это что, – улыбнулся продавец. – У нас шлемы есть. Надеваешь и отправляешься, куда только пожелаете. Виртуальная реальность! По доступным ценам. Вполне доступным, юноша.
– А в сказку можно попасть? – спросил Зайчик.
– В сказку? Нет ничего проще.
Продавец взмахнул руками и достал огромный прозрачный шлем. Как у космонавтов. Только ещё больше.
– Надеваете вот этот шлем. И вы – в сказке.
– А смотреть куда? – спросил Зайчик.
– А никуда. Садитесь вот в это уютное кресло… Вы в какую сказку хотите? Нашу? Или к Гансу Христиану Андерсену?
– В нашу, – сказал Зайчик.
– Хвалю, – сказал продавец. – Такой молодой, а уже патриот.
Он снова взмахнул рукой.
На этот раз в руке у него появилась дискета.
– А кем хотите в сказке быть? Может, царевной-лягушкой?
– Вот ещё! По болотам прыгать да букашек лопать.
– Зато, – сказал продавец, – потом царицей станете. Царством управлять будете.
– Мне бы с уроками управиться. Не то что с царством. Знаете, задают сколько?
– Знаю, – сказал продавец. – Тоже в школе учился.
Он задумался:
– Тогда рекомендую сказку "Колобок". Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл, и от тебя, училка, тоже уйду…
Он засмеялся:
– Не обижайтесь, это я шучу. Что же вам предложить? А Зайчиком, как в жизни, быть не хотите?
– Нет. Зайчиком не хочу. Надоело.
– Напрасно. Очень хороший народ – Зайцы. Такие милые, добрые, отзывчивые. Никому зла не желают.
– Зато каждый обидеть может.
– Тогда становитесь Волком.
– Волком? – возмутился Зайчик. – Этого ещё не хватало!
– Что же нам делать?.. Вы хотите быть сильным и смелым? – задумался продавец. – Может, солдатом тогда?
– А есть такая сказка? – обрадовался Зайчик.
Продавец нажал кнопку. На малюсеньком экране замелькали названия сказок.
– Вот! – сказал продавец. – Нашёл! "Иван-царевич – бравый солдат". Ещё в этой сказке есть Баба-Яга и Серый Волк.
– Настоящий?
– Обижаете, юноша. У нас всё настоящее.
Это был шанс! Поймать и привести в милицию того самого, настоящего Серого Волка. Но Баба-Яга… страшно.
– А без Бабы-Яги нельзя?
Продавец даже обиделся:
– Не нам с вами сказки переделывать. Народ их веками создавал!
– Извините, – сказал Зайчик. – Я не подумал. Вы правы. Пусть всё будет, как создавал народ.
– Вот и умница, – кивнул продавец. – Вы мне сразу понравились. Культура и воспитание чувствуются. Ваши родители кто?
– Папа-врач. А мама – педагог по древней истории. Но сейчас воспитательницей работает. В детском садике.
– Привет им передавайте. Когда из сказки вернётесь.
– Обязательно.
Продавец надел на голову Зайчика космический шлем.
– Удачи! Счастливого пути!
И всё сразу исчезло…
Глава третьяЗАЯЦ – БРАВЫЙ СОЛДАТ
Как только продавец надел на голову Зайчика шлем, стало темно. Почти как в кровати под одеялом. Потом чуть забрезжил свет…
И Зайчик увидел себя на пригорке, на опушке леса.
Вдали извивалась река.
Солнце только что опустилось за верхушки деревьев. Их зубчатые тени накрыли пригорок и уткнулись в русло реки. Над рекой плавал туман. Пахло сыростью и осенними листьями. Да, да, осенними. В городе весна, а здесь – осень!
На ногах у Зайчика были высокие сапоги. За плечами – ружьё и ранец. Он чувствовал себя сильным и смелым. Как и положено солдату… Но всё же чуть-чуть было страшно.
– Здорово, солдатик! – раздался противный голос.
Чуть не задев его метлой, пролетела Баба-Яга. На одной ноге был валенок, на другой – спущенный чулок. Чулок трепыхался как перевёрнутый флаг.
Баба-Яга сделала круг и приземлилась.
– Устал, служивый? Переночуй у меня. В баньке попаришься. Чайком напою.
Баба-Яга улыбалась беззубым ртом.
"Знаем мы ваши чаи, – подумал Зайчик. – Сказки читали".
Но вслух сказал:
– Отчего ж не попариться? А Волк у тебя есть?
– Какой Волк? Откуда Волк? – заверещала бабка. – Есть один… Старый, облезлый. Его и Волком-то не назовёшь.
– Пенсионер, что ли? – усмехнулся Заяц.
– Че-го? – удивилась бабка. – Я такого слова и не слышала.
– ПЕСНИ-онер, – поправился Зайчик. – Который песни поёт.
– Не. Не поёт, спета его песенка… Ну, садись на метлу.
Зайчик сел впереди бабки на метлу. Она обхватила его костлявой рукой. Другой рукой чуть приподняла метлу…
И они взвились в воздух.
Сидеть на метле было неудобно. Вот-вот свалишься. Если б Зайчик не был бравым солдатом, он бы закричал на всю откругу: "Ма-а-ма!"
Но он был солдатом. Смелым и мужественным. И этим всё сказано.
Они пролетели над рекой, зацепив ногами клочья тумана. Поднялись чуть выше… Вдруг вылетели на солнышко.
Сразу стало тепло, а красный солнечный шар… Нет, не шар, а краешек шара, не больше арбузной корочки, заливал всё небо сказочной яичницей.
Но тут опять стало темно. Арбузная корочка упала за горизонт. Праздничные краски потухли. Но зато зажглась луна. Будто кто-то выключил солнце и включил луну. И теперь уже в зеленоватом свете проходил их полёт.
Пролетели над лесом. Трудно было рассмотреть, каким. В лунном свете все деревья казались седыми.
В воздухе прошуршало что-то очень большое. Птица?.. Нет. Ковёр-самолёт!
На ковре стоял мужчина в длинном халате. Усатый, при сабле. Обернувшись, он отвесил им церемонный поклон.
Баба-Яга крикнула ему вслед:
– Убирайся отсюда, проваливай! Сваво неба мало? Разлетался тута, в сказках наших! Собью! Ещё встречу – собью!
Она долго не могла успокоиться:
– Порядки завели. Кто хотит, тот летит. Ковры-самолёты, Карлсоны всякие. Разлетались! Нечисть чужестранная!
Лес под ними стал редеть, сверкнула водная гладь. Море-озеро! Всё в серебристых барашках. И парусный корабль посередине. Паруса на мачтах как белоснежные подушки.
Пушки с пристани палят, кораблю пристать велят!
Так и есть. Грохот пушек!
Это уже с другого берега.
На другом берегу – царский дворец, обнесённый стеной. С высоты дворец похож на кремовый торт. Расписные завитушки, башенки, переходики.
Всё сверкает и поёт! Это выглянуло солнце.
Рассвет! Быстро, как в сказке.
– Теперь недалече, – сказала Баба-Яга.
И они полетели совсем низко, вдоль берега. Пахнуло водорослями. Брызги от волн покалывали лицо.
Старик внизу, с белой бородой, вытягивал из воды невод.
– Как рыбка? Ловится? – крикнула ему Баба-Яга.
Старик схватил с песка камень:
– Лети отсель, проклятая!
– Не ловится! Не ловится! – захохотала Баба-Яга. – И жана у тебя старая. И изба. И сам – не Иван-царевич.
Зайчику стало неловко. Он обернулся к Бабе-Яге:
– Зачем вы так? Пожилому человеку…
– А чё он? Рыбку златую поймал, а распорядиться не сумел. Тьфу! Голь перекатная.
Старик что-то кричал, размахивал кулаками. Но они не слышали.
Перемахнули через песчаные дюны, пролетели над чахлым болотцем, и снова внизу пошёл лес. Но уже чёрный, тревожный.
Огромные разлапистые ели, вековые сосны. И вдруг – лес расступился, полянка. Пошли на посадку.
Метла прошуршала концом по траве. Они пробежали несколько метров…
Всё. Приземлились.
– Чуть чулок не потеряла, – проворчала бабка. – Штопаю, штопаю… А новые купить – где деньки?
Зайчик заметил на краю полянки избушку. На курьих ножках. Очень похожих на огромные "ножки Буша". Только с когтями.
С грохотом распахнулась дверь, и на крыльцо выпрыгнул Волчище. Серая спина, рыжеватое брюхо. Злые зелёные глаза.
У Зайчика сердце упало в пятки.
– Ничего себе, "старче", – только и сказал он.
Волк понял свою ошибку, скорчился, захромал:
– Кости старые. Поясницу свело. Голова разламывается. В ушах шум. Ой, плохо мне, плохо!
– Бедный ты мой, болезный, – погладила его бабка. – Совсем развалился. Ну, ничаво, Кузьма. Травкой тебя напою. Отойдёшь.
– Не отойду, – прошамкал Кузьма. – Чую – не отойду.
– Расплакался. Лучше дровишек принеси. И шишек на самовар. А ты, солдатик, располагайся. Сначала – чаёк, потом банька. Вся хворь из тебя и выйдет.
"Знаем мы ваши чаи, – подумал Зайчик. – Сказки читали. Чашечку выпьешь – другая не потребуется".
Но вслух сказал:
– Люблю чай! Больше всего на свете. Больше капусты, морковного сока. Больше самих кочерыжек.
– Чаво? – удивилась бабка. – Какого сока? Морковного?
– Берёзового, – поправился Зайчик. – В походе – жара, пылища. Ни воды, ни ручья. Только соком этим спасаемся.
– Какой летом сок? – удивилась бабка. – Ты чаво, милай? Сок берёзовый по весне! И то самой ранней.
– По весне! Правильно. Мы его на целый год запасаем. В банках. Трёхлитровых. Крышками закатаем и пьём.
– Крышками? – удивилась Баба-Яга.
– Крынками, – поправился Заяц. – Крынками трёхлитровыми.
– Не нравится мне этот солдат. Ох, как не нравится! – шёпотом сказал Кузьма.
– Чаво?
– Трусливый больно. Такие солдаты не бывают. И духом от него пахнет.
– Русским? – спросила бабка.
– Заячьим. Как от зайца-русака.
– Стар ты стал, Кузьма, – тоже шёпотом сказала бабка. – Солдата с Зайцем путаешь.
И добавила уже громче:
– Иди! Исполняй!
Они прошли в избу. Внутри стояла огромная печь. С чёрными от копоти стенками. Рядом с печью – деревянный стол. На столе – грязная, немытая посуда.
– Эй! – крикнула Баба-Яга Кузьме. – А посуду кто мыть?
Волк послушно впрыгнул в избу:
– Забыл. Я мигом.
Он быстро облизал миски языком: