Вот каким замечательным Зайцем с большой буквы была наша бабушка!
И когда пришло время внучка спасать, она ни капельки не растерялась. Заварила свой любимый и очень полезный травяной чай, достала с полки справочник "Как победить волка в условиях сельской местности и бездорожья". Выпила одну чашечку, другую… Третью… При этом не отрываясь читала справочник.
Наконец бабушка захлопнула справочник. Поставила на него пустую пятую чашку из-под чая.
Ура! У неё был план по спасению!
Глава четырнадцатаяПРИГОВОР ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ, ОБЖАЛОВАНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ
А в лесу тем временем, в заброшенной медвежьей берлоге, ждали выкупа.
Берлогу нашли случайно. Волк наступил на корень и провалился. Берлога, конечно, не квартира со всеми удобствами, но лучше в берлоге, чем под открытым небом.
Сутки прошли, вторые, а выкупа всё не было.
Вот и третьи настали.
Этим третьим утром Кузьма проснулся чуть свет. Всю ночь его мучили кошмары, снились Три поросёнка, Коза. Погибший за границей папа. Вдобавок ко всем его снам ещё и Волк храпел. Чего только Кузьма не делал! И дёргал его за ногу, и клал на грудь булыжник – ничего не помогало.
Лиса тоже не выспалась, хотя спала на свежем воздухе. Голову она высунула из берлоги наружу, остальное ночевало дома.
И совсем не спал Зайчик. Связанный по рукам и ногам, у холодной стенки. Ни повернуться, ни шевельнуться.
– Подъём! – крикнул Кузьма и выполз наружу.
Ночью были заморозки. Трава, кустики – всё в белом инее. Почти как зимой.
– Ну и мороз, – сказала Лиса. – Бррр! Терпеть не могу эту природу!
– А по мне, – сказал Волк, – хоть бы её вообще не было.
– А по мне, – сказал Кузьма, – лучше бы вас не было, друзья мои распрекрасные…
Он потянулся до хруста, выпрямился:
– Схожу к коряге… Авось деньжат подбросили.
– Сходи, сходи, – сказала Лиса. – Давно пора.
– Пора – не пора, а иди со двора! – пошутил Волк.
Кузьма не улыбнулся.
Он бежал рысью по твёрдой холодной тропинке и думал про свою волчью долю.
"Хорошо было раньше, – думал Кузьма. – Баба-Яга хоть и жадная, но справедливая. Всё делила поровну. То телёночка поймают. То за ягодой-малиной кто пойдёт да заблудится. Ох, этот Заяц! Если б не Заяц!"
И вдруг Кузьма остановился.
Прямо перед ним висели флажки. Красные. И справа, и слева. Флажки окружали его, казалось, они опоясывали весь лес.
Кузьма попробовал перешагнуть – не получается. Разбежался, чтоб перепрыгнуть, – страшно. Умом понимает – ерунда, это лишь тряпки красные. А поделать ничего не может.
"Ах вы распроклятые!"
И во весь дух Кузьма помчался обратно.
– Что случилось? – спросила Лиса.
– Флажки! – крикнул Кузьма.
– Какие флажки?
– Крррасные!
– И что? – спросила Лиса.
– Как что? Везде флажки! Со всех сторон!
– Но можно перешагнуть, – сказала Лиса.
– Или перепрыгнуть, – добавил Волк.
– Пробовал. Не получается!
– Вот они, герои, – сказала Лиса. – Хищники. Гроза телят и деревенских кур. А как до дела… Красных тряпок испугался.
– Кто испугался?! Я?!
– Ты, ты. Деревенщина.
Кузьма схватил её за шкирку:
– Это я деревенщина? Я тебе покажу деревенщину! Разводи костёр!
– Постой, братец. Не горячись, – попытался успокоить его Волк.
Но Кузьма никого сейчас не слышал.
Он нырнул в берлогу. И тут же вынырнул обратно, с острым ножом. Воткнул его с размаху в берёзовый ствол. Снова скрылся. Выволок из берлоги Зайца. Подтащил его к этой же берёзке, прислонил спиной.
– Здесь его освежуем! А костерок там, на пригорочке. Там посуше. Прикоптим маленько. А что не съедим – с собой. Дня на три хватит. Ночи холодные, не испортится. Как про всё думаете?
И Лиса и Волк не осмелились возразить. Уж больно страшен был в гневе Кузьма.
– Думаю, как ты, Кузьма, – сказал Волк.
– И я так думаю, – сказала Лиса. – Как все думают, так и я. Пойду дровишек насобираю. Сухих. Тут недалеко приметила. Сухие-сухие.
И пошла. Волк понял, куда она пошла. Она пошла от греха подальше. И правильно сделала.
– А ты, братец, – сказал Кузьма Волку, – снег растопи и мешок подготовь. Для мяса.
Кузьма подошёл к Зайчику, пощупал.
– Молоденький. Мясо у таких нежное. Печёночка сладкая. Не хуже куриной.
Он проглотил слюнки.
– Пойду облегчусь. Перед принятием пищи.
И пошёл в сторону молодого ельничка.
Волк посмотрел на Зайчика. Вид у него был жалкий.
"Вот сидит он сейчас, – подумал Волк, – живой. А через полчаса будет не Заяц, а заячья колбаса. Жуть".
– Волк, а Волк, – вдруг сказал Зайчик. – Вытри мне нос.
Волк посмотрел в сторону ельничка: не видит ли Кузьма? Оторвал низ рубахи.
– Сморкайся сюда. Сильней!
– Спасибо, Волк.
Зайчик совсем сник.
– Простудился?
– Ага.
– Пивка бы тебе, тёплого. С малиной.
– Я пива не пью.
– Напрасно. Пиво – от всех болезней! Пил бы пиво… Не сидел бы сейчас здесь. А то – капуста, морковка… Учебники разные. Вот и допрыгался.
– При чём здесь учебники?
– А при том. Строите из себя! И ты, и папочка твой, очкастый… Все вы. Зай-цы! Видеть вас не могу!
Зайчик промолчал.
– Прощай, Волк.
– Пока!
– Маме привет передай. И папе. Очень их жалко. Мама плакать будет. Ей нельзя. У неё сердце больное.
– Что ж она не лечится?
– Некогда. У неё малышей – три группы.
– Здоровье важней! – сказал Волк.
И замолчал. Понял, что сказал глупость.
– А лучше, – сказал Зайчик, – ничего не говори. Пусть думают, что я найдусь.
– Как же, найдёшься! Найдутся только твои рожки да ножки…
Волк снова представил жуткую картину.
– Знаешь что, Заяц…
– Что?
Волк взглянул в сторону ельничка. Выдернул из берёзы нож.
Зайчик вздрогнул.
– Не боись!
Он оттянул верёвки… Рраз! Два! И нет верёвок.
– Беги!
Зайчик не понял.
– Куда?
– Куда глаза глядят!
– А ты?.. Кузьма этого не простит.
– Простит. Куда денется!
Волк ткнул Зайчика в сторону леса.
– Беги!
– Нет, – сказал Зайчик. – Я не могу.
– Беги!!
– Нет.
– И правильно! И молодец! – вдруг раздался голос Кузьмы. – От меня далеко не убежишь.
Кузьма давно вернулся. Незаметно обогнув полянку, он спрятался в кустах и оттуда с удовольствием наблюдал за происходящей сценой.
– Значит, братец, вот ты каков! С Зайцами заодно! С кем, с кем? С Зай-ца-ми!!!
Волк упал на колени.
– Прости, Кузьма!
– Нет тебе моего прощения!
Кузьма сломал ёлку. Острым ножом стал срубать с неё ветки.
– Придётся, братец, с тебя начать! Щас тебя на эту ёлочку насадим. Подкоптим на весёлом огоньке. Подрумяним… Заяц! А как у вас с предателями поступают?
Заяц промолчал.
Кузьма обмотал Волка верёвками.
– Если друг тебя предал… Даже не друг, а брат… Ты ему верил, а он тебя предал. Заслуживает он смерти? Как думаешь? Ну? Говори!
– Не знаю.
– Говори!!
– Если настоящий друг… И предал… Я бы… я бы не простил.
– Молодец! – обрадовался Кузьма. – Может, я тебя и помилую. Собирай дровишки!
Зайчик нехотя встал, подобрал пару сухих веток.
– Правильно делаешь, что жизнью дорожишь, – сказал Кузьма. – Жизнь она одна, а предателей много.
– Да, – сказал Зайчик. – И мама одна.
– Хороший сыночек.
Кузьма обернулся к Волку:
– Слыхал? Вот как у Зайцев! Как родителей любят! Не то, что у нас. Учись, пока жив.
– Не буду! – зло сказал Волк. – Век не учился и перед смертью не буду!
Он теперь с ненавистью смотрел на Зайчика.
– Извини, – сказал Зайчик. – Маму жалко. Очень. И папу. У мамы сердце больное.
– А меня? Меня тебе не жалко?
– А что тебя жалеть? Только "Ну, погоди!" от тебя и слышал! Всю жизнь. "Ну, погоди!" да "Ну, погоди!".
– Верно! – сказал Кузьма. – Жалеть можно друга. А ты ему кто? Не друг, а враг! И ему, и мне. Ты – предатель!
Зайчик подошёл к молодой берёзке.
– Эй, Кузьма! Давай эту берёзку сломаем.
– Зачем?
– От берёзки самый душистый дымок. Бабушка говорила.
Зайчик потянул за нижнюю ветку. Пригнул берёзку к земле. Но она не поддавалась, пружинила.
Зайчик повис на ветке. Верхушка прогнулась. Почти до земли.
– Помоги, Кузьма!
Кузьма подошёл. Подпрыгнул. Ухватился лапами за верхушку.
Берёзка под его тяжестью прогнулась аж до самой земли. Берёзовый ствол изогнулся, как лук. И тут Зайчик отпустил ветку.
Берёза, избавившись от излишней тяжести, со свистом распрямилась, Кузьма взлетел вверх, не удержался…
И полетел над лесом, как стрела из лука!
Зайчик взмахнул ножом – верёвки на Волке лопнули.
– А теперь – бежим!
– За-яц, – только и сказал Волк.
– А ты что подумал?
И они кинулись прочь из леса.
Глава пятнадцатаяНУ, БЕГЕМОТ, ПОГОДИ!
Кузьма приподнялся с земли, отряхнулся.
"Нет, голубчики. Так просто от меня не избавитесь!"
И гигантскими прыжками пустился в погоню. Он летел по лесу, почти не касаясь земли. Его глаза безошибочно угадывали сломанную веточку, примятую травку – следы Волка и Зайца.
"Вр-рёшь! Не уйдёшь!! Была одна колбаса, станет две!"
Злость, обида, жажда мести умножали силы. Он чувствовал, что догоняет. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Его ноздри улавливали запах беглецов.
А вот и они. Впереди, меж деревьев, замелькали одежды.
Он ещё поднажал.
Два последних прыжка… ЛИСА!
– Ты откуда взялась!?
– Кузьма! Ой, Кузьма!
Лиса дрожала от страха:
– Я?.. Я за хворостом, Кузьма. За хворостом.
– За каким хворостом?!
– За сухим, Кузьма. За сухим.
– А Заяц и Волк где?
– Не видела, Кузьма. Клянусь.
– Аааа! – зарычал Кузьма.
Он отбросил Лису в сторону.
Выходит, он только терял время.