— Что желаете?
Рядом стоял продавец. В чёрном костюме. И огромных тёмных очках. Похож он был на фокусника из цирка.
— Темно, а на мне очки!
Он снял очки и протянул Зайчику:
— Взгляните!
Зайчик взглянул сквозь очки.
И увидел какой-то замок на скале. К воротам замка скакал всадник. На острие копья сверкнуло солнце.
Зайчик зажмурил глаза.
— Это что, — улыбнулся продавец. — У нас шлемы есть. Надеваешь и отправляешься, куда только пожелаете. Виртуальная реальность! По доступным ценам. Вполне доступным, юноша.
— А в сказку можно попасть? — спросил Зайчик.
— В сказку? Нет ничего проще.
Продавец взмахнул руками и достал огромный прозрачный шлем. Как у космонавтов. Только ещё больше.
— Надеваете вот этот шлем. И вы — в сказке.
— А смотреть куда? — спросил Зайчик.
— А никуда. Садитесь вот в это уютное кресло… Вы в какую сказку хотите? Нашу? Или к Гансу Христиану Андерсену?
— В нашу, — сказал Зайчик.
— Хвалю, — сказал продавец. — Такой молодой, а уже патриот.
Он снова взмахнул рукой.
На этот раз в руке у него появилась дискета.
— А кем хотите в сказке быть? Может, царевной-лягушкой?
— Вот ещё! По болотам прыгать да букашек лопать.
— Зато, — сказал продавец, — потом царицей станете. Царством управлять будете.
— Мне бы с уроками управиться. Не то что с царством. Знаете, задают сколько?
— Знаю, — сказал продавец. — Тоже в школе учился.
Он задумался:
— Тогда рекомендую сказку «Колобок». Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл, и от тебя, училка, тоже уйду…
Он засмеялся:
— Не обижайтесь, это я шучу. Что же вам предложить? А Зайчиком, как в жизни, быть не хотите?
— Нет. Зайчиком не хочу. Надоело.
— Напрасно. Очень хороший народ — Зайцы. Такие милые, добрые, отзывчивые. Никому зла не желают.
— Зато каждый обидеть может.
— Тогда становитесь Волком.
— Волком? — возмутился Зайчик. — Этого ещё не хватало!
— Что же нам делать?.. Вы хотите быть сильным и смелым? — задумался продавец. — Может, солдатом тогда?
— А есть такая сказка? — обрадовался Зайчик.
Продавец нажал кнопку. На малюсеньком экране замелькали названия сказок.
— Вот! — сказал продавец. — Нашёл! «Иван-царевич — бравый солдат». Ещё в этой сказке есть Баба-Яга и Серый Волк.
— Настоящий?
— Обижаете, юноша. У нас всё настоящее.
Это был шанс! Поймать и привести в милицию того самого, настоящего Серого Волка. Но Баба-Яга… страшно.
— А без Бабы-Яги нельзя?
Продавец даже обиделся:
— Не нам с вами сказки переделывать. Народ их веками создавал!
— Извините, — сказал Зайчик. — Я не подумал. Вы правы. Пусть всё будет, как создавал народ.
— Вот и умница, — кивнул продавец. — Вы мне сразу понравились. Культура и воспитание чувствуются. Ваши родители кто?
— Папа-врач. А мама — педагог по древней истории. Но сейчас воспитательницей работает. В детском садике.
— Привет им передавайте. Когда из сказки вернётесь.
— Обязательно.
Продавец надел на голову Зайчика космический шлем.
— Удачи! Счастливого пути!
И всё сразу исчезло…
Глава третья
ЗАЯЦ — БРАВЫЙ СОЛДАТ
Как только продавец надел на голову Зайчика шлем, стало темно. Почти как в кровати под одеялом. Потом чуть забрезжил свет…
И Зайчик увидел себя на пригорке, на опушке леса.
Вдали извивалась река.
Солнце только что опустилось за верхушки деревьев. Их зубчатые тени накрыли пригорок и уткнулись в русло реки. Над рекой плавал туман. Пахло сыростью и осенними листьями. Да, да, осенними. В городе весна, а здесь — осень!
На ногах у Зайчика были высокие сапоги. За плечами — ружьё и ранец. Он чувствовал себя сильным и смелым. Как и положено солдату… Но всё же чуть-чуть было страшно.
— Здорово, солдатик! — раздался противный голос.
Чуть не задев его метлой, пролетела Баба-Яга. На одной ноге был валенок, на другой — спущенный чулок. Чулок трепыхался как перевёрнутый флаг.
Баба-Яга сделала круг и приземлилась.
— Устал, служивый? Переночуй у меня. В баньке попаришься. Чайком напою.
Баба-Яга улыбалась беззубым ртом.
«Знаем мы ваши чаи, — подумал Зайчик. — Сказки читали».
Но вслух сказал:
— Отчего ж не попариться? А Волк у тебя есть?
— Какой Волк? Откуда Волк? — заверещала бабка. — Есть один… Старый, облезлый. Его и Волком-то не назовёшь.
— Пенсионер, что ли? — усмехнулся Заяц.
— Че-го? — удивилась бабка. — Я такого слова и не слышала.
— ПЕСНИ-онер, — поправился Зайчик. — Который песни поёт.
— Не. Не поёт, спета его песенка… Ну, садись на метлу.
Зайчик сел впереди бабки на метлу. Она обхватила его костлявой рукой. Другой рукой чуть приподняла метлу…
И они взвились в воздух.
Сидеть на метле было неудобно. Вот-вот свалишься. Если б Зайчик не был бравым солдатом, он бы закричал на всю округу: «Ма-а-ма!»
Но он был солдатом. Смелым и мужественным. И этим всё сказано.
Они пролетели над рекой, зацепив ногами клочья тумана. Поднялись чуть выше… Вдруг вылетели на солнышко.
Сразу стало тепло, а красный солнечный шар… Нет, не шар, а краешек шара, не больше арбузной корочки, заливал всё небо сказочной яичницей.
Но тут опять стало темно. Арбузная корочка упала за горизонт. Праздничные краски потухли. Но зато зажглась луна. Будто кто-то выключил солнце и включил луну. И теперь уже в зеленоватом свете проходил их полёт.
Пролетели над лесом. Трудно было рассмотреть, каким. В лунном свете все деревья казались седыми.
В воздухе прошуршало что-то очень большое. Птица?.. Нет. Ковёр-самолёт!
На ковре стоял мужчина в длинном халате. Усатый, при сабле. Обернувшись, он отвесил им церемонный поклон.
Баба-Яга крикнула ему вслед:
— Убирайся отсюда, проваливай! Сваво неба мало? Разлетался тута, в сказках наших! Собью! Ещё встречу — собью!
Она долго не могла успокоиться:
— Порядки завели. Кто хотит, тот летит. Ковры-самолёты, Карлсоны всякие. Разлетались! Нечисть чужестранная!
Лес под ними стал редеть, сверкнула водная гладь. Море-озеро! Всё в серебристых барашках. И парусный корабль посередине. Паруса на мачтах как белоснежные подушки.
Пушки с пристани палят, кораблю пристать велят!
Так и есть. Грохот пушек!
Это уже с другого берега.
На другом берегу — царский дворец, обнесённый стеной. С высоты дворец похож на кремовый торт. Расписные завитушки, башенки, переходики.
Всё сверкает и поёт! Это выглянуло солнце.
Рассвет! Быстро, как в сказке.
— Теперь недалече, — сказала Баба-Яга.
И они полетели совсем низко, вдоль берега. Пахнуло водорослями. Брызги от волн покалывали лицо.
Старик внизу, с белой бородой, вытягивал из воды невод.
— Как рыбка? Ловится? — крикнула ему Баба-Яга.
Старик схватил с песка камень:
— Лети отсель, проклятая!
— Не ловится! Не ловится! — захохотала Баба-Яга. — И жана у тебя старая. И изба. И сам — не Иван-царевич.
Зайчику стало неловко. Он обернулся к Бабе-Яге:
— Зачем вы так? Пожилому человеку…
— А чё он? Рыбку златую поймал, а распорядиться не сумел. Тьфу! Голь перекатная.
Старик что-то кричал, размахивал кулаками. Но они не слышали.
Перемахнули через песчаные дюны, пролетели над чахлым болотцем, и снова внизу пошёл лес. Но уже чёрный, тревожный.
Огромные разлапистые ели, вековые сосны. И вдруг — лес расступился, полянка. Пошли на посадку.
Метла прошуршала концом по траве. Они пробежали несколько метров…
Всё. Приземлились.
— Чуть чулок не потеряла, — проворчала бабка. — Штопаю, штопаю… А новые купить — где деньки?
Зайчик заметил на краю полянки избушку. На курьих ножках. Очень похожих на огромные «ножки Буша». Только с когтями.
С грохотом распахнулась дверь, и на крыльцо выпрыгнул Волчище. Серая спина, рыжеватое брюхо. Злые зелёные глаза.
У Зайчика сердце упало в пятки.
— Ничего себе, «старче», — только и сказал он.
Волк понял свою ошибку, скорчился, захромал:
— Кости старые. Поясницу свело. Голова разламывается. В ушах шум. Ой, плохо мне, плохо!
— Бедный ты мой, болезный, — погладила его бабка. — Совсем развалился. Ну, ничаво, Кузьма. Травкой тебя напою. Отойдёшь.
— Не отойду, — прошамкал Кузьма. — Чую — не отойду.
— Расплакался. Лучше дровишек принеси. И шишек на самовар. А ты, солдатик, располагайся. Сначала — чаёк, потом банька. Вся хворь из тебя и выйдет.
«Знаем мы ваши чаи, — подумал Зайчик. — Сказки читали. Чашечку выпьешь — другая не потребуется».
Но вслух сказал:
— Люблю чай! Больше всего на свете. Больше капусты, морковного сока. Больше самих кочерыжек.
— Чаво? — удивилась бабка. — Какого сока? Морковного?
— Берёзового, — поправился Зайчик. — В походе — жара, пылища. Ни воды, ни ручья. Только соком этим спасаемся.
— Какой летом сок? — удивилась бабка. — Ты чаво, милай? Сок берёзовый по весне! И то самой ранней.
— По весне! Правильно. Мы его на целый год запасаем. В банках. Трёхлитровых. Крышками закатаем и пьём.
— Крышками? — удивилась Баба-Яга.
— Крынками, — поправился Заяц. — Крынками трёхлитровыми.
— Не нравится мне этот солдат. Ох, как не нравится! — шёпотом сказал Кузьма.
— Чаво?
— Трусливый больно. Такие солдаты не бывают. И духом от него пахнет.
— Русским? — спросила бабка.
— Заячьим. Как от зайца-русака.
— Стар ты стал, Кузьма, — тоже шёпотом сказала бабка. — Солдата с Зайцем путаешь.
И добавила уже громче:
— Иди! Исполняй!
Они прошли в избу. Внутри стояла огромная печь. С чёрными от копоти стенками. Рядом с печью — деревянный стол. На столе — грязная, немытая посуда.
— Эй! — крикнула Баба-Яга Кузьме. — А посуду кто мыть?
Волк послушно впрыгнул в избу:
— Забыл. Я мигом.
Он быстро облизал миски языком: