Да, отца волновало, что Гаррон, переступив порог дворца, больше не откликался и, спроси о нем Саша, ему, главе разведки, нечего было бы сказать. Сын будто растворился в тайных переходах королевского замка — вошел в кабинет короля и больше оттуда не появился. Конечно, Элькассар мог перенести разговор с «женихом» его дочери в другое место — амулеты Ханнора ему в помощь, но король давно вернулся, а вот Рон нет.
Именно поэтому погружение Саши в Валаахову бездну было сейчас остро необходимо: обретя дар, пусть пока нестабильный, она оказалась бы в состоянии снять любую магическую пелену, увидеть то, что спрятано. Для Палача в магии нет преград: даже самое сложное нагромождение из проклятий и заговоров он легко снесет. Не распутает, применяя сложные формулы и пассы, а именно снесет. Легко. Как ветер, что поднимает в воздух опавшую листву, как волна, что уносит утлую лодчонку в море.
Сделав новую затяжку и почувствовав, как пол под ногами плывет, Гердих сел на подоконник. В распахнутое окно заглядывали звезды. Лурус спрятался за горным хребтом, посчитав свою миссию выполненной. Мысли текли медленно, как струя дыма.
Первой в длинной череде магов, которым требовалась помощь «Поцелуя Валааха», была его жена: на Цвейту навели сильнейшее проклятие. Быстро снять его не получалось, а медленно… медленно, все равно, что по кусочку сдирать кожу с живого человека. Тогда-то Гердих и решился на «Поцелуй Валааха».
Да, он выяснил, кто посчитался с ним через любимую женщину, и сумел уничтожить проклятие, но Цвейта не простила. Его жена сумела вернуться из владений Валааха, но нижний мир навсегда поселился в ней. Она изо дня в день переживала его ужасы.
— Я уезжаю. Туда, где зимой и летом на скалах лежит лед. Туда, где мою кожу не опалят даже воспоминания о пекле. Прощай!
Бедняга Рон решил, что родители никогда не любили друг друга, поэтому мама бросила его с отцом. Знал бы, что всему виной он, Гердих. Надо было найти иной способ, пусть более растянутый во времени, но… Но лорд Цессир был молод и самонадеян.
В этот раз он не допустит ошибки. Смерть не даст уйти Саше в страну кошмаров. Пусть останется для всех остальных тайной, даже для самого Гаррона, что поцелуй Смерти излечивает жертв «Поцелуя Валааха».
Существовала одно «но». Александра могла влюбиться в Смерть и сделаться равнодушной к Гаррону. Но если чудо произошло однажды, оно обязательно повторится. Не в характере его мальчика отступать и без боя отдавать любимую женщину. Цессир-старший в этом уже убедился.
Вернувшись к думам о Цвейте, Гердих закрыл ладонью лицо.
«Лучше бы она полюбила Смерть, чем жила в ледяном одиночестве».
Глава 37. Поцелуй Валааха
Она падала. Теперь не на дно глубокого водоема, а в горящую яму. Уже трещали от жара волосы, воздух обжигал дыхание, слезы от боли если и выступали, то сразу высыхали на вздутой волдырями коже. Кричать — все равно, что впустить огонь в себя, позволить ему испепелить любящее сердце, которое все еще продолжало судорожно дергаться. Саша сомкнула губы, не позволяя вырваться даже стону.
— Отважная девочка, — над ней, лежащей на чем-то твердом, больно впивающемся в тело, нависал огромный воин — в латах, но без шлема, что позволяло видеть лицо, испещренное шрамами, космами висящие волосы, спутанную давно нечесаную бороду. Рот, наверняка кривящийся в усмешке, прятался где-то в ее гуще. Но в контраст всему, порождающему только страх, Сашу рассматривали пронзительно голубые глаза. Чистейшие, будто у ребенка.
Она и впилась в них взглядом. Чтобы не страшиться шрамов, чтобы не видеть ужас, происходящий вокруг. Можно не смотреть, но слух по желанию не отключишь, поэтому волей или неволей, но Саша слышала стоны и крики, полные боли, проклятия, насылаемые на головы мучителей сорвавшимися голосами. Иногда воздух разрезал скрежещущий звук, которому предшествовал вопль, достигающий своего максимума по мере приближения этого «нечто», и постепенно угасающий до тишины, к которой как никогда подходило слово «мертвая».
Как ни странно, боль от ожогов постепенно стихла. Ушел запах гниения и крови. Он сменился ароматом сандалового дерева и корицы — странное сочетание для столь жуткого места.
— Что ты хочешь, дитя?
— Вы Валаах? — голос дрожал. Почему она не выспросила, как себя нужно вести? Сразу требовать поцелуя? Но даже подумать о том, что это чудовище прикоснется к губам, было невыносимо.
— Допустим.
— Я не могу ошибиться. Я должна точно знать, с кем заключаю сделку.
— Сделку?! — кустистые брови сошлись к переносице, но тут же разбежались в разные стороны. Воин смеялся. Смеялся так, что заглушал скрежещущий звук, раздирающий воздух, вопли и стенания мучеников, даже жуткий клекот огненнокрылых птиц, зависших в клубящихся дымом «небесах». — Ты хочешь заключить со мной сделку? Со мной, богом Бездны?
— Я позволю себя поцеловать, а вы покажете забытые мгновения моего детства, связанные со спящим во мне даром.
— Наивный ребенок. Я могу оставить тебя здесь навсегда. Без всяких условий.
— Я думаю, это будет против правил. Я не сотворила ничего такого, за что меня стоило бы покарать. Вам предлагает поцелуй чистая душа.
— А сто рублей, которые ты украла у дедушки из кармана?
— Это в шесть-то лет?
— Ты рано начала. Что с тобой станет к семидесяти?
— Значит, такой мне отводится срок? Маловато, но что поделаешь.
— Встретимся позже? — воин, звякнув латами поднялся, протянул Саше руку, облаченную в рукавицу. Она была нестерпимо горяча, но Александра вытерпела.
— Нет, позже нельзя, — она старалась не упустить контакт глазами, хотя при огромном росте воина это было совсем непросто. — Согласитесь, что поцелуй семидесятилетней женщины совсем не тот, что подарит юная девушка.
— И здесь сплошное вранье. Тебе двадцать четыре.
— По меркам Агрида я сущее дитя.
— А если я захочу большего?
— С дитем? — Саша оставалась предельно серьезной. Флирт с правителем Бездны? Да упаси боже!
— Тьфу-ты! Все настроение перебила, — исчезла борода, нечесаные вихры. Перед Сашей предстал мужчина, неуловимо похожий на мужественного ангела, перекрасившего волосы в черный цвет. Латы превратились в рисунок на ткани, кольчуга сменилась на просторные одежды, которые трепал усиливающийся горячий ветер. — Кто тебя сюда отправил?
— Лорд Гердих Цессир.
— М-м-м, старый пройдоха. Цвейта с ним?
— Простите, я не знаю, кто такая Цвейта.
— Его супруга. Она оказалась не такой стойкой. Ей захотелось большего. Я каждую, пришедшую за помощью, предупреждаю, что прервать поцелуй будет непросто. На моей памяти никто не сказал «нет».
— Не тот поступок, которым следует гордиться, — Саша сделала шаг назад, уж слишком близко стоял черный ангел. Под ногами хрустнуло. Она посмотрел вниз и поняла, что находится на плато, сплошь усеянном хрупкими от жара костями.
Опять послышался нарастающий скрежещущий звук. Что-то темное появилось на горизонте. Оно неумолимо приближалось, заставляя бесчисленное количество мертвецов кричать и сжиматься от ужаса. Огромный молот, рукоятка которого пряталась где-то в черных небесах, утюжил дно Бездны, коверкая и сминая тела тех, кто попадался ему на пути. Он приближался с такой скоростью, что Саша невольно упала на колени и закрыла руками уши, чтобы не слышать крики и звук ломающихся костей.
— Бездна не бесконечна, — спокойно произнес Валаах. Молот пронесся так близко, что взметнул черные волосы. — Время от времени я прореживаю местную, к-хм, популяцию. Молот вернется еще раз и на сегодня завершит работу. Ты остаешься или пойдешь со мной? Идти со мной, значит, подвергнуться искушению, остаться… — один из Первых многозначительно промолчал.
— А как же обещанные семьдесят лет? — Саша боязливо посмотрела в сторону. Исчезнувшая в темноте кувалда вновь возвращалась. Уже все явственней и явственней слышался ее звук.
— Подловила. Давай руку.
Валаах выдернул Александру с пути молота не сразу, дождался, когда до удара осталось мгновение.
— Разве можно так сильно прижиматься? — произнес он, заставляя Сашу открыть глаза. Она висела у Валааха на шее и чувствовала его возбуждение. Отпрянула, будто только что обнималась со змеей.
Правитель бездны скривил рот в улыбке.
- Я без должного настроя целоваться не могу. Я же не бездушная тварь, чтобы раздавать поцелуи направо и налево.
— А я постель без любви не признаю, — у Александры были свои принципы. После откровенного заявления, что многие женщины позволяют себе большее, черный ангел утратил свою привлекательность. Мужчина не должен говорить об интимных подвигах. Это не столько унижает тех женщин, что поддались искушению, сколько его самого.
— Посмотрим, куда вскоре денутся твои принципы, — Валаах налил в один из кубков рубиновое вино. Пригубил, внимательно следя за визитершей.
Саша быстро огляделась. Она находилась в просторной комнате, вырубленной в скале. В центре ее стоял единственный предмет мебели — огромное ложе. Оно подсвечивалось расставленными на полу черными свечами. В вазонах вдоль стен застыли потерявшие цвет розы. Их высохшие стебли злобно щетинились шипами, но в воздухе еще витал сладкий аромат.
— Давайте покончим с нашей сделкой, — Александра повела плечами, прогоняя озноб.
Валаах протянул и ей кубок с вином.
— Пей! — отказа он не ждал.
Саша торопливо, не чувствуя ни вкуса, ни запаха, выпила и вытерла рот ладонью.
Поцелуй был ужасен.
Чем ужасен? Как и предупреждал Валаах, после него захотелось продолжения. Тело не просто предавало, оно действовало самостоятельно: сдирало одежды с искусителя. А он лишь снисходительно улыбался. «Ну вот и ты не устояла».
Показалось или нет, что увядшие розы подняли свои головки?
В то время как пальцы бога Бездны накрыли болезненно ноющую грудь, Саша терзала узел пояса, намертво сцепивший полы ее халата.
— Не мучайся, — Валаах подхватил гостью на руки. Прохлада простыней обожгла. Его ладонь медленно поползла по ноге, отодвигая шелковую ткань. — Халат нам не помешае