- Как я выгляжу? - поинтересовалась она, делая шаг на полусогнутых ногах в сторону, чтобы зайти противнику за спину. Михайка застыл в расслабленной позе. Скривил губы в ехидной улыбке.
- Словно собралась присесть за кустами, но забыла снять штаны.
- Ах, так! - Юля атаковала. Михайка от неожиданности упал на пол, едва успев прикрыться щитом. Он не верил своим глазам. Его ученица волшебным образом преобразилась. Ее движения вдруг стали уверенными, а реакция быстрой.
Через неделю Михайка уже лежал на лопатках, а Юлькина пика упиралась ему в грудь.
- Как тебе это удается? - он с трудом поднялся. Сначала снял кольчугу с себя, потом помог Юле. Он видел, что его ученица физически не могла достичь таких ощутимых успехов. Пусть ее руки уже не выглядели тонкими, словно тростиночки, ноги окрепли и появилась сноровка, но он ни за что не поверил бы, что в кольчуге и вне ее находится один и тот же человек.
- Не знаю, само как-то получается, - пожала плечами Юля, не желая сознаваться, что ей помогает магия строна. Спасибо деве-воину Карторе, чья память жила в нем.
Когда Михайка убежал по хозяйским делам, Юля вызвала Тору.
- Я справлюсь! - говорила она деве-воину, уходя от атаки и вновь кидаясь вперед. - Если уж и суждено лечь к кому-то в постель, то только через любовь. И дети у меня появятся от моего сильного желания иметь их, а не потому, что какому-то средневековому мужику приспичило обзавестись наследником. Даешь независимость!
«Пусть лорд знает, что я уже не та пугливая девочка, которая бежала от него, петляя по коридорам».
И все бы ничего, злости и упорства Юле хватало, если бы не дурацкие сны. Днем она сжимала зубы и через прищур смотрела на врага, как специально все чаще попадающегося на глаза, а ночью... страстно желала его прикосновений.
- Да что же за напасть такая! - шипела она, скидывая с себя простыню. Холодная вода на время отрезвляла, но стоило забыться сном, как вновь появлялся образ врага, глядящего на нее с такой любовью, что начинало ныть сердце. И опять холодный душ развеивал эротические видения.
Но однажды, когда Юля со стоном «Да сколько можно?!» спустила ноги с кровати, то наткнулась на что-то живое, которое моментально растворилось в темноте, оставив в воздухе слабо светящийся след. И это точно были не Тени!
Юля, вооружившись тяжелым подсвечником, обыскала каждый угол, заглянула за каждую занавеску и даже выкинула из шкафа все платья Тиль Грасси, надеясь за ними найти спрятавшегося человека, чтобы тут же умереть от ужаса, но никого там не обнаружила. Для нее так и осталось загадкой: то ли ей привиделось, то ли на самом деле кто-то смотрел на нее спящую.
После ночного происшествия к дурацким сновидениям прибавился еще и страх. Теперь, вставая в туалет, Юлька с разбега запрыгивала на кровать, боясь, что кто-нибудь схватит ее за ноги.
«А может, это тот самых дух-убийца? А-а-а-а! Мамочки!»
Дева-воин тоже умеет бояться.
Юля даже решилась пойти к Теням, на которых до сих пор дулась. Желание расспросить, не заметили ли они какой странности, перевесило.
Но бабушки словно растворились. Их комнаты оказались пусты, как и все остальные помещения, которые Юля тщательно обыскала. В этот момент она остро почувствовала свое одиночество.
Кроме занятий с Торой и Михайкой, Юля брала уроки «вождения» у Вжика.
Отбив себе задницу за короткий путь от трактира до ворот (которые квалон наотрез отказался пересекать, коротко объяснив: «Не велено!»), Юлька поняла, что без умения держаться в седле ей не выжить. Поэтому и приходила на условленное место через день, благо, что в предпраздничной суете слуги не замечали, куда бегает безумная дева.
Слух о том, что Юля угрожала Эрдис и облила ее незаговоренным кремвилем, разнесся на следующий же день. И ярким подтверждением тому стало отсутствие фаворитки милорда в замке. Но и через неделю Эрди к службе не приступила, и все тут же кинулись обмусоливать горячую новость - строптивая служанка выходит замуж за конюха, от которого воротила нос в течение двух лет.
«Еще бы не воротить!» - усмехнулась Юлька, слушая Михайку. Она прекрасно понимала, почему Эрди предпочла любить лорда, а не конюха. И опять сердце Юльки болезненно сжалось. Не спросившись, полезли в голову воспоминания о поцелуях и прочих «неприличных» действиях Изегерушки.
«Вот черт! Да что со мной? Гад он, а не Изегерушка».
Но однажды тайна непонятного влечения к врагу открылась совершенно неожиданным способом.
- Ты знаешь, что на твоей шее висит родовой амулет? - спросил Вжик, помогая Юле забраться на лошадь. Сверху он смотрелся совсем маленьким. Светлые кудри на непропорционально большой голове липли к вспотевшему лбу. И на безусой губе выступили бисеринки испарины. Синие глаза смотрели внимательно.
- Да, - коротко ответила Юля. Вжик был первым человеком, кто, кроме Теней, опознал, что она носит строн.
- А почему тогда милорд не объявляет, что амулет вернулся? И почему ты живешь не в его покоях?
- Я не знаю, что ответить, - Юля натянула поводья. Лошадь под ней волновалась. - Но если бы кто спросил, чего я хочу больше всего, то без раздумий ответила бы - избавиться от строна. Он как-то нехорошо на меня воздействует.
Вжик забрался на коня, которого привел с собой. Тот согнул ногу в колене, помогая маленькому хозяину.
- Ты, наверное, уже слышала, что меня считают бастардом милорда?
Юля не стала отрицать.
- Я не раз представлял, что будет, если строн вернется, а никого из Ханноров не останется в живых. Воспользовался бы я правом единственного сына, или как всегда отошел бы в сторону?
- А ты веришь, что Изегер твой отец?
- И да, и нет. Да, потому что время зачатия совпало с правом первой ночи, нет, потому что у милорда не мог родиться такой уродец.
- Прости, но даже король не застрахован, - Юля замялась, не желая произносить слово «уродец», - от рождения квалона. Это генетика.
- Спасибо, - Вжик рассеянно кивнул. - Ты не такая, как все. Я сразу заметил. Ты открытая, добрая, ты... настоящая.
Юля смущенно улыбнулась.
- Однажды я представил, что стою в храме в дорогих одеждах, на моей груди висит строн, а по широкому проходу идет моя невеста и... горько плачет. Я спросил себя: неужели я насильно заставлю ее лечь со мной в постель? А потом подумал, а как с этим справляются лорды, беря невест без любви? И как они свыкаются с мыслью, что противны своим женам? И знаешь что?
Юля слушала, открыв рот.
- Что? - выдохнула она.
- Знающие люди подсказали, что все дело в строне. Стоит жениху поцеловать невесту, как они обречены. Никто из них не сможет устоять перед зовом родового амулета. Их будет тянуть друг к другу со страшной силой. И все закончится лишь тогда, когда женщина забеременеет.
- И нет никакого средства, чтобы заткнуть этот строн?
Вжик странно посмотрел на Юлю.
- Прости, но эта штукенция висит сейчас на моей шее, - Юля поморщилась, словно раскусила кислый урдук. - И я вовсе не хочу тонуть в омуте страсти с вашим милордом.
- Я слышал, есть одно средство, - квалон огляделся. Дорога, ведущая в деревню, была пустынна. В замке опять бабахнул салют. Стайка мелких птиц сорвалась с деревьев и, возмущенно почирикав, подалась в поля. - Запретное. Его придумали сытые колдуны. Слыхала о таких? Нет? Они живут в столице у Сытой реки, куда сливают воду из лабораторий магов. Чем дольше колдуны пьют ту воду, тем становятся могущественнее и злей.
- Колдуны антиподы магов?
- Ты все-таки странная девушка, - квалон сощурил глаза.
- Раз колдуны создали средство, заглушающее голос строна, они явно противостоят магам.
- Да. Достаточно соединить два амулета, как колдовской тут же присосется к строну, словно кровосос к шее девственницы. Ему и название дали подходящее - Упырь.
- И строн замолчит? Совсем-совсем?
- Его даже призвать не смогут.
- Что значит «призвать»?
- А как тебя вытащили из твоего мира? Призвали строн, а он...
- Я хочу Упыря. Вжик, пожалуйста! - Юля умоляюще сложила руки.
- Я попробую достать. Знаю кое-кого из сытых колдунов. Но Упырь стоит недешево.
- У меня есть старинное кольцо с бриллиантом. Я его дома прячу. Хочешь, принесу?
- Нет, кольцо не нужно, - Вжик задумчиво покусал губу. - Ты окажешь мне услугу.
- Какую? - Юля растерялась, не представляя, что может сделать для квалона.
- Ты представишь меня королю.
- С чего ты взял, что я попаду к королю? - хмыкнула Юля. Нет, все-таки Вжик такой фантазер!
- Ты обязательно к нему попадешь. Только король может снять строн и сделать тебя свободной.
Глава 25. Накануне
Против бастарда короля Изегер смотрелся деревенским парнем. Широк в плечах, обветренное лицо, загар, не сходящий даже зимой, простоватые манеры, которые столичный двор вылизал у принца до утонченности. У бастарда гибкая фигура, небольшой рост, длинные гладкие волосы чуть ли не до поясницы, светло-серые глаза и приподнятые брови, словно отпрыск Элькассара Третьего все время боялся наступить ногой в расшитом золотом башмаке в навоз.
«А эти глупые курицы ахают... И чего в нем находят? Да он нормального меча поднять не сможет, вон, болтается у задницы клинок размером с мою зубочистку», - Изегер бросил взгляд на служанок, перешептывающихся у стены. Тройной салют подсказал им, что милорд вышел встречать королевскую кровь.
Младший сын, чья мать была яркой представительницей эльфийской семьи, лишь недавно перебрался в Агрид, поэтому чурался здешних порядков и воротил нос от местных женщин, в коих не наблюдал никакой утонченности.
- Кларидий! - на лестнице показалась Дэйте, которая приехала часом ранее. - Какими судьбами?
Она шла, подхватив подол длинного платья цвета утренней зари. Выбирая столь нежный цвет, Дэйте хотела выглядеть привлекательнее, но проиграла - замазанные на лбу юношеские прыщи стали еще заметнее.
- Душа моя! - бастард вытянул в приветствии руки, но не обнял «душу», а положил их на плечи, сознательно создавая между собой и наследницей рода Выращивающих Саар максимальное расстояние. Он не понимал панибратскую привычку целоваться при встрече. - Когда я летел сюда, то преследовал две цели! Посмотреть на удаль лорда Ханнора и оценить твою неувядающую красоту.