Сбежавший по лестнице главного входа бледный как смерть Круст, увидев пламя, запричитал, то прикладывая пальцы ко лбу, то истово целуя их:
- Шаагиль, смилуйся! Что за напасть такая! Его Величество послал узнать, что за грохот, а тут такое! Шаагиль, смилуйся! Не дай погибнуть детям твоим!
- Хватит ныть! - зло одернул его милорд, волнуясь за Юлию, которая цеплялась за полупрозрачную тунику Карторы, пытаясь ее остановить, но та с непонятным рвением стремилась к развалинам. - Неси амулеты Огнеборца!
- Там ничего не спасти! - Юля изловчилась схватить Тень за руки. Картора, сморщив в плаче лицо, громко всхлипнула.
- Ты не понимаешь! Они вернулись, - прошептала она, не спуская взгляда с плотной завесы дыма. - Мои мальчики вернулись!
Юля уже было подумала, что именно так уходят Тени - в последний момент вспоминают тех, с кем не удалось попрощаться, обнять еще при жизни. Сын и муж - вот те родные люди, по которым дева-воин тосковала долгие годы, и чья судьба так и осталась нераскрытой. Ни могилы, ни причины смерти...
И вот сейчас Тень Карторы шагнет в пламя, и больше Юля ее никогда не увидит.
Но сзади послышался еще один истерический вопль. И уже Изегер пытался удержать Тиль Грасси, вдруг заразившуюся безумием от своей свекрови.
- Гарсий! Гарсий! - кричала она. - Ты, болван, отпусти меня! Там мой Гарсий!
Дульф, злящийся на Картору, которая так не вовремя закатила истерику из-за каких-то личных вещей, погибающих в огне, резко развернулся.
- Отец?! - не веря самому себе спросил он.
И было чему удивиться. Из серого облака дыма выступили двое.
Рослые, сильные воины, один из которых держал в руках окровавленный меч Гестиха, второй - за длинные черные волосы отрубленную голову.
За стеной, там, где замок отрезала от степи горная река Ягуд, послышался вой.
- Урийцы! - закричали с дозорной башни. - Урийцы идут! Их тысячи!
Пограничники побросали ведра и кинулись в оружейную. Оттуда уже бежали к крепостной стене, занимая привычные позиции.
Изегер, выпустив из рук плачущую Тиль Грасси, которая тут же кинулась к пожарищу, обернулся на Кулака. Галло, понятливо кивнув, принял командование на себя:
- Поднять мост, закрыть ворота!
Лорд Ханнор, переживая за своих женщин, не спускал настороженных глаз со странных воинов, чьи лица были искажены яростью, словно они только что вынырнули из кровавой битвы, и теперь, оказавшись в не меньшем хаосе, затравленно озирались. Несмотря на кровь, испачкавшую одежду, пошитую на старинный лад, незваные гости не излучали открытую враждебность. Скорее их стоило пожалеть - они находились в глубокой растерянности.
Седовласый воин отвел меч в сторону и сделал шаг назад, когда Тень Карторы оказалась рядом.
- Мильдрих! - плача позвала она.
Он неуверенно повел головой, взглянул на второго воина, который брезгливо вытирал окровавленную руку о штаны - брошенная им голова скатилась к черным камням и теперь оттуда скалилась в низкое небо, потом перевел взгляд на бегущую Тиль Грасси.
Нынешний лорд Ханнор не упустил, как в глазах седовласого мелькнуло узнавание - видимо, в старости Тиль изменилась не так сильно, как Картора.
Изегеру теперь не нужны были объяснения. Он уже точно знал, что происходит. Каким-то чудом в родной дом вернулись его предки. Те самые лорды, которые исчезли более двухсот лет назад.
- Мильдрих! - дева-воин все понимала: не так просто свыкнуться с мыслью, что любимая женщина, которая ловко управлялась с мечом Гестиха, скакала на перегонки с ветром и смеялась над любыми бедами, стала вдруг немощной развалюхой.
- Картора? - едва слышно произнес седой воин.
Она же, сделав последний шаг, упала перед ним на колени.
Мильдрих, желая поддержать жену, отбросил меч. Но стоило ему коснуться Тени, как его лицо побледнело.
Отложенная на годы смерть настигла лорда Мильдриха Ханнора в одночасье. Следом, обняв Тиль Грасси, упал и его сын - лорд Гарсий Ханнор.
Впавший в какое-то оцепенение Изегер вздрогнул, когда в его руку легла прохладная ладонь Джулии. Он сжал ее крепко-крепко, боясь, что и с ними может произойти такое же: вот только что ты был полон жизни и ярости, ты держал в руках меч, и на твоем лице блестели капли пота, а теперь лежишь бездыханным трупом.
Ревело пламя, кричали пограничники, а хозяину крепости слышал лишь приглушенный плач - это оплакивали своих мужей Тени Карторы и Тиль Грасси. Беспрестанно вздыхающий Дульф стоял над телом отца, опустив голову и сцепив руки в замок.
- Их нужно похоронить, - тихо произнес кто-то за спиной. - С почестями. Лорды годы провели в ловушке.
Изегер оглянулся.
- В ловушке? Какой ловушке?
- Потом. Все потом, - Элькассар Третий, кутаясь в шубу из голубого волка, печально кивнул хозяину приграничного замка.
- Почему вы здесь? - голос лорда Ханнора не слушался. Он хотел всего лишь спросить, отчего король подвергает свою жизнь опасности, почему не перенесется, воспользовавшись амулетами рода Рвущих Пространство, в более безопасное место, но тот понял иначе.
- Потому что здесь и сейчас решается судьба Агрида, - Элькассар перевел глаза на чумазое, заплаканное лицо Джулии. - Я знаю, ЧТО вы нашли в подвале этого дома.
Изегер непонимающе посмотрел на жену, которая непроизвольно сжала в его руке пальцы.
- Откуда? - выдохнула она, понимая, что опоздала. Надо было сразу рассказать Изегеру о камне.
- Михайка, - только и ответил король.
«Маленький болтун», - подумала Юля, но ее тут же переубедили.
- И вовсе он не болтун, - Элькассар смотрел ласково.
- У Его Величества на груди строн рода Читающих Мысли, - подсказал «супруг». При всем том хаосе, что творился вокруг, он радовался, что у Джулии испачкано лицо, и одета она не как светская дама.
- Надеюсь, я увижу вашу жену в другой обстановке? - произнес, улыбаясь одними уголками губ, король. Его холодные глаза встретились с потемневшим взором лорда Ханнора. - И не надейтесь. Я никуда не уеду, пока из-под развалин не извлекут Камень Силы.
Изегер беззвучно выругался, когда Элькассар Третий развернулся и не спеша пошел в сторону ждущей его поодаль свиты.
Запыхавшийся Круст, оббегая короля по кривой, принес своему хозяину амулет Огнеборцев. Стоило дунуть через отверстие в артефакте в сторону огня, как тот, будто бы не желая подчиняться, высоко взвился, заревел, закрутил огненные языки в тугой канат и, громко хлопнув, исчез. Лишь почерневшие балки, торчащие в небо обглоданными рыбьими ребрами, продолжали чадить.
Наблюдая, как уносят тела отца и сына Ханноров в храм, как обнявшись и беспрестанно плача идут следом Тени, как суетящийся Дульф выбрал другое направление и побежал туда, куда со свитой ушел король, Изегер ни на секунду не выпустил из своей ладони руку Джулии. Он понимал, что она устала и держится из последних сил, но не желал расставаться. Его останавливала не только боязнь, что с женой что-то может случиться, а он не успеет прийти на помощь, и не потому, что боль, которую кто-то словно в насмешку назвал любовью, изводит его куда меньше, если Джулия рядом. Нет, причина его страхов была в ином. Более серьезном и страшном. В Камне Силы.
Когда-то, когда отец перечислял дары, которые принесет жениху Дэйте, юный лорд Ханнор обратил внимание на вошедший в приданое венец, усиливающий магию. Тот самый венец Силы, что позже помог ему восстановить разрушенную паводком крепостную стену. В венце леди Витро камень был величиной с горошину, но Изегер чувствовал его опьяняющую мощь и знал, что будь тот чуть больше, и справиться с его магией было бы непросто.
- Михайка, воткнув наконечник пики в этот камень, сильно порезался...
Милорд крутанул Юлю так, что она едва не упала.
- Кровь? Его рука была в крови?
«Боже, что я делаю?»
Порывисто обняв заплакавшую «жену», он погладил ее по голове.
«Так что же за камень хранился у нас в подвале, если он стал ловушкой для двух сильнейших магов?»
- Вам с Михайкой просто повезло, что ловушка не успела поймать вас...
- Какая ловушка?
- Потом, все потом, - совсем как Элькассар Третий ответил Изегер. Он не мог даже представить, что бы с ним произошло, если бы Джулия вновь исчезла. Ее и Михайку постигла бы та же участь, что и пропавших без вести лордов: отец и сын века переживали убийство рыскающего в подвале шамана. Их история всякий раз начиналась и заканчивалась одинаково - брызги крови летели на Камень, который жадно принимал жертву.
«Боже, мы даже не подозревали, что прадед и дед не отправились в Валдунь по заданию короля! Никакого гномьего мира, только один и тот же день в Камне! Взмах мечом, катится голова и кровь на стене, убийство и кровь, убийство и кровь...»
- Мурашки по коже и такая одуряющая сила! Михайка сломал копье... - Джулия торопливо рассказывала свою историю. На морозе ее щеки раскраснелись, глаза от возбуждения блестели.
«Красивая...»
Изегер помнил, что Камень Силы, как и все магические амулеты, сохранял принцип равновесия: он не только отдавал, но и забирал магию. Стоило лишь разбудить его кровью. Одна капля на осколок в венце Дэйте, и маг, который наденет артефакт на голову, будет высосан досуха.
«Михайка не маг - он источник крови, а вот Джулия...»
- Потом дом затрясся, а по стене поползла трещина, и мы побежали, - Юля устало вздохнула.
- Ты сможешь узнать Камень?
- Когда до него дотрагиваешься рукой, ничего не происходит. А вот если ткнешь железякой... Изегер, а что будет с Камнем?
- Не нам решать. Скорее всего его заберет король.
- А как же степь? Камень принадлежит ей, правда?
- Отдать врагу мощное оружие? Это все равно, что подарить противнику ядерную бомбу. Я был на Земле в сорок пятом. Это страшно.
- Но без Камня степь умрет...
Лорд Ханнор и сам знал, что без Камня степняки обречены. Недавние похороны младшего сына вождя показали, что даже самые опытные маги не в силах спасти смертельно больного ребенка. И таких детей, не доживающих до совершеннолетия, в степи сотни.