Вжик пошатнулся. Сморщив лицо, едва сдерживая слезы, он начал часто кланяться, пятясь при этом к двери.
- У вас время до утра, - полетело ему вслед последнее предупреждение.
Ровно через мгновение Вжик и то чудо, что совершил Элькассар Третий, были забыты.
Прямо из воздуха возле Черного Камня выросли три фигуры.
Глава 58. Компромисс
У Черного Камня стояли трое: воин, девочка и старуха.
Первым в себя пришел король.
- Взять их! - крик мощно разрезал тишину, ударился о стены и вернулся многоголосым эхом, заставившим присутствующих вздрогнуть. Всех, кроме уставившейся на Камень троицы.
Движение вперед зашитых в латы воинов оборвалось в один миг: старуха, в руках которой из ниоткуда появился посох, украшенный метелкой из степных трав, едва шевельнула им, и вся королевская рать застыла на месте.
- Это он? - присев и потрогав рукой Камень, спросила девочка. Ее косички, кончики которых были перевязаны цветными нитками с нанизанными на них бусинами, шевельнулись. По воздуху поплыл приятный уху перезвон.
Высокий воин, облаченный в кожу с металлическими нашлепками вместо лат, в ожидании ответа повернулся к старухе. Та кивнула, вытерев слезящиеся глаза сухой морщинистой ладонью.
- Элькассар, отзови своих магов. Мы пришли с миром, - произнесла старуха, чья немощь читалась и в слабом голосе, и в седых космах, и в сгорбленной фигуре, укрытой тонким, не по погоде, плащом. Но стоило ей повести бровью, как шары за ее спиной, что опасно заискрились в руках боевых магов, с шипением превратились в бесформенные сгустки черного дыма, которые легко разметал по зале сквозняк.
Король, зажавший в руке один из своих стронов, щурил глаза, пытаясь поймать взгляд дряхлой гостьи. Воин, сопровождающий ее, не сумел спрятать улыбку, и позволил себе прямо, без утайки посмотреть в лицо Элькассара Третьего.
Юлия, вынужденная наблюдать за развивающимися событиями из-за спины вставшего перед ней Изегера, сразу догадалась, что Раттар (а это без сомнения был он) нисколько не боится короля, считавшегося после изгнания Магистра самым могущественным магом Агрида.
«Неужели Ури-ца настолько бесстрашна, что может себе позволить явиться в стан врагов в одиночестве? Безоружный Раттар и шаманка не в счет», - Юля знала, что они оба не наделены сколько-нибудь значительными магическими способностями, а потому, при желании, Элькассар Третий мог одним пальцем стереть их в пыль.
Король оставил в покое строн рода Читающих Мысли.
«Видимо, нашел ответы в голове Раттара, - предположила Юлия и оказалась права, потому как правитель Агрида, преисполненный величия и достоинства, вновь занял свое кресло. Несмотря на немощь старой женщины, он заставил урийцев стоять. Те теперь однозначно выглядели как просители, пришедшие на поклон к монарху. - Интересно, а он догадывается, что к нему явилась сама Степь?»
Услужливые придворные тут же подложили подушку с золотыми кистями под локоть Элькассара. Его рука, унизанная перстнями, слабо шевельнулась, ознаменовав начало царственной речи, а потому шепот в зале моментально стих.
- Я верю, что в ваши намерения не входит возобновление войны, а потому прошу считать себя моими гостями. Позвольте узнать, что вас привело в мои владения?
- Мы пришли за нашим Камнем! - звонкий голос Яры-сы дрожал. В нем чувствовался вызов ребенка, жаждущего справедливости.
- Девочка, ты не права, - король улыбнулся, и вся стоящая у стен челядь поддержала его смехом. Затрепетали веера, скрывающие лица позволивших себе посмеяться над дикарями дам. Чтобы продолжить, Элькассар Третий вынужден был сделать успокаивающий жест рукой. - Все, что находится на моих землях, принадлежит мне.
- Камень испокон веков являлся собственностью степи, - спокойно, без горячности, свойственной юной шаманке, произнес Раттар. - Он наш.
- Вот пускай сама Степь за ним и придет, - король поморщился. Он знал, что спор «Мое! Нет, мое!» может продолжаться до бесконечности, поэтому решил поставить невыполнимое, на его взгляд, условие.
Лишь однажды, когда он был молод и горяч, ему посчастливилось увидеть Ури-цу - блистательную деву, чьи гладкие волосы стелились до самой земли, а наряд, сотканный из утреннего тумана и искристой росы, заставлял прикрыть глаза, иначе можно было ослепнуть от такой красоты. Богиня, плывя над высокими травами, лишь повернула голову, и степь, что простиралась за спиной принца из Агрида, окрасилась в красный цвет - маки раскрыли свои бархатные головки, и дурман, испускаемый ими, вскружил голову. Захотелось любви и свободы.
Оружие было брошено на землю, лань, в погоне за которой принц оказался на чужих, тогда еще дружественных, территориях, забыта, а пришедшая в степь ночь толкнула в объятия к прекрасной эльфийке, которая после акта любви на ложе из мягких трав подарила ему дочь.
Но разве боги спускаются из своих чертогов по требованию смертных, пусть и облаченных властью? Ни-ко-гда...
Элькассара забавляло явление разноперой троицы, где более-менее способным магом являлась старуха, рожденная еще в те года, когда ритуал у Черного Камня одаривал урийцев силой. То, что среди послов по такому важному делу, как возвращение древнего артефакта, находились сын вождя (а не сам вождь!), незрелая девчонка и старуха, для короля стало свидетельством упадка степи. Зачем церемониться с теми, кто бессилен ему противостоять? Ну, остановила старуха его воинов, ну, потушила огненные шары, которые были вызваны лишь для устрашения, но кто из его магов не сможет повторить такую же шалость?
Элькассар проявлял милость, не отдавая приказ на уничтожение незваных гостей. Он знал, что стоит ему захотеть, и лорд Ханнор одним Взглядом уложит всех троих.
- Мальчик, ты действительно желаешь увидеть Степь? - прошептала старуха, перекладывая свою метелку из одной руки в другую.
Король снисходительно улыбнулся.
- Желаю.
«Сколько ей лет? - размышлял он, замечая, как грязен подол плаща женщины, на который налипли былинки и веточки. - С утраченной возможностью урийцев жить долго, едва ли за сотню. Знала бы она, что этот «мальчик» видел молодыми ее праотцов, правивших в степи более двух тысяч лет назад...»
- Если Ури-ца явится, вы отдадите Камень без сопротивления? - вкрадчивый голос сына вождя заставил насторожиться.
«Позовут Степь, а она послушается? Их?!»
- Отдать Камень, чтобы ее сыны, напитавшись Силой, погребли мой Агрид под руинами? - Элькассар Третий откинулся на спинку кресла. - Мне уже порассказали, как степняки использовали его в своих диких ритуалах. Ложились на камень голой грудью и через железный медальон набирались Силы. Я теперь понимаю, почему они проиграли последнюю войну! Спасибо войскам лорда Ханнора, им удалось отбить у урийцев пещеру с этим самым магическим Камнем. А теперь покажите мне того правителя, который вернет артефакт, делающий его врага смертельно опасным.
- Но вы должны пойти на уступки! Нам без Камня нельзя! - лицо Яры-сы пошло красными пятнами.
- Я не безумец. Никаких уступок. Камень мой, - король был спокоен. Ему достаточно было взглянуть на Изегера, чтобы услышать живущую в нем ревность и готовность вцепиться в сына вождя. - «Хм... Раттар и леди Ханнор?»
- Что может заставить вас отказаться от Камня? Деньги, которые вы выручите, разбив его на сотни осколков? Клятва, что степняки не нарушат существующего мироздания? Или вы потребуете новый передел мира, где урийцы станут вашими рабами? - Раттар терял хладнокровие. - Что?!
- Вам нечего предложить мне взамен, - король театрально вздохнул. - Деньги? Я могу в два слоя покрыть ими всю вашу степь. Клятвы? Их, как правило, нарушают. Урийцы-рабы? Вы ими станете добровольно, когда ваша земля окончательно истощится.
Раттар взял себя в руки. К чему споры, если монарх соседнего государства не хочет понимать очевидного?
- Вы правы. Не будет Камня, не будет нас. Готовьтесь противостоять полчищам тварей, которые, изголодавшись в степи, кинутся на ваши территории. Попробуйте с ними заключить договор, взять клятву о ненападении, вручить им все те Камни, которыми владеете сами...
- Раттар-ка, зачем все эти слова? Разве ты не видишь, они смеются над нами! Пора говорить по-другому! - звонкоголосая девчонка рвалась вперед, но старуха, положив руки на ее плечи, удержала.
- Правитель Агрида уважает только силу, милая, - произнесла она. - Ури-ца - вот кто для Великого из Великих достойный собеседник, а никак не девочка-шаманка, сын убитого горем вождя и какая-то старуха. Зачем ему тратить время на тех, кто кажется слабым?
Король напрягся, чувствуя угрозу в словах женщины.
- Кажется слабым, - повторила она, делая ударение на первом слове.
Неожиданно родовой амулет Читающих Мысли сорвался с шеи Элькассара и, звякнув об пол, покатился к ногам старухи.
Король не успел покинуть кресло, а строн уже оказался в руках женщины. Она поднесла его к губам и легонько дунула.
Правитель Агрида вскричал от отчаяния, когда амулет Магистра вдруг распался на тысячу песчинок и просочился сквозь скрюченные болезнью пальцы на пол, где его разнес по углам вездесущий сквозняк.
- Король, ты больше не читаешь мысли! - как приговор произнесла старуха. Ее голос уже не дребезжал. Она с усмешкой посмотрела на воинов и магов, резво окруживших своего правителя. - Что еще, упорствуя, ты готов потерять? Строн Возрождающих к Жизни? А может быть, ты хочешь лишиться амулета Выращивающих Саар? - она ткнула пальцем в сторону королевского бастарда. Кларидий побледнел и прижал руку к груди.
Каждый из присутствующих, на чьей шее висел строн, схватился за него.
Старуха хищно огляделась.
- Чарующий Голос?
- Нет-нет-нет! - закричала бывшая фаворитка короля, пытаясь поймать свой амулет, но не успела. Он рассыпался, едва достигнув грязного подола «ведьмы».
- Так справедливо, мой король? - спросила она. - Так будет поровну?
- Что ты хочешь?! - вскричал Элькассар Третий, теряя самообладание. Только что с его шеи сорвался амулет Ходящих по Воде и, жалобно тренькнув, обратился в прах прямо у ног.